ARTICLE PREMIER
De la rouie primitive OU spécifique du choléra asiatique et de le condition pathologique produite par eette route.
Quand la contagion devient trop évidente pour être niée, elle est admise; la très-snfllsanle infaillibilité doctrinaire transige. Elle dit alors : une maladie qui ne Tétait pas peut devenir contagieuse dans telles, telles, et encore telles conditions. Bketo'rsau
Le choléra asiatique ou épidémique présente des phénomènes secondaires qui parfois s'observent aussi dans le choléra européen ou sporadique: toutefois ces deux maladies diffèrent essentiellement au point de vue de leur cause. Celle-ci est due à des causes communes et diverses, tandis que celle-là dépend, comme nous le verrons, d'une cause tout à fait spéciale, susceptible de se multiplier dans le corps humain et par suite de se communiquer d'homme à homme : cette cause peut aussi se propager sans contact immédiat, au moins dans un rayon restreint, probablement par la voie de l'air ou des eaux, circonstance qui n'exclut pas le choléra épidémique de la classe des maladies contagieuses.
En effet, les maladies contagieuses sont dues à un principe sut generis, capable de se reproduire dans le corps humain, comme un parasite ou un ferment, et conséquemment de se multiplier en occasionnant une maladie donnée : il s'en suit qu'un principe contagieux devant être capable de se multiplier, il suffit d'un seul germe, d'un seul atome de ce principe pour que le corps d'un individu prédisposé, c'est-à-dire capable de lui fournir un aliment, devienne le siège de sa multiplication; quelle que soit d'ailleurs la voie qu'il a suivie pour y pénétrer, ou qu'elle suivra pour passer dans le corps d'un autre individu. Nous sommes donc autorisé à affirmer que tous les principes contagieux sont des parasites, parce que tous s'accroissent aux dépens de l'individu qui en est porteur : mais par contre tous les parasites ne sont pas des principes contagieux, parce qu'ils ne sont pas tous susceptibles de donner lieu à une maladie. Les mêmes réflexions ne peuvent s'appliquer à toute autre maladie non contagieuse ; en effet sa cause ne pouvant se multiplier dans le corps humain, (auquel cas elle serait contagieuse), il est clair qu'elle doit s'y introduire en quantité suffisante pour développer une maladie; il en est ainsi des miasmes proprement dits, des poisons, etc. Quant à la raison des contacts que l'on invoque chaque jour pour décider si une maladie donnée est ou non contagieuse, c'est là un critérium d'ordre tout à fait secondaire, qui ne regarde point l'es-
sence même de la chose, et qui peut avoir quelque valeur pour les contagions fixes, mais non pour celles qui sont diffusibUs comme parait l'être celui du choléra asiatique ou épidémique.
Pour acquérir quelques notions préliminaires sur ce principe contagieux du choléra asiatique, il convient d'abord d'observer son action sur les populations en masse : dans ce but, je ne saurais faire mieux que de rapporter textuellement ce qui a été dit à cet égard par un illustre médecin et savant anatomisle, Bayle; celui-ci a résumé en quelques phrases aussi justes que concises les considérations les plus importantes auxquelles a donné lieu l'ensemble des observations générales faites sur les divers points du globe.
€ Jusqu'aujourd'hui nous ne connaissons que bien peu de choses sur les
• causes du choléra. Les symptômes de celte maladie et son caractère épidé-
> mique doivent faire penser que le principe morbiu'que réside dans l'air, et
> qu'il est tout à fait spécial à cette redoutable affection. Mais ce principe » n'est- il autre chose qu'une constitution atmosphérique particulière, comme » cela existe pour beaucoup d'épidémies, ou bien consiste t-il dans un miasme » exhalé par le cholérique, qui, en se répandant dans l'air à une certaine dis-
> lance, est susceptible d'atteindre les individus qui offrent des prédispositions
> au choléra, et qui se trouvent soumis à son influence? Il est impossible de
• répondre d'une manière péremploire à ces deux questions. Cependant nous » croyons devoir adopter la dernière opinion comme la plus probable, d'après
> les raisons suivantes :
t 1° Le choléra a régné dans toutes les saisons et dans tous les climats, dans » les temps les plus froids comme les plus chauds, lorsque l'air était très-hu- » mide comme lorsqu'il était très-sec; il a ravagé les villes les mieux bâties et » les plus salubres comme les plus malsaines, ce qui ne s'accorde pas avec ce » que l'observation nous a appris sur les épidémies qui tiennent à la constilution
> atmosphérique.
» 2° Pendant son grand voyage de l'Inde jusqu'à nous, il a toujours marché » de proche en proche, ne franchissant jamais de très-grandes distances, atta- » quant d'abord les villes les plus populeuses, dont les communications sont le » plus fréquentes, ne s'élendant aux villages qui entourent ces villes qu'après i avoir commencé et duré un certain temps dans celles-ci.
*• 3° Dans les petites localités, où l'observation est plus facile que dans les » villes, le fléau n'a commencé à régner qu'après des communications fréquentes » avec d'autres lieux atteints, ou même après que des individus déjà malades
> étaient venus y mourir du choléra. ,
> 4° Les armées ont plusieurs fois porté la maladie; c'est ainsi qu'elle s'est » répandue dans les troupes polonaises après plusieurs batailles avec les » troupes russes, dans lesquelles régnait la maladie; nos soldats embarqués en » i 837 à Toulon, où sévissait le fléau, pour aller à l'expédition de Constantine, » l'ont répandu dans celte ville et ensuite dans toute l'Algérie.
» 5° Une remarque que tous les médecins ont eu l'occasion de faire pendant
» les trois épidémies de Paris, on 1832, en 1841) et en 1854, c'est que le cho- » léra, parvenu dans une maison, y faisait le plus souvent plusieurs vieillîtes ; » on n même vu des maisons presque entièrement dépeuplées à côté d'autres » habitations où le rlfoléra ne s'était point introduit. Ces faits et plusieurs » autres, qu'il serait trop long de mentionner, me portent à présun er que le • choléra est l'effet d'un miasme spécifique développé par les malades, se rc- » pandanl dans l'air et attaquant les personnes prédisposées. C'est une espèce » d'infection ou de contagion médiate. Quant a la contagion immédiate, elle est > moins bien prouvée; cependant plusieurs faits tendent à faire croire qu'elle » peut avoir lit u, mais qu'elle est très-rare. Je sais qu'on peut faire à l'opinion » que je viens d'émettre plusieurs objections sérieuses ; mais, après les avoir » pesées avec soin, je pense que cette étiologie est encore la plus probable » qu'on puisse admettre dans l'état actuel de la science (I). >
L'opinion émise par Baylc, à savoir que le choléra asiatique est le produit d'un principe spécifique provenant des malades, concorde avec celle défendue par d'autres observateurs : parmi ceux-ci Snow est d'avis que le choléra est propagé par des germes contenus dans les évacuations cholériques et qui se répandent ensuite dans l'air ou dans l'eau (2). Vogel, qui a institué expressément des recherches sur l'air atmosphérique, a reconnu, parailil, que la matière cholèrigène n'est pas à l'état gazeux ou vaporeux, comme les miasmes proprement dits, mais qu'elle voltige sous forme solide (5), c'est-à-dire sous la forme de molécules solides. Je crois devoir noter particulièrement celte condition, parce que, comme on verra plus loin, elle concorde avec les recherches microscopiques faites en 1854 par Thomson, à la demande du gouvernement anglais, sur l'air atmosphérique, et avec le résultat des études que j'ai faites moi-même sur les intestins des cholériques.
Pour mieux apprécier la portée des recherches faites sur l'air et sur Veau, je ferai remarquer qu'il était peu probable que l'on eût trouvé dans l'eau les molécules auxquelles nous faisons allusion : par suite de leur ténuité extrême, celles-ci restent longtemps suspendues et disséminées dans une grande quantité de liquide; il est donc difficile de les réunir dans un espace restreint pour les examiner convenablement, ce qui serait pourtant d'autant plus nécessaire que l'on a mille occasions d'observer des corpuscules plus ou moins ténus et de variable nature. Or, comme les molécules extrêmement petites se ressemblent toutes plus ou moins, elles ne peuvent avoir une signification réelle que si elles se trouvent réunies sur un espace restreint et présentent une grande uniformité, qui exclut les diverses circonstances accidentelles qui peuvent se présenter. Ce résultat s'obtient plus aisément lorsqu'on recherche dans Vair les moléc îles, dont il s'agit : en filtrant l'air à travers un
(1) A. L. J. Baylc. Éléments de Pathologie médicale. Paris, 1856, tom. I, pag. 231.
(2) The Half-Yearly ahstract of tfie médical icienec. By Banking and Radclifte. Loudon, 18B5. Vol. 18, page 257.
(3) Ânnali univcrsali di medicina. Milan, janvier 1855. Page 212.
petit volume d'eau distillée au moyen d'une machine d'aspiration, décrite par Thomson dans ses premières recherches (1), on y peut accumuler un nombre de molécules d'autant plus considérable que la quantité d'air filtré a été plus grande. J'ai fait aussi, en 1855, des recherches sur l'air de l'hôpital de Santa Naria-Novella de Florence, dans lequel se trouvaient îles cholériques, et sur l'air du dehors; mais, à défaut d'une machine aspiratrice, j'ai dû me contenter de faire condenser la vapeur de l'air à la surface de récipients en verre remplis de glace; toutefois les résultats que j'ai obtenus ont été trop insuffisants pour qu'il soit permis de leur attribuer aucune signification.
Le docteur Thomson a entrepris ses dernières recherches dans cinq localités différentes; il a représenté scrupuleusement par le dessin, sur cinq planches, toutes les particules contenues dans l'air examiné par lui , telles que sporules de végétaux, filaments d'algues et de champignons, filaments de colon, vibrions, cellules d'épiderme, molécules de poussière, de suie charbonneuse, etc. Ainsi, la planche I, qui reproduit ce qui se trouvait dans l'air d'une salle remplie de cholériques, précisément à une époque où l'épidémie était très-intense, laisse voir, au milieu de quelques autres particules, une infinité de molécules puncliformes, bien que la quantité de l'air filtré ail été moindre que dans les expériences suivantes. Dans la planche II, relative à une mile partiellement remplie de cholériques, au moment de la décroissance du choléra, on trouve une grande quantité de particules différentes, mais les molécules punctiformes sont en quantité beaucoup moindre. Dans la planche III, relative à une salle vide, mais qui avait contenu des cholériques, on en constate encore moins, peut-être à cause de la grande quantité de parcelles de suie qui y sont mélangées. Dans la planche IV, relative a l'air extérieur libre, les molécules puncliformes font complètement défaut, tandis qu'on y remarque une grande quantité de filaments végétaux et des sporules. Enfin, la planche V, concernant l'air d'un êgout, laisse voir quelques molécules puncliformes, mélangées à des vibrions, à des sporules et à d'autres substances microscopiques (2).
Des résultais à peu près semblables aux précédents ont été obtenus par M.Rainey (3), mais comme cet auteur n'a fourni aucun dessin à l'appui de son dire, il est moins facile de se faire une idée précise de ses observations ; on conçoit, en effet, que des formations moléculaires d'une ténuité extrême, comme celles qui ont été indiquées ci-dessus, acquièrent toute leur signification par le coup d'œil qu'elles peuvent présenter, quand elles sont réunies en assez grand nombre pour qu'on puisse en apprécier l'uniformité ou la diversité.
Ces résultats, considérés isolément, n'ont pas une grande importance, comme Thomson et Rainey le reconnaissent eux-mêmes, bien que les molécules puncliformes, qui ont fixé mon attention à un plus haut degré que la
(1) Medico-turgical Transactions. London, 1850. Vol. 35, page 93.
(2) Appendix to Report of the Committie for scientific inquiries in relation to ttie cholera-epidemic of 1854. Loudon, 1855. Page 119.
(3) Op. cit., page 154.
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leur, fussent plus nombreuses dans les localités infectées par le choléra ; toute' fois ces molécules acquièrent une grande importance lorsqu'on les met en regard d'autres molécules d'une ténuité identique que j'ai trouvées dans les intestins des cholériques. Passons donc à mes observations.
Depuis mes premières recherches microscopiques sur le choléra jusqu'aux études plus récentes faites sur les intestins de cholériques dont j'ai conservé des échantillons dans mon laboratoire jusqu en 18(50, j'ai eu occasion d'observer sur plusieurs points de la muqueuse intestinale l'absence d'une certaine quantité de villosités et la présence de quelques érosions plus ou moins superficielles de cette même membrane (I).
Dans mes observalions postérieures, faites avec le plus grand soin, j'ai examiné la muqueuse de l'intestin grêle sur une étendue beaucoup plus considérable, «près l'avoir lavée légèrement avec une précaution minutieuse et sans la toucher, dans le but de débarrasser sa surface du détritus abondant dont elle est toujours enduite dans le choléra; en observant ensuite la muqueuse sous l'eau, afin de rendre les villosités plus visibles, j'ai pu constater qu'une quantité extrêmement considérable de celles-ci faisaient défaut, bien que cette absence fut peu de chose en comparaison de leur nombre total, qui s'élève à environ quatre millions. Comme les villosités donnent à la muqueuse intestinale l'aspect du velours, (d'où vient I epithèle de veloutée qu'elle porte), cette membrane offrait, dans les circonstances dont il s'agit, l'apparence d'un velours râpé ou rongé, c'est-àdire privé de filaments ou de villosités en certains points d'ordinaire fort restreints, mais multiples et disséminés. Sans ces précautions, l'absence des villosités n'aurait pas été remarquée, si ce n'est là où il en manquait une certaine quantité et où il semblait qu'elles eussent été rasées à la hase.
Outre celte absence de villosités, j'ai observé de nouveau les érosions susmentionnées, dont je conserve quelques échantillons préparés dans le Musée micrographique de notre école. Ces érosions, plus fréquentes dans la portion inférieure de l'intestin grêle, et dont quelques-unes existaient aussi dans le gros intestin, présentaient l'aspeet de Vulcère simple ou perforuut des intestins et de l'estomac (2); à la surface comme au fond de ces corrosions, on pouvait constater que les tissus étaient exempts de toute altération. J'ai cru opportun de signaler celle analogie, parce que je suis d'avis que l'ulcère perforant est produit par une cause analogue à celle qui produit les érosions du choléra asiatique, ainsi que nous le verrons, avec cette différence toutefois que la cause destructive agirait plutôt en profondeur dans l'ulcère perforant, tandis que dans le choléra asiatique elle agit surtout en surface.
Néanmoins la membrane muqueuse n'était pas constamment érodée ou détruite; dans certains cas, j'ai trouvé à la surface de l'iléon des parties nécrosées de celle membrane ayant environ un à deux centimètres carrés d'étendue;
(1) Pacini. Ouervationi microscopiche e dedusioni patologiche sut Choiera atiatteo. Firenzc, 1854. Page 18.
(2) Amiral. Anatomie pathologique. Bruxelles, 4837. T. I, p. 37i.
quelques-unes étaient plus ou moins soulevées sur leurs bords et librement flottantes; de sorte que si elles s'étaient complètement soulevées et détachées, elles auraient laissé à la place qu'elles occupaient les érosions signalées plus haut. J'ai retrouvé plus lard quelques petits fragments dans les déjections émises par un cholérique, pendant les dernières heures de sa vie ; ces fragments provenaient pour la plupart de la muqueuse du côlon, comme j'ai pu m'en assurer par les ouvertures très- nombreuses des glandes tabulaires qu'ils présentaient. J'ai eu beaucoup plus souvent occasion de retrouver dans les déjections cholériques des vitlosités intestinales détachées, bien rrconnaissables à leur forme de massue. Pour donner une idée de leur nombre, il me suffira de dire que, dans un cas où je les ai comptées, j'ai pu en retirer une dizaine dans environ huit onces de déjections liquides.
Ces diverses lésions de la muqueuse appartenaient à des cas où la mort a eu lieu durant la période algide et sans aucune réaction; car j'ai eu soin, dans mes études microscopiques, de choisir toujours les cas de ce genre, afin d'éviter de confondre les résultats appartenant spécialement au choléra avec les lésions • provenant des maladies consécutives à la réaction; celles-ci rentrant à peu près dans les conditions communes, je m'abstiendrai d'en parler.
Par contre, je crois devoir appeler tout spécialement l'attention des lecteurs sur une particularité remarquable qui s'est offerte à mon observation : toutes les villosilés qui se trouvaient détachées dans les déjections et quelques-unes encore adhérentes, comme aussi les parties nécrosées de la membrane muqueuse, étaient complètement envahies par une masse épaisse de molécules très-fines, ayant la dimension d'un millième de millimètre au plus. Ces corpuscules étaient infiltrés dans le tissu des fragments nécrosés, et lui avaient communiqué un aspect blanchâtre et opaque, en même temps qu'une consistance et une densité plus considérable qu'à l'étal normal.
Outre ces molécules infiltrées dans le tissu de la membrane muqueuse, on voyait à la surface de celles-ci d'autres molécules semblables emprisonnées dans du mucus; un grand nombre d'entre elles étaient agglomérées en petites masses globuleuses et blanches, dont quelques-unes étaient assez volumineuses pour être aperçues même a l'œil nu. Toutefois, leur position en dehors du tissu de la muqueuse ne nous permet pas d'aflirmer qu'elles étaient identiques à celles qui s'y trouvaient infiltrées; en effet, elles étaient a peu près semblables à d'autres corpuscules qui se trouvent en grande abondance dans les fluides intestinaux, en même temps que les vibrions et d'autres infusoires, et que l'on constate dans le choléra comme dans l'étal physiologique ; ces corpuscules variés constituent ce que Bloch a justement appelé le chaos des infusoires intestinaux.
Ces infiltrations moléculaires de la membrane muqueuse ont encore été obser. vées par d'autres auteurs dans le choléra asiatique, coïncidence très heureuse, paice que nous verrons ultérieurement quelle immense importance présentent ces minuties, qui ont a peine atliré l'attention distraite de quelques observateurs. A ce propos, Gtill rapporte les paroles précises de deux «titres rnicrographes
rt dit : • Reinhardt rt Lenbuscher ont constaté que, dans l'iléon, et principalement dans sa portion inférieure, les villosités étaient souvent infiltrées d'une substance granuleuse très-fine, constituée par des substances protèïques en telle quantité que ces villosités étaient devenues totalement opaques. On ne sait si cette substance était chyleitse ou simplement un exsudât granuleux . Chez les individus morts à la période algide, nous avons vu souvent de larges plaques de muqueuse, situées vers la partie inférieure de l'iléon, infiltrées d'un exsudât solide blunchdlre et amorphe, qui occupait b-s couches superficielles de celte muqueuse et envahissait les villosités à tel point que celles-ci n'étaient plus reconnaissables. > Virchow aussi a dirigé tout particulièrement sou attention sur ces exsuduts diphthéritiques et sur la nécrose consécutive du tissu où ils se produisent (I).
Les auteurs susdits ont évidemment pris ers infiltrations granuleuses pour des exsudais plastiques, tels qu'il s'en produit dans les circonstances palholo giques ordinaires, a la suite d'une inflammation plus ou moins intense de la muqueuse. Mais, ils ont oublié que dans le choléra, aussi longtemps que dure la période algide, le corps humain ressemble à un cadavre; en effet, les phénomènes qui s'y manifestent sont exclusivement négatifs: les sécrétions pathologiques sont arrêtées tout comme les sécrétions normales; toute suppuration est supprimée : les plaies deviennent sèches, les œdèmes se dissipent, les inflammations les plus vives s'arrêtent. Or, comment pourrait-il se produire dans ce cadavre anticipé des exsudais plastiques sans matière et sans force? Il est de toute évidence que les molécules dont il s'agit ne peuvent pas être le produit de l'organisme à demi-mort où on les rencontre : elles ne peuvent donc être engendrées que par elles-mêmes, c'est-à-dire qu'elles doivent se multiplier a la manière d'un ferment.
Il est vrai que les infiltrations, les nécroses, les érosions plus profondes de la membrane muqueuse ne peuvent avoir le trmps de se former qu'a lu condition de commencer durant la diarrhée prémonitoire Mais chacun sait qu'en cette occurrence il n'existe aucun symptôme d'inflammation intestinale qui nous permette de supposer que les lésions susdites sont le produit de celle-ci : ainsi un grand nombre d'individus portent la diarrhée prémonitoire même au delà d'une semaine avant que le choléra se déclare, et sans qu'ils éprouvent d'autre gène que quelques déjections quotidiennes auxquelles ils ne prêtent bien souvent aucune attention D'ailleurs, il ne m'est jamais arrivé, dans le cours de mes observations, de trouver autour de ces nécroses et de ces érosions aucun reliquat inflammatoire. La surface et le fond de ces lésions, bien loin de présenter les apparences d'une membrane pyogèuique, comme les ulcérations ordinaires, laissaient voir au contraire à découvert les tissus dans leur élut normal. Ce fait m'a tellement frappé, dès mes premières observations, et alors que je n'avais pas encore remarqué les infiltrations moléculaires décrites plus
(I) Gtlll. lirport on the morbide Awdomy and Ptdholarpi of Choiera; page lîi, dans lirpart$ on épidémie Choiera; by Bal y and Gull. London, Itiïïi.
haut, que j'avais dû me convaincre que ces érosions de la membrane muqueuse n'étaient pas autre chose qu'une t lésion traumatique dans laquelle l'agent vulnérant a agi de point en point, comme le ferait le tranchant d'un couteau (I). •
D'autre part, si la séparation des parties nécrosées avait lieu comme dans les circonstances ordinaires d'une gangrène, c'est-à-dire au moyen d'une inflammation et d'une ulcération éliminalrice interposée entre Us parties vivantes et 1rs tissus morts, il est clair qu'elle ne pourrait s'effectuer durant la période algide, pendant laquelle tout travail inflammatoire est suspendu. Mais la présence de villosités intestinales dans les déjections, à la période algide, et dans les cas où la cyanose durait Jepuis plus d'un jour (comme j'ai eu maintes fois occasion de le constater), fait bien voir que l'œuvre de destruction qui s'exerçait aux dépens de la muqueuse, continuait encore pendant la période algide.
Il y a plus : si ces lésions de continuité de la membrane muqueuse sont de nature traumatique ou mécanique, il est évident que les vaisseaux capillaires de cette membrane devront rester béants, et qu'il devra en résulter de petites hémorrhagies. Néanmoins, eu égard au peu d'étendue et au nombre restreint dos érosions, ainsi qu'à l'abondance du flux cholérique, il est clair que quelques gouttes de sang ne pourront être constatées dans une aussi grande quantité de liquide. Quoi qu'il en soit, il n'est pas rare d'observer des cas où les déjections cholériques prennent l'aspect de lavure de chair, surtout pendant les dernières heures de la vie, alors que la diminution du flux intestinal laisse mie' « apercevoir la petite quantité de sang qui s'y trouve mélangée. En effet, dit Fabre, € plusieurs fois la mort a été précédée de selles sanguinolentes (t). » En présence de l'anéantissement des forces qui président à la circulation, on ne peut admettre que ces hémorrhagies dérivent d'une rupture des vaisseaux occasionnée par l'impulsion circulatoire, à l'exemple de ce qui se passe dans les congestions actives. Il en résulte que la destruction moléculaire de la membrane muqueuse continue encore pendant la période algide jusqu'au moment de la mort et même sur le cadavre ; ce qui le prouve, c'est le détritus intestinal, formé en grande partie û'épithélium, que l'on trouve en grande quantité à la surface des intestins, bien que ceux-ci aient été lavés à plusieurs reprises par le flux cholérique qui les a antérieurement traversés.
A cet argument on objectera peut-être que la séparation de l'épilhélium intestinal dépend d'un commencement de putréfaction. Mais personne n'ignore que la putréfaction s'observe plus tardivement sur les cadavres de cholériques que sur ceux des individus qui ont succombé à d'autres maladies, puisque les intestins des premiers sont entièrement débarrassés des matières fécales, lesquelles ont été entraînées au dehors par les déjections aqueuses qui ont précédé la mort. J'ajouterai que dans mes expériences j'ai eu soin de faire des observations comparatives entre les cadavres des cholériques et ceux des
(1) Pacini. Oncrvazioni microtcopichc e deduzioni patologiche sul choiera asiatico. Fircnzc, I8ÎU, png.22.
(2) Fabre. Choiera morbus. Guide du médecin praticien. Paris, 1854, pag. 84.
individus non cholériques, placés dans des conditions à peu près identiques : je me suis assuré ainsi que la séparation de l'épiihélium intestinal est beaucoup plus abondante chez les premiers que chez les seconds, ce qui nous -prouve que, chez ceux-là, elle est due à une autre cause, en dehors de la putréfaction. Ce fait est tellement évident, qu'il a frappé l'attention de tous les observateurs qui ont fait des recherches analogues à celles dont il est ici question : parmi eux, il me suffira de citer Boehm, de Berlin (qui le premier a fait connaître ce fait d'observation dès l'année 1835), ainsi que C. Muller, Parkes, Gull, Bennet, Buhl, et beaucoup d'autres encore.
Par ce qui précède, on voit qu'il est impossible de douter plus longtemps que ces destructions variées, plus ou moins profondes et superficielles de la membrane muqueuse, qui commencent par la diarrhée prémonitoire, pour continuer pendant la période algide et même sur le cadavre, sont produites par une cause indépendante de ta vie de l'individu; on ne saurait contester que ces lésions sont dues à la cause que l'on voit en action dans les fragments nécrosés de la muqueuse, c'est-à-dire aux molécules dont celle-ci est infiltrée; ces molécules, en se multipliant, rompent et détruisent le tissu de celte membrane, tout comme les cristallisations d'un sel qui s'est infiltré dans une pierre rompent la cohésion de celle-ci.
Si l'on admet que ces molécules infiltrées se multiplient indépendamment de la vie de l'individu qui en est porteur, il s'en suit que ces mêmes molécules sont constituées par des êtres vivants, comme celles du ferment. Or, comme nous le verrons plus loin, c'est en opérant la destruction de la couebe la plus superficielle de la membrane muqueuse, que ces molécules sont la cause des pertes aqueuses par lesquelles le choléra manifeste sa présence ; on est donc fondé à admettre que ces molécules constituent la cause primitive et spécifique du choléra, et qu'elles méritent conséquemment le nom de ferment cholérique.
Mais, demandera-t-on peut-être, ce ferment cholérique, ces molécules infiltrées dans le tissu muqueux, ont-elles quelque rapport avec celles qui ont été constatées dans l'air atmosphérique? Cette question ne nous intéresse que pour autant qu'elle peut faire connaître la voie que suit le choléra pour se propager, et c'est parce que les observations de Thomson font connaître avec probabilité le mode de diffusion de celle maladie, que je les ai rapportées d'une manière assez détaillée. Je suis porté à croire cependant que ces molécules peuvent suivre aussi la voie des eaux potables et se transmettre d'un individu à un autre, comme le font les vers intestinaux ; nous savons, en effet, que les germes de ces helminthes sont déposés dans le sol avec les matières fécales, et que de là ils passent avec les eaux potables ou avec les matières alimentaires dans le corps d'autres individus.
Si les molécules infiltrées dans la membrane muqueuse sont capables de détruire celle-ci jusqu'à une certaine profondeur, à plus forte raison pourrontelles attaquer la surface de cette membrane en détruisant plus ou moins, comme nous l'avons vu, et en détachant l'épiihélium cylindrique qui la recouvre. Dans
ce cas, il est manifeste que l'on ne verra pas se produire mie hémorrhagie, mais bien une lymphorrhagie (forme sous laquelle se montre précisément le flux cholérique), de la même façon qu'une lymphorrhagie se produit, lorsque la penu est privée de son epiderme.
La destruction ou la perle de l'épithélium gastro-intestinal, étant la première lésion que subit l'organisme envahi par le choléra, constitue donc la condiiiou pathologique de celle affection ; les autres lésions plus profondes ne peuvent donner lieu qu'a des hémorrhagies et ne peuvent pour ce motif être élevées au rang de condition pathologique, bien que ce soient elles qui nous aient révélé la cause première du mal ; c'est pour cela que nous avons dû les prendre en grande considération.
Puisque la destruction de l'épilhélium, celte lésion superficielle et légère, a des conséquences si graves, il importe que nous l'étudiians en dehors du cadavre; et comme ou pourrait nous objecter que l'épilhilium peut, après la morl, se détacher par reflet de la putréfaction, nous devons nous efforcer de le retrouver dans les déjections cholériques, pendant que le malade est encore envie.
A cet effet, nous commencerons par faire observer que les flocons blanchâtres que l'on rencontre dans les liquides des déjections sont bien loin d'être formés par l'épithélium, contrairement à l'opinion de quelques auteurs qui ont constaté la destruction élendtie de ce produit histologique sur le caflavre. Ces flocons blanchâtres sont exclusivement constitués par le mucus, qui lubréfiail la surface de la membrane muqueuse, avant l'explosion du choléra, et qui est ensuite entraîné par le flux cholérique. Nous sommes même en droit d'affirmer que l'épithélium qui se rencontre dans les déjectionS cholériques est beaucoup moins abondant qu'on ne serait tenté de l'admeltre à première vue, car la plus grande partie de l'épithélium dont l'élimination donne lieu au flux intestinal, a déjà élé détachée pendant la diarrhée prémonitoire et s'est perdue avec les déjections occasionnées par celle-ci. En effet, nous verrons plus loin que le choléra se déclare lorsque l'élimination étendue de l'épithélium, qui s'est produite durant la diarrhée prémonitoire, se complique de l'abrasion d'une nouvelle quantité, même restreinte, d'épithélium ; il se produit alors une rupture d'équilibre entre les pertes et la réparation, condition qui donne accès au choléra confirmé; on comprend toutefois que la séparation de l'épithélium sera d'autant plus étendue que les manifestations de la maladie auront été plus soudaines et plus graves.
Sans doute, il est extrêmement difficile de pécher dans le liquide abondant, émis pendant la diarrhée prémonitoire, quelques débris d'épithélium qui s'y trouvent disséminés- et souvent agglutinés et cachés par des flocons muqueux ; néanmoins, il m'a été possible, non sans grande peine, de les y reconnaître d'une manière certaine. Parkes et Gull (1) sont arrivés, avec non moins d'efforts, aux mêmes résultats.
(I) Gull. Report on Ihe morbide Analonnj and Patholorpj of Choiera, p. 28. Dans les Jteporlt of épidémie Choiera, by Baly and Gull. Lomlon, t8ï»4.
Les difficultés que présentent la constatation du fait important dont il s'agit, nous obligent à recueillir tous les témoignages qui peuvent en assurer ta réalité, car tous nous sommes sujets à errer, surtout dans ces recherches aussi ardues que délicates ; je ne puis donc passer sous silence les citations suivantes qui contribueront à dissiper tous les doutes.
Grainger rapporte les paroles suivantes de Reinhardt et de Leubuscher, en faisant préalablement remarquer que leurs observations sont entièrement conformes aux siennes : < Très-souvint, disent-ils, nous avons trouvé de l'épîthélium cylindrique non altéré dans le sédiment des déjections cholériques; il se présentait parfois sous la forme de cellules isolées, parfois il était constitué par un certain nombre de cellules réunies en forme de capuchon, comme celles qui recouvrent naturellement les villosités intestinales; d'autres fois encore nous avons trouvé de l'épi thel ium transitoire du voisinage de l'anus, ainsi qu'un détritus dans lequel on reconnaissait seulement des fragments de cellules (1). » G. Johnson, après avoir constaté la présence de l'épithélium dans les déjections de plusieurs cholériques, s'étend tout spécialement sur un cas grave, qui fut rapidement mortel, et chez lequel il trouva une grande quantité d'épilhélium dans les déjections. A ce propos, il dit encore en parlant des flocons muqueux qu'il a observés : « Je les ai placés sous le microscope, m'altendant à y trouver les apparences mucoïdes ordinaires, niais à ma grande surprise, j'ai constaté qu'ils étaient formés de cellules épithélialet manifestes (2). Voici comment l.ander Lindsay s'exprime dans son Histologie des évacuations cholériques chez l'homme et chez quelques animaux : « Dans un cas seulement, j'ai trouvé de l'épithélium conique ou cylindrique. Dans ce cas, le collnpsus a été très-grave et rapidement mortel, les vomissements abondants et continus (5). » Celte observation prouve que la séparation de l'épithélium s'était produite principalement dans l'estomac.
Nous avons à examiner maintenant les conséquences extrêmement graves qui dérivent de la destruction de 1 epilhélium gastro-intestinal, de cette lésion si minime, que c'est à peine si on peut la découvrir à l'aide d'une attention soutenue et en se servant des meilleurs instruments d'optique amplifiants ; mais avant de parler de tous les symptômes qui dépendent de cette condition pathologique généralement méconnue du choléra asiatique, il est indispensable que nous nous livrions à une courte digression physiologique concernant le processus de nutrition.
(1) Grainger. Report (Appendix B) on the épidémie Choiera. London, 1850, p. 99.
(2) G. Johnson. On épidémie Diarrhoea and Choiera. London, 1835, p. 238.
(3) NelïEdinburgh médical Journal. Febbrajo 1856, p. 736.
