iviil

La neifje a tombé dans la nuit. Le vent du nord-ouest souffle avec violence. C'est une tempête qui se ])réj)are.

Nos Wakbis se sont sauvés dans la nuit, emmenant leurs koutasses et laissant leurs deux chiens. Nous envovons Abdourrasoid et M('nas ;i leurs trousses. Ils reviennent sans les avoir vus. D'après les traces, ils ont cin*! ou six heures d'avance, il est impossible de les joindre.

Le pir, Rachmed et moi, nous allons reconnaître la route du cote du Kandjout.

S il nous est impossiljle de |)asser, nous laisserons nos ba^^a^jes à Zarsotte avec Ménas, à (pii nous donnerons sept jours de millet, de farine, et un « heval. Nous irons à Langar et nous aviserons à nous procurer vivres et bêtes de somme par tous les moyens possibles. Lorsqu une caravane passera, nous lui emprunterons le nécessaire ou nous le lui prendrons, en cas de refus, sauf à indemniser.

Si nous trouvons le moyen de passer, nous abandonnons nos bayafjes à la fjarde de Dieu, nous allons tous à pied au Kandjout, et nous v racolons des porteurs et des koutasses qui viendront quérir à Zarsotte ce que nous v avons laissé. Si les affaires tournent mal, nous n avons plus besoin de bagages.

Nous prenons les outils indisjiensables : une liaclie pour tailler la glace, une pioche, une pelle de bois, deux chevaux, et j)()ur eux les six poignées d'orge que nous j)ossédons encore, et nous partons, le bâton à la nuiin.

Tantôt le long des pentes, sur la glace, tantôt sur les crêtes rocheuses, où la neige est entassée, nous allons trois heures et demie, jusqu'au point on deux cours d'eau se joignent pom* former la rivière. L un descend du nord-

VEUS I.E KANDJOTT. W).")

r>t par mu- tics clroilc valK-c (jui dcvicMil une ;;<>r(;<', 1 autre viciil du sudest.

Nous arrivous, par uiu' |)(Mit<> abrupto et doux mètres de nei{je dans le fond, à un uiauu'lou ipii sépare les deux hras; auprès, s élèvent des eolouutîs liantes d Cnviroii dix iiiètr(>s portant des blocs au sommet : curieux pliéiu;mène d érosion, l'ii liaiil, nous lion vous une nei{;e fort épaisse que les chevaux ne peuvent traverser. Nous les ineiions ;i une place alirilt'e ou ils trouveront un peu d Iierhe, et nous poursuivons notre route, c'est-à-dire (jue nous la clierclioiis. I-^ii bas, impossible de se risquer, la nei{;e est trop profonde ; (piaiid elle c(>sse, c Cst au bord de 1 abime. Nous primj)ons sur nue espèce de plateau, puis sur un eboulis de roches, à (puilre pattes, puis sur une crête, mais c'est toujours un chemin impraticable, même pour des hommes. Nous sommes sur la rive <|auelie de la rivière descendant du nord-est. Sur la rive droite, nous vovons peu de neijje, mais comment \ arriver? Il faudrait voler par-dessus la {Jor(je au fond de laquelle nous vovons couler beau par les ouvertures de la glace.

An fond, un j)eu plus haut, on distinfjue comme les plis d un placier entre des murailles de rochers i\ pic. C est là qu est la passe, selon le pir; elle fait un coude vers est-est-sud, autant (pie 1 ou peut jnjjer à travers la neige qui commence à voltiger. Le pir, (pii a la légèret(' de 1 oiseau, nous devance; il fait halte un instant sur une pointe de roche, et, se tournant vers nous, il crie :

.. Je vais aller aussi longtemps que j aurai de force. Si je ne reviens jias, c est cpie la route est bonne. Mettez un peu de pain dans mon sr.c, (jue vous laisserez là on sont les chevaux. l'iacez mon manteau à l abri et de manière ' <|ue le vent ne 1 emporte pas.

Rachmed parvient à grand peine jus((ii au pir; il lui donne des abricots, un peu de pain, et il reA'ient avec le manteau que l excellent homme a ôté afin d être moins lourd sur la neige et moins fatigué.

Kn un clin d (eil le pir a disparu. I^a neige voltige plus épaisse, lèvent est plus fort. L'infatigable marcheur, que nous suivons de Id-il du haut des roches, rejiarait de 1 autre côté de la gorge sur la rive droite; nous le vovons glisser, tomb 'r dans la neige, et nous ne vovons j)lus rien. Soudain le vent souffle avec la j)!us grande violence, et nous sommes au milieu d'une tempête épouvantable. Des rafales de neige nous enveloppent, on ne voit pas à dix ])as. Nous ii avons que le temps de gagner un abri, car le vent nous jetterait bas.

Rachmed est persuadé que le pir ne reviendra plus, qu'il est enseveli dans la neige, et en manière d Oraison funèbre il dit :

406 AUX l^DES PAR TERRE.

" C'était lin l)ravf; liomme. »

Il murmure en outre une sorte de prière où se distinrjuent les mots d Alluli et de Mahomet. Nous restons là, accroupis sous nos manteaux ; la tempête hurle toujours. Pourvu qu il ne soit pas arrivé malheur au hrave pir!

A cinq heures du soir, ne voyant rien revenir, nous décidons de letourner sur nos pas. De temps en temps nous ajjpelons, nous ne retrouvons j)as nos traces. La foice du vent nous empêche de respirer et de voir. Enfin, voilà nos chevaux ! Nous leur donnons les six dernières poifjnées d'or(]e, un peu d'herhe coupée au camj)ement, que nous avons apportée

Sur le clieiniii du Kandjout.

dans un sac, et nous nous en retournons lentement, Ilachmed criant à chaque instant à la façon kir^jhiz : Pir 060! Pir oôô! Une fois dans la vallée de Zarsotte, nous avons le vent debout, cl il nous est impossible de marcher quinze pas sans nous arrêter pour lui tourner le dos et reprendre haleine. Nous étouffons, nous sommes sans forces. Sur les crêtes, nous levons des perdrix-empereurs, comme on les appelle dans le Turkestan. On les entend rappeler.

« Ces bétes-là ont 1 àme plus forte que nous, dit Rachmed, elles n'étouffent pas. 11

Souvent nous taillons des places à la hache pour les chevaux et pour nous. Nous avons de la fjiace sous nos cliaussures qui ont été mouillées, et notre marche n'est pas sûre.

V F. P. S I . V. K A M) .1 O IT T. 407 ^fiiiulit M'iit t|ui nous av('u;;lc et nous t pouuionc !

A la uuil, 1(> l)i'a\(' pii' nous ri'|oiul. l! s assied, iu)us Iccoumous d uuo |)eli#so, car il a très chaud. Il nous cout;' ([uc 1 ou ne peut passer sur la iieij^jc. Kllch)nd, elle ne supporte plus ; au-dessous, l eau coule; plusieurs fois il a cru ne pouvoir s Cu tirer, mais avec l aide de; Dieu il eu est sorti et a |)u revenir sur ses pas. Nulle part il u a vu de sentier pour les ])étes. Selon lui, il est trop tard pour ])asser, ou trop tôt pour qui voudrait suivre cette route (piaud uiéiue. Il lui iaudiait attendre la toute complète des neifjes.

Nous arrivons à lU'uFlieures ilu soir, très fatigués tous les trois. La leuipélc; continue toute la nuit. Nous consolidons les pi([uels de tente. Nous nous endormons en pensant (pi il faut renoncer au Kandjout. Denuiiu, nous partirons pour Lan{]ar.

Après avoir di'truit li-s ol)|els (pii n (-taieiit pas indispensables, ne conservant (pu' trois cantines, les vivres et la literie , nous partons ])oiu" Laugar le 2G avril. Menas reste près des cantiues. Il se nourrira de farine et de millet. Nous u avons plus de viande, plus de sel, depuis trois jours. Le poisson salé faisant partie de la réserve avec la viande fumée, nous n'y toucherons pas avant (jue toute la farine soit nuuigée, et il faudrait que nous sovous dans 1 impossibilité complète de nous procurer des vivres. Nous uianjjeons de; la farine à la graisse.

Le 28 au soir, nous sommes à Lanjjar, où nous n apercevons pas une funu-e, j)as un koutasse. Les Wakliis se sont enfuis.

Chemin faisant, nous avons retrouvé les cadavres des chevaux que nous avions abandonnés en allant ; les loups en avaient dévoré deux, et près (1 un troisième nous avons vu les traces d un félin de la taille d une ])antlière; nous avons perdu encore deux chevaux. Celui de Pépin s'étant cassé les reins, son maitre lui a logé une balle dans la tète. Rachmed l'a dépouillé en partie, afin d avoir du cuir pour nous fabri(pier des chaussures à la mode de son pavs.

Tandis que nous dressons iious-mémes notre tente, nous envovous le pir, Sadik et Rachmed en recoiuiaissance. Le pir les prendra ])ar la ])ersuasion, s il le j)eut; les autres les prendront par 1 argent, ou de force. Ils reviennent sans avoir rien trouvé.

Demain, dès 1 aube, le pir partira pour Andanian, il tachera de ramener des Kirghiz avec des koutasses; en tout cas, il nous rapportera la viande de deux uujutons cl un peu de se!, s il en trouve. Nous attendrons son retour; la première caravane (pii passera, nous 1 arrêterons : tel est le programme.