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SUR LA VIE ET SPÉCIALEMENT DE SES EFFETS AU DÉCÈS DE L'ASSURE INTRODUCTION < -
De tous les sentiments qui viennent attrister le cœur de l'homme, l’un des plus poignants est celui de l'instabilité de ses œuvres. L'homme est fragile: fragiles sont essentiellement les résultats matériels de son travail. Vainement il accumule loutes précautions pour assurer quelque solidité à son œuvre, elle reste fatalement soumise à la loi de l'humanité : tôt ou tard, elle doit périr.
Un seul coup d'œil, jeté sur l'histoire des peuples, nous montre les sociétés les plus solidement assises s’écroulant en un instant. Ce que le travail de plusieurs générations avait longuement et péniblement enfanté, disparait emporté par quelque coup du sort. Et ce qu’on observe pour la fortune des peuples, il est facile aussi de le vérifier pour le patrimoine de la famille. Combien de familles, hier grandes et prospères, sont aujourd'hui en proie à la misère, et demain, succombant aux tentations de celte triste conseillère, perdront, avec leur honneur, le seul bien qui leur restât !
En face de cette loi fatale, qui le condamne à périr lui et ses œuvres matérielles, l’homme ne peut que chercher un remède destiné à en atténuer les conséquences, terribles parfois. De là est née l’idée de l'assurance, idée qu’on trouve en germe dans les temps les plus reculés. Dans les sociétés antiques, en effet, nous voyons le chef de famille offrir des sacrifices au Destin pour conjurer ses coups. L'idée, présidant à ces naïfs sacrifices, est encore aujourd'hui celle du père de famille, assurant ses navires, ses immeubles, ses récoltes ou sa propre vie : sacrifier une parlie du patrimoine pour assurer le reste. Mais le sacrifice sur l'autel de la divinité païenne n'élait pas un remède, comme aujourd'hui la prime d'assurance ; c’élait, dans l'esprit de celui qui l’offrait, un moyen préventif.
Plus tard, sous l'empire d’une doctrine philosophique et religieuse plus épurée, l'homme a compris qu'il lui fallait subir les épreuves à lui réservées par les mystérieux décrets de la Providence, sans qu'il lui fût possible de les prévenir. I a compris que son seul rôle était de chercher à atténuer les résultats de ces catastrophes, que son devoir était de chercher à préserver de leurs conséquences sa femme, ses enfants, et tous ceux qu’il a mission de protéger.
Le moyen d'accomplirde voir ce sacré, il l’a trouvé dans le principe fécond de l'association. Alors sont nées ces sociétés d'assurances mutuelles, où chacun des associés s'engage à prélever, sur son patrimoine, une quote-part, destinée à indemniser un coassocié éprouvé par le sort. La pralique révéla quelques imperfections de détail dans ces institutions ; on chercha des auxiliaires dans le champ des connaissances humaines ; la statistique vint offrir son aide, et l’on vit naître les compagnies d'assurances à primes fixes, qui ne font, elles aussi, que gérer des associalions mutuelles, mais qui sont parvenues à en supprimer les inconvénients.
Répandue, sinon connue, postérieurement aux autres assu-
