CHAPITRE III

DE RECTIT A TÉHÉRAN.

Le vin. — l'.is de |):iin. — l'oiiifjiio:? — En approrliant du pavs {>iiilek. — Rcclit. — Un j;onverneur rjui .s'en va. — Mouvement préfectoral en Perse. — Le départ de la seljjnenresse. — Refuse. — Tenip.-J mérovin{;'en. — Plus de plu e et plus de bois. — L'Asie centrale co:ninenee. - — La plaine de 1 Iran.

21 avril.

Le kliaii nous a piociirt' des tlievaiix de l)àt et de selle pour {jajjiier Enzeli; il nous a retenus deux jours. Nous ne sommes pas fâchés de poursuivre notre route; nous sommes fati{;iiés de son amabilité outrée, et il est à supposer (pie lui-même est heureux tie nous voir partir.

Nous le gènf)ns, notre présence lui imj)Osant une certaine contrainte. Malgré 1 offre (pii nous est faite de prolonger notre séjour, nous hiisons nos adieux atikhan, au|f)iir(i liiii I'"^ avril, et nous partons pour Chifa-Roud.

La route est agréable par le soleil, en suivant le cours de la rivière jusqu'à la Caspienne; tantôt nous sommes sur le lit caillouteux, entre les mailles <|ue les eaux bass(;s dessinent; tantôt on grimpe sur la berge; puis, on traverse des bocages où le sentier se tord sous les arbres tamisant la lumière du soleil : elle tombe en pluie d or comme j)ar des vitraux de cathédrale. Nous rcmanjuons des boucpiets de buis d une belle venue.

Au village de Ivarganroud, nous changeons de direction et descendons vers le sud, vers Alalan, et la boue alterne avec le sable. Le bois est

66 AUX INDES l'Ail TEliliE.

toiijouis là, et, loin des liahilalions , le» {jlédicias iK-iissi'-s <1 épines sont taillés comme les saules bordant nos prés; ;i mesure (pi elles ])oussent, les branches sont coiqx'es pour le eliaulïa/je, et les troncs restent tra|)us, {jros, courts ( t toi'diis par les vents iinpt'lneux du lar;;e. Voici un Talicîii (pii porte (pu'hpie chose sous le bras, à la façon d un paraphiie : c est une charrue, un simple coude en bois. Au milieu de buissons ('pineux, on distingue des huttes de roseaux : on dirait le villajje d un peu|)le de Hoschimans, d' - hommes des buissons où ils se sont {jlissés poiu' /jiter. Des bûcheions, exj)l<)itant la loiét, lal)ri(|uant du chaibon et divers ustensiles en l)ois, habitent ces bouj^es; nous eu apercevons (piehpies-uns cpie les aboiements de leurs chiens tout débucher du louné. Ils sont très bruns, en guenilles, la serp(; à la main : des sauvages. Us ont les jand)es entourées de j)eaux contre les épines.

Alalan est un vilhijje de peu d impoitance, a\aMl un ha/ar ou nous tentons vainemc'iil de nous procurer du \ in. Personne ne vent nous en vendic. 't Nous n en avons point - , disent les habitants.

a Pourtant, altiinie un cavaliei' (hi khan, ils en boivent tous en secret, soyez-en sûrs.

— Ponnpioi nient-ils avoir du vin?

— l'arce <pi ils ont honle de montrer à un etran;;er (pi ils sont mauvais nmsuhuans, et aussi parce cpu' des hommes du khan vous aecom|ia;;nent , et ils craiynent que nous nv le disions à m)tre maître, cpii ^ approx isionnerait chez eux à l'occasion.

— Il ne les paverait donc pas? " Le cavalier r('])ou(l par un souriie.

Au sortir d Alalan, après uru' halte au bord de la nu r, ipii un)n(omu', les cavaliers du khan retournent sur leurs pas; 1 un d entre eux reste avec nous connue {juide.

ijii nuit tombe, cpu' nous sommes encore dans la foret. On ne voit [foutte; mais il ne ])!eut j)as, et la |)romenade est charmante.

Quand lObscurite connuence, on n Cntend cpie le jjrondement continu de la nu'r, le pas des chevaux, le bruit des h)uets cinj'lanl leurs croupes, et les attention ! ■ des honnues, les kavarda, kav;u(la! •■ r(''j)étés ;i la file; les sentiers sont étroits : on se doit (jarer des l)ranches pouvant (-borgner; le chef de file prévient que Tune d'elles menace, et chacun, au fur et à mesure, transmet l'avertissement. De même, en passant les {jiiés , " à gauche! adroite! > crie-t-on.

Mais les bétes de nuit ne tardent pas à sortir des retraites où elles ont sommeillé durant le jour, ainsi que les malfaiteurs de nos graïules villes,

DE RFCIIT A TÉHÉRAN. 67

et la (oii't jH'u il peu s aiiiiuc. Les rôdeurs (|ii('l('nl, à la rcclicrclic d un inamais coui) : les iliacals plciiiciit , s iinilaiil a mic cliarojjiic ; des oiseaux |)ousseiit (les cris laïueiilaMes, lii;;id)i-es coiiime des appels ;i I aide ; d autres laiieent des sinieiueiils hrefs coimiie des ordres d altacpie doiiiies par des chefs hardis; au-dessus de uos letes, de teuips ;i autre, passent des fuvards an vol précipité.

Tout un monde est l;i : il lutte, il a peur, il a laini : éternelle histoire des êtres, (pu' la nature, cpii les met en scène, a divisés en l'orls et en ("aibhes. |-".t soudain, ainsi (pie le clueur de cette tra;5('die (piOn devine dans h>s téiiehres, les crapauds et les {grenouilles des marais se mettent à coasser, et coassent, coassent sans interruption : havardafje de toules indilïérentes. On dirait (pie ces hatraciens se relavent pour (pie le silence ne se fasse plus.

Nous. pataufjcons dans la houe depuis un instant; on hume la Iraiclieur et la hévre; les chevaux fjlissent ; le chef de h'e s arrête, nue vaste najipe d'eau, ou pas une étoile ne se mire, s étale devant nous, noire comme la Bièvre.

Chifa-Roud, dit le puide.

— De l autre coté?

— Ha! ha! >

Là-dessus, il hèle les {;ens de la rive opposée, il en faut un pour montrer le (jné. Le ciel est coiiveit, nous sommes dans l encre; après plusieurs appels : .- lié, jiiusulman ! 1I('', musulman! •)

L ne voix répond :

u Qui est là?

— Les lujtes du khan.

— Sovez les hieiivenus! •■ J't Ton entend le bruit d un corps tombant à l't'au, puis le clapotement sj)écial d un cavalier (pii traverse; })uis, on ne distingue plus le mouvement des jambes; l'eau est coupée, elle doit être profonde. Voilà le passeur.

« Salamaleïkon!

— Yaleikomassalam! -.^

Et nous suivons le rant(jme qui nous montre la route sans dire un mot. Il a parlé tout à 1 heure : ce n est pas une ombre, et ce u est pas le .Stvx par consé(pient.

Nous atterrissons sans accident. Nous louvoyons à travers les champs, près de haies nous a^jrijipant de leurs épines sournoises. On entend des aboiements de chiens; on lève une barrière, une immense lanterne éclaire la situation : elle nous approche, elle a des carreaux en papier et elle est

emmanchée du clief de 1 endroit, qui non» invite à descendre de cheval.

On nous installe a la lueur de cette gifjantesijue lanterne, qui a en somme très peu de chandelle u 1 intérieur, comme ces (jrands corps logeant des âmes petites. La chambre qu on nous offre n est point vaste; un tapis de Mesched ou d ailleurs couvre le sol, la porte ferme à peu près, et I on peut se mettre à I aise sans craindre de refroidissement. Nous nous délmrrassons de nos hottes boueuses et nous dégustons de bon lait en écoutant tomber la |iremière averse de I orage avec la satisfaction de gens à l'abri.

]?yous dévorons cpielques tronçons de saumon roti et du riz froid; ladessus, une tas.-c de thé. C est j)arfait. On est très bien dans ces maisons ])i imitives faites de terre, couvertes de chaume et le long desquelles court une longue galerie à jiiliers de bois, du coté de la cour feiTiiée par des constructions. A peine avions-nous fait in petto ces réflexions, que Péj)in se dresse et nous montre du doigt une tache noire sur la muraille, deux taches noires, plusieurs taches noires; il apj)roche le iloigt, et la tache se meut. C'est un insecte; on regarde : une punaise, toute une kvrielle de punaises qui nous dévorent des veux, du haut des parois et du plafond, en attendant qu elles nous dévorent autrement.

Pépin n aime pas les punaises, les punaises n aiment pas Capus ; quant à moi, je n en suis pas fou. Capus reste dans la chamltre, les deux autres étendent leurs couvertures sous la galerie, se couvrent il une toile cirée et se couchent loin de 1 ennemi. Et il arrive que je dors sans désemparer, malgré la pluie crépitant sur mes pieds, tandis (|ue Pépin, à mes cotés, est liarcelé sans trêve par ces maudites puiuiises qui I ont suivi, au lieu qu elles me laissent eu paix. Ici-bas, on constate chaque jour que le malheur s acharne ajirès certaines personnes, et en épargne d autres on ne sait piiui ([uelle raison, comme ces punaises.

Au réveil, nous nous aj>ercevons que Chifa-Roud est posé au bord de la mer, formant un très joli pavsage, avec des montagnes boisées, blanches de neige, ^ous en prenons la photographie, à la grande joie des habitants, trouvant très drôle cette boite posée siu* un trépied et ces gens se cachant sous un voile noir. Et ils s appellent, échangent des observations, rient, regardent et béent en gens ne comprenant rien à ces manœuvres.

A Chifa-Roud, on parle encore le talichi, dialecte turc spécial, mais déjà le gTiilek est emjdové par quelques-uns. La pojndation est mélangée, et 1 on remarque à côté du tvpe svelte, élancé du Talichi, un tvpe plus lourd, d'une ossature plus forte, le Guilek mieux nourri. Le sol est fertile, cultivé, les rivières nombreuses, mais l'usage du pain est inconnu. Et lorsque nous

DE REdIT A TKIIKHAN. 69

cil ilciiKiiuloiis pour iic(()nij);i;;iici' les excellentes liniles saiiinoiiccs dont nos estomacs ne |):u;iis>enl pas se lasser, on nons aj)j)oi'l(! une sorte de jjàlean de ri/, (jrille de la veille.

P()Ui(pu)i ne nKiu;je/.-\ ons pas de paui ?

— Nons préférons niaii;;er du ri/.

— Ponr([noi ?

— Parce (pi il faut (juatre lois plus de pain (jue de ri/ pour nous .. emplir ICstomac • ; parce (pie nous avons de honnes terres ;i ri/ ; beaucoup d eau, h('(pienimeut des iuoudalious (pie le l)!('' n aime pas. I ji outre, les rivières

Départ de Chifa-Roud.

et la mer nous lonrnissent du poisson ii foison, et sans beaucoup de peine notre nourriture; est assurée.

— Vous n êtes jias heureux de man^jer du pain à l'occasion ?

— Ce n est pas un plaisir pour nous.

11 est encore une raison (pii nous fait préférer le riz, c'est (pie le pain est lon{| ;i falirifpier. D abord, il faut ensemencer la terre, faire la moisson, battre le blé, le moudre, pétrir la farine, avoir un four, enfin cuire la pâte, tandis (pie le ri/, une fois récolté, est décorticpié, cuit dans la marmite, à 1 eau ou il la {ji^aisse, avec ou sans safran. On le man/je chaud. Le reste refroidit, et on le manjje dur le lendemain ; si on le fait (jriller au feu par mottes, on a ime croûte dorée très bonne. Vous vovez qu il vaut mieux manyer du riz.

— En effet. "

7 0 AUX 1 A DE S PAR TEll lïE.

Je crois (|u'il serait difficile de prouver ii ces yens qii ils ont toit de se passer de pain, à (piehpie point de vue (pi on se place.

A travers des {jrenadiers sanva/jes, des rizières, nr)us ariivons ;i Tcliarpatchal, {jrand villajje au milieu des niarécapes, non loin de 1 eau morte t (murdah).

On croirait voir nn village africain : du soleil ('hlouisr^aiit, des paillottes, des huttes, des maisons d'été sur j)iliers, des aires à battre le hié dans les enclos, des greniers où 1 on grimpe j)ar des troncs d arbres taillés d encoches. Beaucoup de vie et de himière.

Nous faisons une courte halte. A j)artir d ici, on ne parle plus le taliclii, on n'entend cjue le guilek, mais bien des gens comprennent 1<' |)ersan.

De Tcharpatchal nous sommes allés à Enzeli, ville peu int('ressante, petit sans importance, situé sur le chemin de Recht et de Kazvin.

L'influence de l'agent russe nous a paru grande ; il se faisait rajtidcment obéir des serviteius du {fouverneur absent. Cet agent était pourtant Persan, mais, r(''p('tait-il à tout |)ropos et fièrement, u sujet i iisse, monsieur • . I n titre (pie Ton brijjue par ici, ainsi (pie celui d alli(' du temjts ou Rome reculait constamment ses frontières et ('-tendait sa protection sur les peuples jus(ju'au ])ied du trône de lem's rois, (jui en tremblaient.

Le lendemain, -4 avril, par une j)luie battante, une banjue couverte nous emporte rapidement à Pcîri-Bazar.

De Peri-Bazar on va à Reclit par un bon clieiniu, |)arail-i!, en temps ordinaire. Nous y allons par une rivièn;. Tout le pavs est inondé, nos chevaux en ont pis([u'au |)()itrail et se tirent ;» (;ian(l peine d un mortier gluant.

Nous rendons visite au gouverneur, (pie nous trouvons oc( iip(' à signer une iiiliuité de petits papiers. Il est très aimable et nous (jfire un abri chez lui, dans les bâtiments du fond. liC pauvre bomiiie est à la veille de son (b'part, car il est eu désaccord avec la cour, dit-on, et il préfère abandonner son ]>oste plut(")t (pie de sul)ir les exigences du ministre des finances. Il a été très aimable.

Son palais, bordant une place, est une suite de bâtiments avec galeries autour de cours rectangulaires. A mesure (piOn s éloigne de la façade princi])ale, le délabrement des constructions augmente. Nous sonunes installés dans une chambre donnant sur un jardin planté de saides, avec un bassin d'eau sale, où la tourbe des emplovés va j)uiser 1 eau de cuisine, faire ses ablutions, à la grande indignation de notre serviteur, (pii les appelle. . .

Les chambres avoisinant la nôtre ont des planchers où I on ne })eut

i>E hfcmï a téii ku a n. 71

s iivciitiircr ([lU' ^i I on est (■(luililn istc : les poulrcs ne sii|)|)oi l('iil plus riîMi par places, et Ton aperçoit aii-tlessoiis de ï^oi les tètes des liahilaiils du re/-il(.'-cli;uissée. Celle nuiison a un etaye. Les Irons v sont innond)ial)les el servent à divers usayes.

l'ii V('néral)le Persan, dont la harhe est d un noir de jais, {jràce ii la teinture, est cliarijc' de veiller sim' nous, et c'est ;i lui (pie nous exj)riui()ns notre étonneinent de voir celte maison en si pileux état.

11 lions ailirme (pic h' cliali, cIuKpie aiiiu-e, ailccte une certaine soiniiKî

Personnage persan.

à 1 entretien du palais du fjoiiverneur, niais les {gouverneurs cljanjjent souvent; ils traversent le palais comme une Jiotellerie et ne se soucient point de le voir bien entretenu. Le crédit est d('pensé dans un autre but.

Cet estimable vieillard, ipii dissimule habilement son â{;e, boit dans l'espace de deux heures environ vingt petits verres d'eau-de-vie du pays et hune une trentaine de ybalyan. Il est accompagné d'un officier jeune encore et de deux petits garçons de douze à treize ans, (pii l'imitent de leur mieux et ne tardent pas à être ivres. Décidément, l'ivrognerie est un vice du pavs.

Le jeune officiera hiit des études, dit-il ; on le voit bien à la façon dont il manie une de nos cartes représentant la côte ouest de la Caspienne. Il

72 AUX INDES l' A T. TERRE.

prend soin de s'orienter, cl il explique :i son ancien, (|ui 1 ('coutc en liiniiuit placidement, (jne voilii le Kliorassan, IJajjdad, les Indes, 'J'('"li('ran, la France, Constantinople, etc. Il crovait tenir une niappcinonde. cf |c n al jamais vu remanier le inonde? avec cette tN'siin olture. (joii>taMlino])le était juché sur une montapue, Téhéran devenait un port de mer, et le Kliorassan prenait la place de IJatoum. Nous avions alhure à un majfir, et I auditeur était ou fut un général .

Le major avait étudié iH)tre laujfue, et il la parlait un pou . Sont-ils de lui, ces tjmitre vers mélancoli(jues (jne | ai relev(''s sui' une muraille :

Moi, pouvro A l>iliill:ili kaii '|iic je suis, Toinhé ici inaloui/jcinent, Suis ('Ic'Ve (lu {|OV('rii(,-mcnt.

.Sortons dcî cette [):iys.

A Recht, noiis avions à louer des chevaux jtour poursuivre notre route; la poste en manepiait, et nous avions des ])agages (pi il (allait transporter h-iitement. Par l'intermédiaire de l'agent russe, le consul étant ahsent, ainsi (|ue toute sa famille, nous entrons en pourparlers avec un muletier. Une affaire ne se conclut |)as vile dans ce pavs, et le vali était parti (pie nous ('-tions encore là. Il était hou de lui laisseï' preiulre une a\ance, car il a\ait une suite telle, que la route en était encomhrt'e, et nous n eussions pas facilement trouvé j)lace dajis les stations de poste, ni un cheval en cas d accident.

Cela nous fournit lOccasion d assister ;i des scènes curieuses, (|iii jx-ignent hien le pays où nous sommes.

Dans l'après-midi du 5 avril, le vali est parti. Il est heaucoup aiinc' à Recht, et il y avait devant le palais une foule immense : des milliers de cavaliers s'étaient rassemblés pour lui iaire la conduite. On entendait les clameiu's déchirantes du bas peuple, car jamais le vali n avait refust' une auin(nie ;i im pauvre. C'était une désolation {jént'rale.

Le maître parti, un changement à viu' s opère. Les femmes tpi il a laissc-es à Recht et qui partiront le jour suivant ])euvent ;i peine se faire servir. Tout est en désarroi dans le palais. Les employés (pii ne suivent pas la fortune du vali en prennent à leur aise, et le dt'sordre est iinlescriplilile, connue ;i la chute d'un empire.

Le lendemain matin, les ahords du jialais retentissent de clanu'urs d un autre gem'e que la veille. Il n'y a ])lus de sentinelles, d honunes armés de gros hâtons tjui en interdisent l'accès à tout venant. Kt les houti(piiers sont venus sur la place, ils se sont conté leurs malheurs : (pi un tel leur devait depuis longtemps telle somme. ^ G est comme moi. •• — - Pas possihle ! ■• — « Croyez-vous qu'il paye? " — " Vallah! j ai peur que nous ne recevions pas

T)K r, F.C.II T A TKIIKItAN. 73

un tcliaki. ■• ...le vais lui rcclauuT mon dû. •> Kt, s Cnliardissant, ils ont péni'tri' clans la prcniicic cour, cl les discussions otif rcconinicncé, puis on s est (|ucr('[U', incnaci", cl Ton entend des criailleries, des injures; mais si nous en jugeons par ce (pii se passe sous nos veux, aucune l)ourse ne s'ouvre.

Le jardin (pu* domine notre clianihrc est envahi par une foule très affairée. Des {{rouj)es sont foruM's, les uns chuchotent, se parlent ;i I Oreille, d un air mvstérieux, d autres {«esticulent. Quelques-uns sont délaissés, se tiennent à l'écart : d autres sont entourés, on les sait influents et hien en cour.

De Pori-Bazar à llecht, dans l'eau.

Deux ou trois surtout, récemment arrivés de Téhéran, reconnaissables à une redinyote de coupe européenne et à certains petits souliers vernis de garçons de cafc', sont salués avec respect. Ils sont très dignes, et leur air est d'importance. On se dispute 1 honneur de leur offrir un ghalyan et une tasse de thé. Quelques marchands se sont glissés jusqu'ici, ce sont les riches ; le menu fretin reste à la porte. Ils sont traités avec considération et ils ont l'écritoire à la ceinture, l'écritoire d'où ils sortent des petits bouts de papier, factures qu ils présentent plus ou moins respectueusement, suivant la crainte qu ils ont du débiteur. Un marchand prend à part un personnage, et humblement lui tend la note qui était dissimulée dans le parement de sa manche, et celui-ci ne discute pas et fait les plus belles promesses à

to

74 AUX INDES PAR TEIillE.

son interlocuteur, qui en croise les mains siu' son \ (,'nli e en > in( liniiiil . et (jui baisse la téte de confusion quand le liant lonctioinKiiic lui met la main sur l'épaule en ami, avant de le coupc-dier. Des inolhilis cm Imlian hianc sont assis, indillérents à toutes ces petitesses d ici-bas. Us sont de tous les koumganes de thé et ne manquent pas un des ylialvan qui pussent, j)as même celui des employés subalternes, que ne présente pas un joli enfant, mais un [jamin malpropre, un pied nu, 1 autre chaussé d un restant de savate, et qui se régale de la dernière bouffée sans faire de manières.

On boit force thé, on fume, et à chacpie inslant un homme vient au bassin, puise de 1 (!au dans une cafetière, un autre lave h; lu\an de sa |>ipe que la nicotine obstrue, j)uis, celui-ci ses mains, cehii-la ses pieds ; décidément, Amman a raison de s'em])orter contre ces (jens et de les f fimparer à des animaux impurs.

Soudain, la foule évacue le jardin et se porte sui- une place avoisinaiit le harem. Un brouhaha (''clate, on ci ie, on entend des pleurs, des lamentations : sont-ce des funérailles? C est assurément la manilèstation d une grande douleur, c'est l'accent d'un peuple cpii se (h'-sole.

Cl Qu'est-ce ?

— C'est la femme du vali (pii s en va el lait ses adieux a la |M)pulalion. t> Sur la place, il y a un trou])eau nondtreux de pauvres en loques, de femmes, d'enfants qui se baissent, se relèvent, se bousculent, tond)ent, se roulent, se battent et se précij)itent vers uiu' chaise à porteurs attelée de deux superbes chevaux; des estafiers vêtus de rouj;e ont peine ;i la défendre i» {jrands coups de bâton contre la vague du populaire. Des cavaliers armés s'efforcent d'entamer la masse et de tracer mi chemin ii des |>alan(|uins posés sur des mules énormes: ils contiennent les suivantes de la seigneuresse, dont nous voyons le bras laïu er, ;i travers les rideaux, des poignées de menue monnaie.

Nous avons l'fîxplication de ce vacarme surprenant, (pii s apaise un instant et reprend de plus belle à chaque nouvelle poignc'e (pi on lance aux combattants. Les luttes sont émouvantes, le déc(H um e>t oïdilic- ; des femmes se découvrent, déchirent lems vêtements ; des honnues laits sont aux prises avec des enfants, des barbes vénérables elles-nièmes se mêlent à la bagarre. Mille voix hurlent des remerciements.

Mais la générosité la plus grande ayant des bornes, et la j)luie conunençant il tomber, le convoi Huit par s ébraider et s'engage dans les rues tortueuses. Les ])alanquins se balancent et fendent péniblement la foule ; la noble dame j)art au milieu de ses serviteurs et de ses gens d armes. Et le charivari continue, mais joyeux cette fois, la plèbe avant la reconnaissance

I»K lUCC.MT A TlillKllAN. 75

(•ourle l't t|iu (luro juste le; l(Mnj)s de satisfaire un appétit. Aux claineurs touchantes il adieu succèdent les criailleries de ceux (pii s'arrachent les pièces de monnaie na\anl pas été rauiassc'cs d abord, et ils se disput(Mit Furieusement : rappele/.-vous les mouettes allanu'es s ai)atlant sur l(!s riîlieFs (1 un diner dans le silhi^e d un va|)eur.

IJieii (pu' nous avons {jrande liàle d arriver ;i Téhéran, j(î ne puis cependant (piitter Redit sans vous dire un mot de son >^ best " , qu on trouve à coté du j)alais du vali comme un remède à côté du mal. On appelle « best un reFu;;e ou l lionune est ;i ral)ri des |)uissants; nous en avons eu au moven à;;e en l'rance : chacun connaît cehii de la basilicpie dv Saint-^Iartin de

Dépait de la femme ilu vali.

Tours, illustré par les aventures de Mérovée et du comte Leudaste. Le best de Ilecht est xuie mosquée de peu d apparence, avant une (jalerie i)atie sur un terre-plein. Nul n a le droit d eu arracher celui qui y a cherché un asile, et cette coutume, que nous considérons comme une bizarrerie maintenant (pie nous avons des lois, offre des avantages indiscutables dans un pavs ou la justice est rendue à hi légère et les châtiments quelquefois immérités.

.Sur ce, nous jiartons pour Koudoum, la prochaine station, par la boue et la jiluie l)attaiite; sans les ornières, nous u en sortirions point, car le mortier y est liquide, et c est très commode. Toujours des rizières, des saulaies et, se dressant epars, des ormes aux branches menues parce qu on les tond chaque

année; de là vient fjue leurs cimes ont i;i <])c\ clin c jicii drue cl ehoiirilTée de ces chauves rebelles, cachant leur nudité sous un désordre a])])arent de boucles rares, mais savamment irisées. Puis, nous sommes dans le bois, et il est nuit (juand nous arrivons à la statif)n, misérable cl envaiiie par une nuée de voya^jeurs de toute classe. Un leu ])our se sécher ;i peu ])rès, un concert de grenouilles pour s endormir, le vent (pii hui le pai- les fentes de la station délabrée el nous caresse avec insistance : concours de circonstances qui suffit à nous rappeler Koudoum.

Le 7 avril, nous partons par le soleil pour Roustemabad; nous montons insensiblement à travers la forêt de charnues, de hêtres, de saules, d érables, de buis; puis, le Kizil-Ouzoun , très hir{;e et iuip('l ucux , apparaît dans le bas. Nous sommes décidément dans la inoula^jne. La route cesse, c Cst un sentier raide, escarpé, pierreux, où nos rosses font preuve d uiu' solidité de ]ambes inattendue. Mon cheval se permet cependant inie chute au bord du Ivizil-Ouzoun, qui roule trois cents ])ieds plus bas. La béte est tombée sur moi, mais elle a j)eur du vide et se {jarde bien de bou.'jer; nous nous en tirons sans accident. Le sentier serpente eu vue de la rixicrc. Mais (pie vois-je? des ouvriers travaillant à une route? l*ar Allali! ils sont une cinquantaine à confectionner avec soin un cailloutis très serré, cimenté par un mortier où il entre de la chaux et du charbon. Il v a (h'jà soixante mètres de construits. A jufjer d après 1 activité des ouvriers, il iàudra plusieurs siècles pour achever la route jusqu'à Redit.

A Roustemabad, station pittoresque : la foret dans le loiiilaiu, pavs cultivé, rizières, et au sud, la désolation (pii commeuee. Ici, les forets du Caucase finissent, et, en même temps, nous sommes débarrassés de la pluie. Nous abandonnons les chevaux éreintés de notre muletier et nous employons les chevaux de poste. Le 8 avril, dans la matinée, nous arrivons a Roudbar, au milieu d un lrt)is d oliviers; les montagnes sont dénudées, et je pense à l'Andalousie. Nous suivons toujours le Kizil-Ouzoun, <pii jireud iiu nom persan, Safid-Roud, à Roustemabad, où h's Turcs cessent.

Nous traversons le pittoresque pont de Mendjil, ])rès du(piel court sur d'immenses ])laques de roche un berger derrière ses chèvres, frelon sautillant derrière des mouches. Nous sommes incomnuxh'-s par le fameux vent de Mendjil qui tord les rares arbres de cette région, avant 1 aspect de 1 Asie centrale. Aussi ne sommes-nous point surpris d apercevoir après Mendjil un campement d hiver de gens de race turque, de Kurdes; ils ont dressé des huttes de roseaux au milieu d une cran où leurs maigres troupeaux ne trouvent pas une pitance coj)ieuse. Le paysage est sauvage et grandiose, le soleil couchant illumine les nuages, et les jjentes arides se parent des cou-

DE REÇUT A TÉIlÉltAN. 77

leurs les plus ;;ai('s. A l;i uuit noire, nous (raversoiis le |)()nt du Sadd-lloud et nous lojjcons dans la picirc dcincurc scivant de station; sa propreté n Cst pas exirenie. Deux irères kurdes la ;;arilent.

I.e !» avril, nous |)artoiis par un heau soleil. H faut traverser le Safidlîouil à {[lié; la rivière est larye, son cours rapide, et une bande de pauvres hères se précipite ii la bride de nos chevaux sous prétexte de nous aider. Leur concours est comj)lètenu'iil inutile, niais ils ont 1 occasion de nous

Une cliute au Lord tlu Kiz'l-Ouzouii.

demander un pourboire avec l acharnement de corbeaux. La mendicité est nationale. La montayne commence ensuite; on sort de la boue, la montée est douce, le pavsafje aimable. On s'élève. Du haut de la passe de Karzan, la vue est superbe; dans le lointain, des crêtes neigeuses, des montagnes nues dont les {jrès quartzeux et les schistes s'effritent; une mer aux récifs et aux values également impassibles.

Nous descendons à Mazraa ; la neige profonde dégèle , la marche est assez pénible. Les montagnes d où nous sortons ont jusqu à 1 aspect géologique des chaînes de l'Asie centrale, et elles précèdent la step})e.

78 AUX KNDES l'Ai". TEHUE.

la plaine qui s'étale jusf|u an Kaiulcliatka. A Maziaa , on parle j)ersan.

ISi vous ])assoz j)ai' là, montez sur le mamelon irolé en bas par la route; grimpez aussi haut que vous pouri'ez et, le ciel lihre, jetez un i ('{;ar(l d adieu vers le nord à ces montajjnes blanches, ou vous avtv, peine des heures durant, en supposant (|ue vous l(!S avez travcu'sées en ])!eiii dé{;el comme nous, puis tournez-leur le dos, comme au passé, dédai{jneusement, et abiniez-vous dans la contemplation : soyez tout à 1 avenir, ii ce (pii est d(.'vant vous. G est 1 heure où h; soleil s enlonce lf)in derrière, vous avez emporté votre manteau, et rien ne vous oblige ;i (h'scendre. Prenez le temps.

Vous découvrez un paysajje grandiose; à vos pieds la plaine est serrée entre deux môles, comme une nu'r, fuyant à Test ou elle trace la lijpie de I horizon ; à {jauche, la chaîne est haute, couverte de neijje, avec îles cimes ([ui se dressent fièrement comme des vedettes sur la barrière d un univers; tout au bout, l iuie d elles est visible et j)arait haute encore, malgré la perspective : peut-être est-ce le Denuiweiul. A droite, la chaîne est j)lus basse et parait se faire petite en s éloignant; elle finit en collines (jui s écartent pour livrer un passage : c'est de ce côté (piOn va vers le désert d'Iran. Ces deux chaînes se rattachent au massif de Karzan, comme deux ailes au gros d une armée qu elles devancent.

Vous ne voyez d'arbres nulle part. Dans la steppe, seulement des fumées éparses indifjuent le gîte de l'homme ou les villages tassés dans un vallon,

DE IlEC l! T A TKIIK'.ÎAN. 79

points ;;ris sur un Ituul \ crdàl l'c ; nuiis les nuances du lointain xaiicnt il I infini, vous ne ponvc/. en (Ic'taclici' les veux, cl tout ce (|uc vous ne distinfjue/ pas nctlcnu'ut est cliaiinant cl a I allrail in\ iin il)lc de 1 inconnu. Ce tableau, peint de UK'.in de luaitic, sccluil le vo\a;;enr et le décide ;i j>oiter j>lus loin ses ])as.

Puis, le |our Fini, le lointain de\ienl hronillard, il s('vanouit, cl vous descende/. Vous vous a|)ei'ceve/. alors (pi ;i cot(' les lioniines s a;;itent dans le villaye construit en caire avec la |)r('lention île ti;;urer une lorîeicsse. Vous enteiulez des cris déniants, des clahanderies de leninies, la cruche sur la tète, au hord d un ruisseau linipiile on pourrit une charogne; les sonnettes d une earavan(> qui arrive tintent {;aienient. Vous vovez poindre à terre (piehpies charmantes Heurs, adnuiahles de fraichenr, filles d une {;ontte d eau tonihee sur une fiente et d inie caresse du soleil; des alouettes vous disent un |oveux bonsoir, car elles chantent sans cesse, connue ces t'tourdis Français en pleine douleur et misère, l'.t vous vous couchez en vous disant (pie demain, de honne heure, vous monterez ii cheval; votre curiosité est éveillée, il vous tarde de savoir ee <pie sont ces taches semées dans la steppe : les tauj)inières des hommes, des villes sans doute.

E M n K K A Z V I N K T T É II É n A N .