SECONDE PARTIE

Histoire et esprit de la Réforme. — La morale chrétienne n’avait point cessé , durant le moyen-âge, d’avoir des soutiens. — Sociétés chrétiennes conservant les traditions apostoliques dans plusieurs contrées.— Les Réformateurs. — Situation actuelle du Protestantisme.

Nous nous arrêterons moins longtemps à l’étude du Protestantisme que nous ne l’avons fait à celle du Catholicisme au sujet duquel, cependant , il nous reste beaucoup à dire.

Les deux premiers siècles de 1ère chrétienne avaient suffi à la doctrine d’amour et de liberté , pour se répandre et être accueillie dans la plus grande partie du monde. Mais cette morale si

heureusement conforme au sentiment de la conscience et de la raison ne tarda pas , au-delà , à être défigurée par des subtilités théologiques et des pratiques superstitieuses. Les Chrétiens se divisèrent d’opinion ; il se forma des sectes qui devinrent des partis. La lutte étant engagée , le triomphe était nécessaire. La faction qui plus tard s’intitula catholique fut, comme nous l’avons vu précédemment, formée par l’impétueux Tertullien 1 ; Athanase , Lactance et Eusèbe héritèrent de la verve de ce chef et y joignirent l’habileté. Ils surent intéresser à leur cause un empereur guerrier qui avait lui -même besoin d’un appui. Forts du bras de. Constantin et de celui de scs successeurs, les chefs catholiques imposèrent à leurs adversaires et dictèrent partout leurs articles de foi.

Mais tandis que le catholicisme grandissait à l’abri du trône des empereurs , en attendant l’occasion de l’usurper, l’esprit de critique et d’opposition , quoique refoulé sous l’anathème et la persécution , existait. Il se lit souvent jour à la face des conciles et du monde , indiquant les abîmes dans lesquels les peuples et la morale chrétienne étaient entraînés par l’avide ambition

* Voyesaui chapitres VII, VIII et IX, Esprit du catholicisme.

du clergé. Après Celse et les philosophes éclectiques , Arius , Jansénius et les Pauliciens laissèrent des noms célèbres. Un grand nombre d’écrivains d’un talent supérieur , qui avaient hérité des plus pures théories grecques et orientales, combattirent aussi la tendance politique du catholicisme. Mais la secte qui , sous ce nom, exploitait la crédulité des peuples et les paroles de l’Evangile , trouva plus prudent d’absorber les continuateurs de Zoroastre, deZénonet deMarc- Aurèle , que de les combattre directement. Elle exalta au contraire leurs noms , les mit au nombre des pères de l’église , fit ressortir quelques passages de leurs livres qui lui étaient favorables, puis les plongea dans l’obscurité et les fit disparaître entièrement 1 .

Il y eut , dès les premiers temps du christianisme et durant le moyen - âge , une série de protestations contre les corrupteurs de la morale évangélique. On vit même des populations qui , à la faveur de leur obscurité et de leur misère , échappèrent au joug catholique et conservèrent

1 II est à remarquer que, du moment où il y eut des papes , les écrits des pères ne se virent presque plus, du moins en occident , et qu’ils De reparurent que sur la fin du moyen-âge , et quand la renaissance de la liberté et des lettres força les manuscrits à sortir de la poudre des couvents.

aussi pure que le permit la barbarie des temps , la simple foi chrétienne. Telles furent les églises Vaudoiscs perdues dans les montagnes de la Savoie et qui, au signal de la réforme luthérienne, donnèrent le jour à ces Albigeois, Lollards et Patarcs qui devinrent les premières victimes des guerres suscitées par l’inquisition. Des sociétés chrétiennes existaient aussi dans quelques contrées de l’Angleterre et de l’Allemagne. Les persécutions que souffrirent au xi® siècle les simples croyants d’Arras , d’Orléans et de la Picardie attestent qu’elles avaient des ramifications en France où le célèbre Waldo, de Lyon, avait surtout concouru à les propager. Non loin de l’Espagne , le Béarn aussi était un centre chrétien où l’on vit, à temps donné, l’illustre Jeanne d’Albret, mère de Henri IV, défendre la liberté de conscience avec une sagesse et une énergie que n’eut pas le roi qui achetait , au prix d’une messe , un trône sur lequel il eût été plus honorable de monter sans trahir sa religion et ses partisans. Quelques sociétés secrètes , quelques ordres de chevalerie, et en particulier les Templiers, étaient restés aussi vis-à-vis du catholicisme sur le pied de la protestation.

Telle était à peu près , sur la fin du moyenâge , la part restée à l’humanité dans la doc-

trine chrétienne , part non absolument pure et obscurément savourée dans quelques coins de l’Europe occidentale , où l’excellence des mœurs teutoniques et gauloises avait sans doute contribué à la maintenir. Si nous groupons ici les souvenirs de l’histoire , c’est pour faire voir que la simplicité de la foi chrétienne s’était conservée par la tradition dans les contrées où le despotisme catholique n’avait pu l’atteindre , et que la vérité n’attendait , pour se relever de l’oppression , que le jour où le Vatican aurait épuisé , avec la coupe des abus, la crédulité des peuples.

Ce fut seulement dans le courant du xv 8 siècle que les réformateurs commencèrent à être écoulés des nations. Wickclff en Angleierre, Jean Iluss et Jérôme de Prague en Bohème, Jacobel en Allemagne , et Arnaud de Brescia en Italie , eurent les premiers succès de la rcformalion moderne; ils préparèrent la voie à l’homme de génie qui devait paraître au commencement du siècle suivant.

Cet homme fut Martin Luther , moine de l’ordre des Augustins , né en Saxe. Doué d’un caractère doux , mais actif et vigilant , d’un génie mâle et vigoureux , d’une érudition immense pour son temps et d’une éloquence entraînante , Luther leva d’une main hardie l’étendard

de la réforme. Ayant fait un voyage à Rome pour les affaires de son ordre , sa probité fut révoltée du luxe princier et des désordres, en tout genre, du Vatican. Le bandeau qui couvrait scs yeux tomba. Perdant tout sentiment de vénération pour les souverains pontifes, il ne vit dans leur autorité qu’une œuvre de mensonge à vouer à l'indignation. Luther était de retour à Wittemberg où il jouissait d'une grande renommée , et occupé à méditer sur un tel sujet, lorsque se renouvela, avec un caractère d’exaction et d’etfronteric extrêmes, la vente des indulgences ordonnée dans toute l’Europe par le pape Léon X. 11 se trouva tout à coup en présence de ce misérable dominicain nommé Tclzel, dont nous avons déjà parlé’. Affligé de l’impudence et de la fourberie avec lesquelles on abuse de la foi publique , convaincu qu’un tel trafic n’est point de l’essence du christianisme et qu’il le déshonore au contraire , en même temps qu’il ruine les familles et les états , Luther monte en chaire dans la grande église de Wittemberg ; il tonne contre les indulgences dont on fait un si scandaleux abus; il discute la doctrine , démontre combien elle est corruptrice de la religion , et par conséquent de la société.

1 Voyca page i55, Indulgences.

Telzel essaie de soutenir sa mission honteuse ; mais le réformateur encouragé par un premier succès passe de l'abus des indulgences aux indulgences elles-mêmes , et de là, à la révocation en doute de la souveraineté pontificale. Il s’en prend ensuite à l'efficacité des sacrements , rejette la vertu des reliques , les miracles $ la messe , la confession , la sanction donnée à l’inaction des cloîtres , et autres semblables erreurs.

Un grand coup était porté. Mais Luther était parti de ce point de vue moral qu’en matière de croyance , le libre examen est acquis à la conscience de l’homme et dominé par la raison. S’appliquant à lui-même ce principe , il rédige un recueil de ses opinions et invite les savants de tous les pays à venir les discuter et les réfuter, s’il y avait lieu. Personne ne mettant opposition à ses Thèses , il les lance au nombre de quatrevingt-quinze dans le public. Elles se répandent en Allemagne avec une incroyable rapidité , et le sort de la réforme protégée par plusieurs princes et tout ce qu’il y a d’hommes éclairés et honnêtes , paraît dès lors assuré.

Le Vatican n’ignorait pas que sa cause n’était pas de nature à être plaidée au grand jour ; le pape enjoignit donc à Luther de se rendre à Rome pour justifier scs écrits. Mai? le réforma-

teur, craignant d’être dupe d’une perfidie comme celle dont Jean IIuss et Jérôme de Prague avaient été victimes , s’y refusa *. Le pape irrité lit brûler à Rome les thèses de Luther et l’excommunia.

Celui-ci , par représailles , livra aux flammes la huile d excommunication , par la main des écoliers de Wittemherg.

Dès lors , l’autorité de Rome fut irrévocablement perdue en Allemagne. Vainement l’empereur Charles-Qu'nt, le roi d’Angleterre et l' Université de Paris embrassèrent-ils la cause du Pape. Luther, soutenu surtout par l’amitié inaltérable de l’électeur de Saxe, Frédéric-le-Sagc , fit face à tous et triompha de tout.

La liberté de conscience était fondée ; la liberté politique devait en être la conséquence. Les principautés d’Allemagne, qui se trouvaient soumises à la double oppression du Vatican et de l’Autriche, la réclamèrent. Une Diète germanique, assemblée à Nuremberg, dressa une note fameuse dans les annales , appelée la Liste des

1 Jean Haas avait été invité à venir expliquer ses dissidences devant nn concile assemblé à Constance. Les bons évéqnes qui composaient la réunion le firent jeter sur un bûcher enflammé, sans égard pour la confiance qu'il leur témoignait et an saafconduit dont l'avait ranni l’empereur Sigismond. Les saints Pères usèrent en cette circonstance de la maxime qoi dispense les catholiques de garder la foi promise aux hérétiques-

cent griefs. Quelque temps après , s’ouvrit à Augsbourg l'assemblée où fut dressée la constitution canonique, connue sous le nom de Confession d’ Augsbourg , et qui fut le symbole de la foi luthérienne. Elle fut rédigée par Mélancthon, disciple de Luther, et sous la dictée du maître. La vigueur avec laquelle le catholicisme, secondé des armes de l’Espagne et de l’Autriche, voulut s’opposera la propagation de cette pièce , donna lieu à la ligue défensive de Smalkalde. Cette ligue soutint la réforme à force de courage et de persévérance ; elle vit couler à flots son sang et celui de ses ennemis. Ses efforts cependant eussent été vains peut-être, si le brave Gustave-Adolphe, s’élançant à propos du fond de la Suède , ne fût venu lui prêter l’appui de son bras et dévouer sa royale vie au triomphe des protestants. La paix de Westphalie, à laquelle Gustave força les ennemis, assura irrévocablement à l’Allemagne la liberté politique et religieuse.

Le signal de la réforme avait été entendu dans toute l’Europe. Ce que Luther avait osé faire en Saxe et en Allemagne, Zwingle le tenta avec succès à Zurich , Acolampade à Bâle et Bucer à Strasbourg. Mais ce fut à Genève que la réforme revêtit surtout un profond caractère. Calvin, homme de mœurs austères , mais à l’humeur

sèche et avec des prétentions radicales , poussa l’ardeur de la réforme jusqu’à un absolutisme qui approchait de la subversion. Par des prédications sans tolérance et l’abus de l’influence dont il disposait , il s’est vu imputer les supplices de Servet et de Crammcr qui lui étaient opposés. Enfin , l’esprit de la réforme gagna la Prusse, la Pologne , les Pays-Bas , l’Angleterre et quelques provinces de la France où les guerres de la Ligue, les massacres de la St.-Barlhélemi , la défection de Henri IV, et enfin les proscriptions qui suivirent la révocation de l’Édit de Nantes , ne l’empèchèrent pas de s’implanter. Le protestantisme, aujourd’hui, est le culte d’environ cinq millions de Français , elles chrétiens de diverses nuances, qui ne reconnaissent que l’autorité de Dieu, en matière de foi, sont au nombre de soixante millions , tant en Europe qu’aux Etats- Unis.

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