CATHOLICISME SUR LA SOCIÉTÉ PAR LA CONFESSION

Réflexions atténuantes en faveur du catholicisme. — Le spiritualisme exclusif l’a jeté dans le fatalisme dont l’absolution des péchés est une conséquence. — Des hommes sincères considèrent la confession comme une institution salutaire. — Eu quoi ils ont raison et tort.— Les bienfaits que l’on peut attribuer à la confession sont dans les mains de tout homme éclairé et charitable. — Action de la confession contre les personnes qui ne suivent pas celte pratique. — Divisions de la famille au sujet de la confession. — Artifices de la confession. — Les mœurs de sentiment tenues en péril par la confession. — Le prêtre et les personnes du sexe en danger d’une mutuelle séduction. — Opinion des Pires de l’église sur un tel danger.

11 ne faut pas néanmoins conclure , de rabaissement dans lequel les peuples ont été réduits sous le catholicisme , que l’institution catho-

lique ne fut , dans son essence , qu’un vaste complot contre l’humanité. Ce serait là une erreur qui laisserait en problème le crédit qu’elle obtint, ainsique la foi et la charité sincères dont un grand nombre de ses adeptes ont donné et offrent encore d’éclatants exemples. En renversant de fond en comble la civilisation de l’antiquité , en brisant radicalement des sociétés dont les liens lui paraissaient purement matériels , le catholicisme avait fait le plus beau des rêves , celui de les reproduire avec des principes tout spirituels, et de leur imprimer la vie et la direction par le seul pouvoir de l’inspiration religieuse. Il avait compris que l’àme est la racine de l homme ; posant en principe absolu qu’elle était tout l’homme , il était venu à en induire que cette sommité de l’être étant une fois régularisée et disciplinée, l'homme tout entier, les sociétés tout entières suivraient logiquement une impulsion si haut placée. Une telle théorie était de nature à séduire ; et ce fut dans l’extase de cette illusion et pour s’élever au-dessus de la réalité, que le catholicisme éteignit sans hésitation comme sans remords les lumières intellectuelles qui , de son point de vue, n’étaient propres qu’à éclipser le mystique flambeau que la religion devait faire luire dans le for intérieur. Le catholicisme fut

profondément imbu de l’esprit de contemplation propre à l’Orient, et de ce principe de Platon que toutes les idées sont innées et les impressions extérieures subversives de l’harmonie intimérnent révélée à l ame. Vainement la réaction des sens se présenta-t-elle à lui , comme interprète des besoins d’une seconde nature ; vainement le spectacle de l’univers déploya-t-il ses merveilles , offrant à ses regards une manifestation propre à compléter intellectuellement la révélation sentimentale du beau moral. Condamnés à se taire et à se cacher, les sens de 1 homme et l’univers matériel durent céder aux spéculations du spiritualisme une influence exclusive sur le sort des sociétés. La vie contemplative, la vie d’un ciel apparu à l’imagination, telle fut pour le catholicisme toute la destinée humaine. De tels errements expliquent comment il a pu , tout en opprimant les peuples , avoir des convictions ardentes et des intentions bonnes : exemple frappant de cette vérité que, par l’application directe d’un principe absolu , tant vrai qu’il puisse être, on aboutit à des conséquences qui sont la subversion du principe même !

Après que la civilisation rationnelle fut entièrement détruite , après que , par suite de la

théorie abstraite du spiritualisme , tout fut tombé dans une désespérante confusion , le catholicisme se trouvait dans l’alternative d’abjurer scs moyens ou de les appuyer d’une puissance effective. La théocratie mosaïque , soit la politique d’inspiration des chefs, lui parut un instrument propre à s’adapter à sa théorie de l'Ame et à suppléer à la science des gouvernemens. 11 en adopta la pensée, revêtit l’autorité des princes d’Israël et s’élança sur le trône des Césars. Mais ni la verge miraculeuse de Moïse , ni le sceptre vainqueur de Gédéon ne pouvaient réaliser avec fruit une politique ainsi révélée. Devenus une nouvelle Judée et de nouveaux élus du Seigneur , les peuples catholiques se virent frappés des mêmes misères et du même avilissement qui avaient été le partage de la race de Chanaan.

Bien pénétré de son impuissance à produire l’excellence sociale qu’il pouvait s’être proposée, mais ne voulant point s’avouer qu’il s’était privé lui-même des vrais moyens en condamnant les lumières de l’intelligence, le catholicisme fit à sa foi un refuge dans la fatalité. L’abjection de l’homme, sa misère, sa servitude lui parurent être sa destinée terrestre, et la conséquence d’une condamnation primitive à l’expiation de laquelle le sang du Christ lui-même n'avait pas suffi. Faute d’un

310 influence du catholicisme point de vue plus élevé , il béatifia , il sanctifia la résignation ; et ce fut ainsi sans doute , abstraction faite de son ambition du pouvoir, que le catholicisme en vint jusqu’à laverla pauvre espèce humaine des crimes auxquels l’ignorance la livrait invinciblement : triste résultat de tant d’efforts tentés en vue d’un perfectionnement à opérer par la voie exclusive du sentiment, et pour gouverner les peuples sans l’intermédiaire de la science et en dehors de cette participation naturelle de l’homme lui-même, qui consiste dans son libre développement.

Ces considérations sont abstraites sans doute; mais à moins de les approfondir , on ne parviendrait pas à se rendre compte de tant d’institutions élevées sur les ruines de la raison humaine, par la seule puissance de la poésie et de la foi. Il fallait bien qu’il y eût dans ces théories évidemment erronées un fonds de vérité mal interprétée ; car toute conviction qui a pu formuler un aussi vaste système , tout système qui a pu régner ainsi sur le monde contenaient nécessairement quelque chose de vrai et de correspondant à la situation des croyances et peut-être des nécessités. Ainsi s’expliquerait , dans un sens atténuant, comment le catholicisme, suivant pas à pas les sociétés dans leur décadence morale „

en vint à poser sur cette voie, et comme autant de points d’arrêt, la fiction des indulgences, celle de X absolution des péchés et les expiations de toutes sortes , expédients qui attestent assez que l’institution , malgré tous ses efforts pour civiliser le monde , était restée complètement rétrograde et négative.

Des hommes sincères néanmoins considèrent la confession comme une institution des plus salutaires. Une telle pratique, selon eux, serait pour les âmes un frein à la dégénérescence des mœurs, un mobile de perfectionnement, un appui sur le chemin glissant de la vie , une consolation dans le désespoir ; elle aurait la vertu de discipliner , de mater des passions subversives, et verrait des caractères rebelles aux leçons publiques et pratiques de la morale, plier devant elle avec les genoux du pénitent. Des crimes aussi seraient prévenus par ce moyen occulte ; des vices secrets seraient déracinés ou contenus ; enfin , des restitutions auraient lieu, et la société devrait au directeur des âmes garantie et sécurité.

Il s’en faut de beaucoup que nous puissions admettre dans un sens général de telles allégations. Sans doute, parmi les populations ignorantes et barbares , il se trouve des êtres grossiers en qui le sentiment de la relation divine semble

manquer absolument, et pour lesquels une personnification sacrée, agissant immédiatement sur la conscience assoupie , y fait vivre d’un moment à l’autre le sentiment moral. Un être dénué de lumières pourra bien borner son raisonnement à dire : Si je commets telle faute , mon confesseur le saura ; il me repoussera, me punira et me livrera au diable avec le fardeau de mes péchés ; car le confesseur a tous les pouvoirs de Dieu sur la terre. Mais dans une région si basse, combien d’erreurs de mauvaise nature ! combien de faux calculs et de détours à côté de cette crainte un instant reconnue efficace ! Combien de fraudes n’inventera pas un esprit aussi faible , pour éluder une puissance dont les rapports ne sont pas constamment immédiats , et dans lesquels la nature même est sans cesse disposée à découvrir ce qu’ils ont de faux ! Si un jour le pénitent vient à percer le mystère et à découvrir, par une lueur de bon sens ou un rayon égaré des lumières de la civilisation, qu’il n’y a qu’un homme dans le confessionnal , qu’arrive-t-il alors ? Il arrive que les vérités mêmes enseignées par le confesseur se trouvent compromises par la fiction dont on les a revêtues. Trompé au sujet de la divinité du prêtre , il se croira trompé également sur l’existence de l’Etre-Suprême et les autres croyances

fondamentales. N’étant point habitué à porter directement sa pensée vers Dieu , incapable de retourner à son créateur par la voie continue de la conscience et de la raison , l’homme que vous aviez cru initier à la voie religieuse par 1 intermédiaire d’une personnification sacrée , peut devenir le plus impie et le dernier des hommes ; car l’athéisme et le doute sont devant lui , et , avec l’athéisme et le doute, la profonde immoralité dont les populations ignorantes se font une habitude, tout en s’adonnant à la confession. Dès lors , en effet, la confession pratiquée seulement par routine , par sujétion ou par ruse , n’est plus pour le pénitent qu’un masque propre à dissimuler une conduite indifférente ou dépravée.

Nous admettons que les relations secrètes entre le prêtre et le pénitent ont pu avoir des effets salutaires et parfaitement inoffensifs pour la société. Mais c’est dans le cas exceptionnel et infiniment rare où le confesseur étant un homme supérieur en fait de sagesse et de prudence, et plus inspiré du sentiment de la morale que de l’esprit de parti, a compris la délicatesse de sa position de casuiste , et s’est plutôt appliqué à donner des conseils désintéressés qu’à s’immiscer dans les affaires de tout le monde. Offrant son ministère sans avoir la prétention de l’imposer et sans en

conclure autre chose qu’un acte de bienveillance et de charité , il remplit en cette circonstance l’ofiice d’un ami. Mais comment admettre que ce soit là l’objet d’une fonction particulière et dévolue à tout homme qui a étudié dans un séminaire , c’est-à-dire qui n’a pas étudié du tout, les devoirs et les choses de la société ? Conseiller est l’affaire des vieillards qui ont vécu et appris; conseiller est l’affaire des parents et des amis qui portent un intérêt indubitable ; conseiller appartient à quiconque a gagné notre confiance , quelque habit qu’il porte et à quelque religion qu’il appartienne. Mais enseigner en public est quelque chose de mieux encore ; et les corps religieux qui ont le talent de se faire écouter peuvent en avoir le droit.

Considérée comme juridiction , la confession auriculaire n’est point une question assez sérieuse pour nous occuper ; et comme acte religieux , ce que nous en avons induit dans le cours de cet écrit doit suffire à notre opinion. Mais , par l’influence que cette institution exerce encore sur les personnes simples et , par l’intermédiaire de celles-ci, sur la société , elle nous paraît appeler la sollicitude des moralistes et des hommes d’état. En effet , la confession est le plus puissant levier de ce pouvoir parasite dont la tête est à

Rome et le doigt partout , pouvoir au visage modeste qui s’incline devant la loi des états, pouvoir à l’esprit superbe qui tend constamment à lui substituer en secret sa doctrine et à s’élever en maître absolu sur l’homme et sur les gouvernements.

Aussi le clergé catholique fait-il de la confession la pierre de touche des gens qui appartiennent ou échappent à son empire. Se confesse-t-il ? c’est ainsi qu’il formulera ses informations sur la moralité d’un homme. Si cet homme se confesse, tout est dit ; il l’enveloppe de son manteau, quelqu’il soit et quoiqu’il advienne , et c’est une puissante égide que ce manteau-là. Si au contraire le joug pascal n'a pas passé sur la tête de l’homme, pour lors il est à plaindre , en tant que sa réputation et ses affaires peuvent dépendre de l’influence du clergé. Soyez certain, au temps même où nous sommes, que V hérétique sera poursuivi par mille moyens occultes et avec une persistance incessante ; rien ne sera négligé , pour avoir l’occasion de dire : Voyez ! Dieu l'a puni!.... Et ce sera par la confession surtout que 1 ’on poursuivra le dissident. Mis à l’index avec les subtiles précautions du tribunal de la pénitence , il devra figurer dans l’album des fidèles comme un monstre à éviter en tout et partout , comme un homme

sans foi, un ennemi de la religion, qu’on ne doit pas même saluer. Il viendra un jour où la tendresse de son épouse lui faillira tout à coup , où le respect de ses enfants lui faillira également.... ; qu’il en demande la cause à l’épouse , qu’il en demande la raison aux enfants ! « Je ne peux aimer un mari qui n’a pas de religion, puisqu’il ne se confesse pas ; — Nous ne pouvons obéir à un père qui ri obéit pas à Dieu , puisqu’il ne se confesse pas...» Le fanatisme qui découle du confessionnal va jusque-là ; il brise ainsi les liens de la société et ceux de la famille ; il frappe ainsi l'homme dans la source même de ses plus légitimes rapports;

Dans les grandes villes où les lumières de l’instruction déjà répandues donnent de l’empire à la raison , cette influence oppressive est peu sensible. Mais dans les petites villes et dans les campagnes , on a bien de la peine à être libre dans sa conscience et même dans la jouissance de sa propriété. Du moment qu’un citoyen s’y établit, s’il appartient aux classes qui ont étudié dans les universités et les académies libérales , il devient suspect au clergé, et s’il ne se confesse pas, le directeur des âmes du lieu se croira obligé de le déclarer impie. Une ligne de circonvallation est aussitôt tracée autour de lui, et le confessionnal devient

une forteresse d’où partiront les traits secrets qui doivent lui aliéner ses concitoyens , lui soustraire , s’il est possible , ses domestiques , éloigner de sa maison les ouvriers qu’il aurait à occuper , et , en un mot , le perdre dans l’esprit public. Une telle manœuvre agit incessante contre 1 homme déclaré hérétique ; c’est en vain qu’il serait d'ailleurs le modèle des pères ou des fils , le meilleur des époux, le citoyen le plus dévoué à l’ordre public et aux libertés : il ne s’approche pas des sacrements... ces mots une fois prononcés, le confesseur instrumente avec calme et persévérance, et le fait avec des intentions si pures et une foi si vive, que pas un remords n’atteindra son âme et pas une ride son front. Cependant , combien de ruses lui sont indispensables pour l’accomplissement d’une telle œuvre ; combien d’exagérations ne lui faut-il pas évoquer pour isoler l’i«croyant du troupeau des fidèles ! Entre ses initiés et lui , entre les dévotes de profession et le confesseur , quelle profusion de monitoires secrets .' quel commerce de médisance pour régler (toujours dans les vues les plus charitables ) la conscience du prochain !....

Si, comme le disait l’empereur Napoléon, le catholicisme est la meilleure des francs-maçonneries , c’est surtout au moyen de la confession.

Gouvernement élevé au-dessus des gouvernements , cité dominant les autres cités, il doit surtout son importance à l’autorité qu’il s’arroge sur les consciences. Constamment occupé d’épier ce qui se passe dans le monde, sondant la société jusque dans ses racines morales , il est en position d’éluder d’une part ce qui peut atteindre son empire, et del autre de diriger le mouvement des esprits dans l’horizon de ses intérêts. C'est principalement à ce caractère occulte et fortement organisé que le catholicisme doit son alliance naturelle avec le despotisme , et c’est pour cela que les gouvernements absolus le préfèrent aux auli es cultes. En effet, quelle puissance la confession ne donne-t-elle pas au despotisme, quand il est à son service ; quelle police plus insinuante , plus profonde , plus mystérieuse et plus ardente à la fois ! Aussi avons-nous vu des temps où un billet de confession était la recommandation la plus efficace que l’on pût produire en France auprès du gouvernement.

La confession auriculaire ne porte pas seulement sur les intérêts ostensibles de l’homme de la famille et de la société son influence pernicieuse ; elle exerce aussi sur les mœurs de sentiment une action qui fait l’objet le plus délicat de la critique des hommes éclairés. Sous le voile des

mystères dont cette institution se couvre, quelles garanties offre-t-elle au père de famille contre la séduction de sa fille et de son épouse ? quel abri le sexe a-t-il contre les désordres qui trop souvent découlèrent du confessionnal ? Nous ne voulons pas donner trop d’étendue à une observation dont la pudeur réclame une part ; mais il n’est pas d’antithèse sociale plus frappante , de scandale plus grand, à notre avis , que de voir de jeunes célibataires faire état de partager avec les femmes de tous les âges des intimités privées. Dans ces entretiens prétendus sacramentels , il n’y a, à notre avis, ni convenance , ni tenue , ni sécurité pour personne ; il n’y a pas garantie pour le prêtre lui-même ; la pureté et la réputation qu’exige son ministère en ont à souffrir.

Nous nous plaisons sincèrement à croire qu’il existe dans le sacerdoce des vertus stoïques, élevées au-dessus de l’orage des passions , et de toutes parts insaisissables à la tentation des sens et aux égarements de l’esprit.

Mais ceux-ci ne sont-ils pas une exception ?

Est-il donné à la généralité de s’asseoir avec confiance dans cette sphère supérieure ? Pour notre compte, nous ne le pensons pas; nous croyons au contraire qu’il y a ordinairement danger de séduction dans les circonstances où le prêtre

fait les fonctions de confesseur. D’ailleurs , s’il est de bons prêtres , s’il est des prêtres élevés à la hauteur de leur ministère par la délicatesse, la prudence et la probité, il en est aussi de dévergondés et d'impudiques, véritables Tartuffes qui, après s 'être fait du sacerdoce une position aisée, font à leur célibat une compensation licencieuse au détriment de la société et de la religion î Et sans nous arrêtera ces êtres dégradés qui ont pu, sans crainte ni remords , fouler du premier pas une fiction devenue sacramentelle par l’invocation de Dieu et la confiance des peuples , jetons les yeux sur le lévite qui , pur dans sa vocation et dans son cœur , se voit dans la nécessité d’exercer la confession. Examinons le prêtre honnête homme aux prises avec la faiblesse alliée aux charmes, et luttant dans l’isolement contre les passions à nu d’une âme qui n’a pu elle-même les surmonter. Le voilà comptant les battements du cœur d’une femme ; le voilà scrutant sa pensée et ses organes ; le voilà ceignant de son imagination enflammée les atours irritables de la beauté. Et la beauté ici n’est point armée de la pudeur et de la fierté, qui sont sa couronne de gloire et son bouclier contre les offenses ; la beauté ici se présente déchue de son trône social , sans vêtement pour son cœur, sans voile pour

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sa pudeur , sans abri pour une faiblesse avouée ; enfin , suppliante comme la colombe que le chasseurs frappée. Une situation si pathétique est susceptible de revêtir des faces diverses et séduisantes , d’émouvoir profondément. Le prêtre le plus honnête pourra-t-il contempler sans cesse un drame aussi mobile , aussi spontané , aussi insinuant que celui des passions tendres et des faiblesses de l’amour, sans être touché en son cœur, sans éprouver en son âme un sentiment déposé parle créateur , sentiment vainement étouffé par les appels du devoir, sentiment sublime en luimême et presque toujours vainqueur? Privée de ses principaux moyens de défense, la beauté n’en conserve pas moins, dans cette position passive, des armes hostiles et insidieuses. Sa naïveté dans l’état d’innocence , sa subtilité dans le péché offrent au confesseur des périls extrêmes : fille d’Eve , la femme rappelle toujours quelque part dans sa nature celle qui reçut les inspirations du serpent , avec la puissance de les faire passer * dans l’esprit de l’homme.

Et il est si vrai que le spectacle des passions du cœur est enivrant pour le prêtre , qu’une fois qu’il est initié à ses mystères , ils deviennent pour son esprit une nécessité , une soif ardente , une passion. Coufesscr et surtout confesser des

femmes, telle est de toutes les fonctions du prêtre celle dont il semble supporter plus volontiers la fatigue. C’est peu pour lui que les conciles et Je commandement aient dit : Vous confesserez une fois l’an. Une fois l’an !.... ah ! ce serait aiguiser la soif sans l’éteindre ; il faut que les vrais fidèles se confessent tous les mois, toutes les semaines, tous les jours. C’est aux jeunes personnes en particulier que s’adressent ces invitations pressantes et parfois menaçantes ; c’est la vertu des vierges qu’il s’agit de protéger , de sauver , en aidant les prescriptions de l’église du zèle du ministre. Tâche ardue et singulière à la fois pour un homme ! quels tourments ne se crée-t-il pas ! quelle sollicitude maternelle ne lui faut-il pas assumer sur sa tête , pour conserver ces vierges pures ! C est là une inquiétude vraiment dramatique pour lui et pour elles. Et cependant il ne recule pas devant des soins si minutieux et si délicats. L’excès d’intérêt qu’il porte à leur chasteté , lui fait à 'lui-même oublier la pudeur ; le voilà poursuivant les pensées de la jeune vierge à travers les plis de son vêtement , dans les contours de sa démarche , dans l’obliquité d’un regard , dans la rondeur d’un pied, dans les boucles flottantes de ses cheveux. Il la suit dès les premiers pas qu’elle fait dans le jour ; il la suit à la promenade , il

l’epie sous le rideau de sa couche, et ose prévoir le moment où elle se sentirait émue par les désirs. Dans une position si équivoque , l’imagination du confesseur s exalte ; il se plonge dans cette lutte de la chair et de l’esprit; il s’y débat comme une victime , et poursuivant une sainteté imaginaire , s’égare dans les visions que St.-Jérôme présentait dans ses instructions aux vierges de la montagne d’Hermon; enfin il entonne pour elles le Cantique des cantiques , et avec ce langage d’une volupté voilée par les ornements de la piété et de la poésie, il verse l’huile sur le feu....

C’est un frappant exemple à étudier que celui qui nous est offert par le père de l'église que nous venons de nommer. St. -Augustin lui-mème, ce pécheur converti, qui traita avec tant de prédilection le chapitre de la chasteté, ne l’a pas sondé aussi loin que St.-Jérôme. St.-Jérôme avait cru sauver la virginité en exaltant l’amour moral, en l’élevant par anticipation dans une sphère inaccessible aux sens, en donnant aux vierges un être idéal, et Dieu lui-même pour époux. Mais St.-Jérôme n’eût jamais osé traiter corps à corps avec les vierges une matière si délicate ; fuyant au contraire leur vue et s’enfonçant dans le désert, il se contentait de leur écrire des lettres brûlantes , employant les sophismes les plus brillants et

324 INFLUENCE DU CATHOLICISME les artifices les plus ingénieux pour les sauver par l’héroïsme , l’exaltation et même la vanité. Quant à lui (et c’est ici qu’il finit voir la vérité de la nature humaine) , les rigueurs de l'isolement , les souffrances de l’intempérie et les privations de toute sorte suffisaient à peine à le mettre à l’abri du péché qu’il s’appliquait à combattre.

« Au sein des déserts, dit St.-Jérôme , dans » les vastes solitudes brûlées du soleil, combien » de fois j’ai rêvé les délices de Rome ! Assis au » fond de ma retraite , seul , parce que mon » âme était pleine d’amertume, défiguré, amai- » gri , le visage noir d’un Ethiopien , mes mem- » bres se desséchaient sous un sac hideux. Tous » les jours des larmes, tous les jours des gémis- » sements ! Je criais au Seigneur, je priais , je » pleurais tour à tour ; et lorsqu’oppressé par le » sommeil et luttant contre lui , il venait me » surprendre , je me revoyais en idée parmi les » danses des jeunes filles romaines ; le corps » abattu par la pénitence , j avais le cœur brûlé » par d’infâmes désirs.... * »

Nous trouvons les mêmes aveux dans St.-Augustin*, dans St.-Antoine et un grand nombre

‘ Saocti Hieronimi opéra , t. IV.

* Coufetaiooi.

d’autres philosophes chrétiens dont la sincérité témoigne qu’ils n’eussent point consenti à partager avec des femmes les privautés que les ecclésiastiques de nos jours recherchent avidement.

Si le catholicisme, en instituant la confession auriculaire , n’avait pas eu particulièrement en vue une police politique ; si, dans la pensée de l’institution , il se fût simplement agi de juger des cas de conscience et de diriger les esprits au bien , à travers les ténèbres de l'ignorance , pourquoi le catholicisme n’aurait-il pas déféré à des femmes la confession des femmes? En ce cas, les mœurs eussent eu moins à souffrir ; mais la confession n’en fût pas moins restée une usurpation flagrante des droits du père et de la mère, et la morale publique aurait encore réclamé contre la restriction mystérieuse apportée à sa propagation.

Nous terminons ici un sujet sur lequel nous aurions encore beaucoup à dire. Il est difficile à tout esprit droit et sincère de ne pas reconnaître , à ce simple exposé, que la confession secrète tient dans un péril permanent l’homme , la famille , la société et l’état.