LE CONSERVATEUR. LE PROGRÈS
Quand Rousseau légifère en théoricien, il s'abandonne à sa fantaisie. Appelé à donner une consultation politique dans des circonstances déterminées, il est obligé de compter avec la raison pratique. Il prépare dans cet esprit un projet de constitution pour la Corse [^5] qui lui offrait un asile (1764); huit ans plus tard, il emploie le « reste de chaleur » que les Polonais ont ranimée (V, 244) à les seconder dans leur tentative de réforme politique et d'indépendance. L'année même du premier démembrement de ce malheureux pays (1772), traité en « vrai gâteau des rois », selon l'expression badine de Voltaire, Rousseau, ami des peuples libres et patriotes, donne aux Polonais des conseils appropriés à leur histoire. Avec la prudence d'un Montesquieu, il leur recommande de toucher à leur constitution « avec une circonspection extrême », d'en appliquer les modifications progressivement, de peur d'ébranler brusquement la machine, et de remplir la République de mécontents .
Rousseau rejette l'autorité des législateurs du beau au profit de la loi des majorités ou de l'impression personnelle et, par là,
a. « Tout ce que je vois jette les semences d'une révolution qui arrivera immanquablement, et alors ce sera un beau tapage. » Voltaire, 1764.
b. Avant d'affranchir les serfs, rendez-les dignes do la liberté et capables de la supporter (V, 2o4). Si vous devez être « engloutis », faites au moins que l'on ne puisse vous « digérer ». Après cent trente-quatre ans d'absorption, cette digestion ne laisse pas de donner de temps en temps certains malaises.
LA PSYCHOLOGIE DE J.-J. ROUSSEAU
il s'éloigne des classiques. Philosophe, il préfère le sentiment qui persuade à la raison incapable de convaincre. A la toutepuissance de la royauté il substitue celle de l'Etat; au nom du droit naturel, il décrie le droit positif; il aspire, ce semble, à tout mettre au mortier. En réalité, le révolutionnaire à grand fracas est de tempérament plutôt conservateur.
En l'état où sont les sociétés, une tentative de volte-face vers la nature serait un palliatif pire que le mal. Mieux vaut la corruption que le brigandage (IX, 287). Rousseau proteste qu'il a touj ours insisté sur la conservation des institutions existantes [26J . Les innovations peuvent ébranler la Constitution : « C'est surtout la grande antiquité des lois qui les rend saintes et vénérables. » Quand les peuples accoutumés à un maître essayent de secouer le joug, a leurs révolutions les livrent presque toujours à des séducteurs qui ne font qu'aggraver leurs chaînes», a Tous les moyens de réclamer contre l'injustice sont permis, quand ils sont paisibles. » Le libertaire du Contrat n'a jamais songé à ins crire parmi les droits du peuple l'insurrection et Mercier (1791) ne manque pas de le lui reprocher. Un correspondant (24 octobre 1761) le prie d'intervenir en faveur de coreligionnaires privés de la consolation d'entendre en paix la parole de Dieu. (( Cette même parole de Dieu est formelle sur le devoir d'obéir aux loisdes princes [27]. » « Qui désobéit aux lois, désobéit à Dieu.» Révolutionnaire par ses théories et conservateur par ses maximes (Saint-Marc Girardin),ilest l'homme du monde qui a le plus d'aversion pour (( les ligueurs de toute espèce ». En 1761, un président à mortier lui propose de rédiger pour son parlement des remontrances contre la cour; P.-L. Courier aurait accepté; Rousseau se refuse à cette œuvre « contraire à ses principes ». Il prononce volontiers des mercuriales contre la société, mais il sait qu'il faut compter avec les bureaux des ministres [28]. A un jeune Cassius qui brûle, nouveau Pélopidas, d'affranchir sa patrie, l'ennemi des tyrans fait répondre en réprouvant les conspirations : elles sont presque toujours des actes punissables, et pour rien au monde il ne voudrait tremper dans la conjuration « la plus légitime » (1766). Selon d'Alembert, Rousseau « n'a d'esprit que quand il a la fièvre » ; son esprit est meilleur quand il ne l'a pas. Il tance le ministre Romilly de juger trop sévèrement les
