CONJECTURES SUR LE SIÈGE ET LA NATURE DU CHOLÉRA

J’ai malheureusement peu de choses positives à dire sur ces deux points , qui tiennent à juste titre une place si grande dans l’étude de la plupart des affections individuelles. Ce n’est pas cependant que j’aie négligé de faire à cet égard toutes les recherches positives qui m’ont été possibles; ce n’est pas que j’aie négligé de méditer souvent et long-temps , sur les faits que j’avais recueillis; mais je suis toujours arrivé en définitive à constater, qu’il y a dans cette maladie quelque chose qui nous échappe ; je ne donne donc ce que je vais dire que comme des conjectures.

En interrogeant les symptômes, on ne peut manquer de faire cette remarque, que les excrétions ordinaires cessent d’avoir lieu. L’urine est supprimée; l’excrétion de la bile l’est également, et d’après les recherches faites dans ces derniers temps par MM. Tiedemann et Gmelin, la sécrétion de la bile n’est autre chose qu’une véritable excrétion dépurative ; la transpiration ordinaire cesse de se faire à la peau. La perspiration pulmonaire est-elle lamême chez des malades dont l’haleine est froide, dont la respiration est complètement troublée , dont les poumons se montrent, à la mort, affaissés et vides de sang, que chez les autres malades? On ne peut pas le penser : donc tous les moyens de dépuration que le sang rencontre ordinairement lui manquent. D’ailleurs dans les intestins, comme partout, sur les membranes muqueuses se trouve déposée une matière nouvelle , qui , à en juger par sa saveur, son aspect, par les analyses qui ont été tentées , paraît ou de la fibrine ou certaines parties de la mucosité déposée sur la surface de la membrane qui a dû la sécréter. Tl me semble impossible

de tirer de ces faits et de ces considérations, que j’espère bientôt pouvoir appuyer des recherches chimiques très exactes, que toutes les voies de dépuration sont fermées au sang , à moins que celte dépuration et ces fonctions si différentes, ne soient suppléées par l’excrétion qui fournit la matière des vomissemens et des diarrhées si excessivementabondantes chez les cholériques, au moins dans le plus grand nombre des cas. D’autre part, les cholériques se refroidissent, mais non pas partout; j’ai insisté sur ce point. Chez eux la circulation veineuse est arrêtée , la circulation artérielle excessivement affaiblie : ce sont là, après les douleurs dont ils se plaignent, les phénomènes de la maladie les plus constans. A quelle cause peut-on les rapporter? A l’altération du sang faute de dépuration? Mais d’où vient que cette dépuration ne se fait pas? d’où vient que les excrétions s’arrêtent ou se modifient d’une manière si frappante ? est-ce qu’un poison extérieur insaisissable serait venu, comme cela arrive quelquefois, chez les vidangeurs par exemple, se combiner avec le sang et interrompre le jeu de nos organes? mais alors pourquoi tous les sujets respirant , existant dans le même lieu , l’un à côté de l’autre, ne seraient-ils pas également frappés de choléra ? Nombre de fois cette idée m’a porté à respirer de près 1 haleine des cholériques mourans ou au début de l’affection ; nombre de fois , elle m a porté à suivre attentivement la santé de ceux que j’avais vu se placer par mégarde dans la même position, et aucun fait de choléra , qui , ce me semble , aurait dû quelquefois se gagner ainsi , n’est venu fortifier cette conjecture.

La chaleur et la circulation sont diminuées extérieurement au moins ; serait-ce que le sang non dépuré n excite plus les organes de la même manière? mais

toujours, pour placer la cause essentielle de la maladie dans le sang, nous sommes obligés de la placer dans le sang artériel; car nous aurons toujours à nous de mander d’où vient que la dépuration ne se fait pas, puisqu’il faut qu elle ne se fasse pas, pour que le sang présente cette altération, en vertu de laquelle il n’excite plus nos organes de la même manière? L’absence de la production de chaleur s’expliquerait toujours alors par l’absence ou la modification des fonctions, puisque la chaleur, dont nous jouissons , n’est due qu’à l’exercice des fonctions elles-mêmes et aux compositions et décompositions chimiques, qui en résultent.

Est-ce une asphyxie ? mais d’où vient-elle ? pourquoi l’hématose cesse-t-elle de se faire ? Il faut supposer de deux choses l’une : ou bien qu elle cesse d’avoir lieu , parce que le corps étranger que nous respirons , contient quelque chose d insolite qui nous empoisonne ou n’est pas propre à l’hématose ; alors se représentera l’objection faite tout à l’heure à l’altération du sang par un principe étranger venu du dehors; ou bien , parce que se trouve en nous quelque chose qui empêche que l hématose ordinaire se fasse. Ce quelque chose est nécessairement, ou bien l’altération du sang : or, nous venons de démontrer que, primitive, elle est impossible, aussi bien dans le sang artériel que dans le sang veineux ; ou bien l’altération de l’organe dans lequel l’hématose principale se fait, les poumons : or, il est bien prouvé que cet organe est de tous, celui qui conserve le mieux sa parfaite intégrité ; ou bien, enfin, il faut supposer une altération dans le principe en vertu duquel l’hématose a lieu. /

La matière extérieure reste bonne; l’organe de l’hématose principale est sain; donc, de deux choses l’une •

ou la puissance qui pousse vers cet organe la matière intérieure de la fonction, c’est-à-dire le sang, dont nous avons démontré tout à l'heure l’altération primitive impossible , cesse de produire l’hématose là où cette fonction a lieu , ou du moins altère d’une manière très notable la fonction ; ou bien ce principe cesse de pousser vers l’organe où se fait l’hématose la matière intérieure , c’est-à-dire le sang sur lequel la fonction a lieu. Voyons donc si le sang cesse primitivement de se rendre aux poumons.

Les mouvemens du cœur sont-ils arrêtés dans le choléra? Non certainement. La preuve, c’est que plus les artères sont petites, plus le pouls cesse d’y être perceptible ; plus elles sont éloignées du cœur en général , plutôt on cesse de les sentir. On sent, jusqu’au moment de la mort, battre les carotides. Si, comme je l’ai fait, on enfonce des aiguilles dans le cœur, ces aiguilles sont agitées de manière à prouver que le cœur bat, et plus la maladie est au début, mieux on sent ces battemens ; donc la cause essentielle du choléra n’est pas dans le défaut de présence de sang au point où se fait 1 hématose, pas plus qu elle n’est, dans l’altération primitive de ce liquide. Serait-elle donc alors dans l’altération primitive de la fonction dont l’hématose résulte ?

On ne meurt, a dit Bichat, que par le cœur; pour nous, le cœur est exclu; par les poumons; pour nous, les poumons sont exclus ; par le cerveau ; il aurait mieux fait de dire par le système d’organes, chargé de l’entretien, sinon de la production du je ne sais quoi, qui distingue un cadavre d’un homme vivant; or, on meurt du choléra; donc, les deux autres causes de mort étant exclues, c’est sur celle-ci seulement que nous pouvons nous rejeter. Voyons quelle conjecture nous pourrons

former à cet égard. Notons seulement, que nous voici arrivés à ce point, qu’il nous faut, de toute nécessité, rencontrer ou bien une altération matérielle constante, grave , dans les organes , ou bien quelque changement notable , général , dans le monde extérieur, puisqu’il s’agit d’expliquer une maladie partout la meme, ou enfin à supposer quelque altération, je ne dirai point dans les fluides impondérables ( le bon sens tout seul suffit pour révéler que ces fluides n’existent pas comme réalité, mais que ces deux mots joints ne représentent qu’une supposition, une hypothèse, une formule par laquelle nous rendons, d’une manière plus abrégée, nous représentons grossièrement, matériellement, la cause absolument inconnue de phénomènes très réels, très observables, très connus), mais je dirai, dans ce je ne sais quoi que j appellerai pour formuler innervation et en vertu duquel nous sommes vivans. Voyons donc si ces altérations matérielles existent.

Examinez les organes des cholériques , qu’y trouvezvous ? Quelquefois absolument rien; d’autres fois partout du sang, excepté dans les poumons; quelquefois, surtout quand le malade meurt , moins du choléra que de l’espèce de réaction qui se fait après , on en trouve aussi dans les poumons ; quelquefois enfin il y a des altérations matérielles très considérables, soit que le sujet fût antérieurement affecté dune autre espèce de maladie , soit qu elle soit venue à la suite du choléra. Dans tout cela, rien de constant, de fixe, et cependant les malades meurent, quand ils meurent du choléra, tous de la meme manière. 11 n'y a sous ce rapport qu un très petit nombre de variations, et ces variations sont loin de suffire à expliquer la mort, elles sont bien loin surtout de renverser les considérations physiologiques sui

lesquelles je viens de m appuyer. Non, les cholériques n’ont pas le choléra, parce qu’ils ont une gastrite , une pneomonitc, une encéphalite ou toute autre espèce d’altération matérielle constante dans les organes; non, ils ne meurent pas du choléra, à cause de quelque changement matériel, appréciable dans les corps étrangers qui se mettent en rapport avec leurs organes. L’examen auquel je viens de me livrer, la description de la maladie, comme ensemble de symptômes, comme altérations anatomiques vues sur les cadavres, renversent manifestement ces deux suppositions ; le choléra n’est point de nature, comme nous le disons, inflammatoire; le cho léra n’est point le résultat de l altération d’un organe ; le choléra n’a, par conséquent , pour nous, ni nature, comme on l’entend en médecine, que nous puissions préciser; ni siège organique que nous puissions anatomiquement démontrer. Qu’est-il alors? Dépend il de l’altération de quelque agent de la nature matériellement insaisissable et différent de notre innervation, en ce sens qu’il ne la supplée pas et ne la remplace jamais , même dans le cadavre de celui qui aura été tué par une goutte d acide hydrocyanique déposée sur la langue. C’est là la seule question qui nous reste à examiner. Comme elle se rattache exclusivement à l’étude que nous devrons faire du choléra envisagé comme épidémie, c’est là que nous y reviendrons.