INFLUENCE DU CATHOLICISME SUR LA LIBERTÉ HUMAINE

L’esclavage s’est perpétué durant tout le moyen-âge et jusqu'à nos jours sous différents noms. — Papes vendeurs d’hommes. — Depuis Clovis , premier roi catholique, les mœurs françaises tendent pendant cinq siècles à constituer la servitude personnelle et la féodalité. — Il y avait peu de différence entre le servage du moyen-âge et l’esclavage de l’antiquité.

11 n’est pas de parti politique qui ne s’attribue le mérite d’avoir conquis aux peuples le peu de liberté dont ils jouissent ; et parmi ses plus hautes prétentions, le catholicisme fait surtout valoir celle de l’abolition de l’esclavage ; le sujet vaut la peine qu’on examine si elle est fondée. Malheureusement l’esclavage s’est perpétué durant

tout le moyen-âge et jusqu’à nos jours , sous les divers noms d’arimanes , d’hommes de masnade, d’aldiens , de serfs et de mainmortables ; et , loin que le catholicisme ait tiré les peuples de la condition de servitude , son clergé en a partagé le bénéfice avec les seigneurs de la féodalité, jusqu’à ce que la philosophie et la révolution française soient venues , sur ce point comme sur d’autres , faire triompher la morale avilie de Jésus-Christ.

Le catholicisme, il est vrai, mina et fit crouler le despotisme des Césars , en organisant contre lui la rébellion des peuples ; mais ces mêmes peuples , il les façonna à sa propre domination , ou les livra à des princes qui les exploitèrent , de concert avec lui , plus arbitrairement que ne le fit jamais l’empire. Bien loin que le catholicisme devenu puissant ait mis en action la doctrine évangélique de la liberté , il est acquis à l’histoire que les souverains de l’église euxmêmes trafiquèrent de l’esclavage. Ici nous voyons un Boniface VIII condamner à être menés en servitude et vendus, tous les vassaux des princes Colona ; là une partie des Florentins est vendue en masse par ordre de Sixte IV ; plus loin, les habitants de Bologne et des Vénitiens subissent le même sort, après avoir été vaincus par Jules II ; et finalement des princes

de cette même contrée , les Sforza, vendent les habitans de Plaisance \

Pour ne voir un sujet si important que du point de vue de la France , que nous avons ici pour objet , nous dirons que ce n’est qu’au i3““ siècle que le droit de servitude, résultant de la victoire , y fut légalement aboli *. On peut prouver, par un grand nombre de passages de St.-Grégoire de Tours lui-même, qu’on le pratiquait sous les rois Mérovingiens sans encourir la censure canonique 1 * 3 ; et Barbeyrac , ce complaisant commentateur de la morale ecclésiastique , loin de le nier, a cherché à prouver que cet usage barbare ne blessait ni les lois de la raison ni celles de la nature.

Les rois Mérovingiens , disent les historiens 4 , traînaient en captivité tout ce qu’ils prenaient en guerre, et en faisaient des esclaves ou serfs sur lesquels ils avaient le droit de vie et de mort. Lorsqu’un seigneur mariait sa fille, il lui donnait pour présent de noces un certain nombre d’esclaves

1 Muratori , Sismondi , Tiraboschi et autres historiens du moyen-àge.

* Grotius , De jure belli.

J Grég. Gesta francorum.

4 Heineccius. Elem. jur. Ger. Ducauge. Sub voce servi. L'abbé de Mably. Observ. tom. a.

qui suivaient son équipage , lies sur des chariots , de crainte qu'ils ne s’échappassent. Les sujets de ces rois pouvaient même devenir esclaves et vendre leur liberté , suicide légal qu’avait prévu et prévenu la loi romaine , pour protéger un malheureux citoyen contre son désespoir. Grégoire de Tours conlirme ce dernier fait , dans un passage où il raconte que , dans un temps de famine, plusieurs personnes se vendaient pour avoir du pain *. Aux époques de troubles, si fréquentes dans ces siècles de barbarie, les paysans se réfugiaient dans les forteresses des seigneurs ou dans les couvents. Là , ils recevaient une subsistance prélevée sur leurs travaux , et ils consentaient, par une transaction , à fixer leur sort et celui de leur postérité.

« Depuis le règne de Clovis, les lois et les mœurs de la Gaule , dit Gibbon , tendirent pendant cinq siècles consécutifs à étendre la servitude personnelle et à en assurer la durée. La violence effaça presque entièrement tous les rangs intermédiaires de la société , et ne laissa entre les nobles et les esclaves qu’un petit nombre d’hommes obscurs. L’orgueil et les préjugés convertirent cette division arbitraire et peu an-

1 Grég. Ht. 7 , chap. 4$-

cienne en une distinction de races. Les nobles , qui prétendaient, à tort ou à raison, tenir leur origine des Francs indépendants et victorieux , usèrent et abusèrent de l’incontestable droit de conquête sur une foule de plébcïcns et d’esclaves, auxquels ils imputaient , à titre d’ignominie , d’être d'extraction gauloise ou romaine »

L’Auvergne étant restée fidèle aux Visigoths , Théodoric , fils de Clovis , menant contre eux un troupeau de soldats d’Austrasie qu’il avait à son service , leur disait : « Suivez-moi en Auvergne ; c’est un pays où vous trouverez de l’or, des troupeaux , et je vous donne ma parole de vous abandonner le peuple que vous mènerez , si vous le voulez , en esclavage dans votre pays. » La conquête eut lieu , en effet , et cette contrée, qui avait conserve les mœurs policées de la Gaule et un sénat à l’instar de celui de Rome , fut ravagée. St. -Grégoire cite un jeune homme, nommé Attale , fils de sénateur, que le droit barbare de la conquête réduisit à la condition de berger. En rapprochant ces époques des temps moins obscurs , où la féodalité nous apparaît avec l'ensemble de son organisation asservissanle , il

1 Gibb. Islorj of deead.

La France doit à M. Guizot une excellente traduction de l'immortel ouvrage de Gibbon, aur la décadence de l’em(jire romain.

nous est impossible d’admettre que le catholicisme ait détruit l’esclavage ; cette prétention est devenue moins raisonnable encore du jour où notre révolution l’a surpris en flagrant délit de complicité avec l’ancien régime.

Quelques écrivains se sont efforcés d’établir une distinction entre l’esclavage de l'antiquité et le servage de la glèbe dans le moyen-âge et les temps modernes. Ils n’auraient pas , selon nous, réussi à présenter cette dernière condition sous un jour beaucoup plus favorable que celle des esclaves grecs et romains. Quand on a nommé les droits de capitation , de marquette, de corvée, droits seigneuriaux des nobles et du clergé du moyen-âge et du siècle dernier, il est difficile de porter une accusation plus grave contre l’antiquité. En Grèce , au temps de Périclès, les esclaves étaient déjà, comme nous avons eu occasion de le dire , sous la protection des lois et des tribunaux; et dans l’empire romain, dèsles règnes d’Adrien, de Trajan,d’Antonin , l’esclave jouissait déjà à Rome de la protection légale et était sur la voie d’un affranchissement progressif.

Sans doute , il est beau et glorieux de faire valoir les services rendus à la liberté des hommes; mais il faut que ces services soient réels. Des fictions qui seraient suspectes d’imposer à la con-

fiance , ont lieu d’être repoussées. La liberté politique et les droits de l'homme , tels que nous en jouissons aujourd’hui en France , datent de quarante ans. La philosophie a fait éclore la liberté en neutralisant l’influence de la monarchie absolue et du catholicisme réunis.