CHAPITRE II

Élément de la vie végétale , de sa force , de sa vigueur d’expansion, sous les tropiques de même que dans les autres latitudes du globe, l’humidité est pour la vie animale un agent actif de destruction, bien plus nuisible encore que la chaleur solaire. Si l’extrême fertilité du sol résulte de son degré d’humidité, l’insalubrité de l’air devient une condition inséparable des deux autres. L’humidité est donc le premier des modificateurs atmosphériques. L’étude de ses variations peut se réaliser sur divers points du Brésil ; mais ce qu’il est difficile de pouvoir relier ensemble , ce sont les relevés hygrométriques faits à des époques interrompues, par plusieurs voyageurs , dans les provinces du nord et du sud de l’empire.

MM. Spix et Martius, avant eux Dorta et le capitaine Freycinet , ont recueilli d’importantes observations sur l’hygrométrie des provinces de Saint-Paul et de Rio-de- Janeiro. Le baron d’Eschwège a consigné dans son ouvrage des données qui sont relatives à l’appréciation numérique de la quantité d’eau tombée et évaporée dans divers cantons de la province de Minas-Geraes. Mais le voyageur qui s’est livré avec une attention spéciale à la recherche des variations hygrométriques dans la partie australe du Brésil , c’est M. Pissis, dont le travail , présenté à l’Académie des sciences (1), est une

(I) Dans la séance du mois de juillet 1813

œuvre de physique médicale digne des plus grands éloges. C'est à cette source nouvelle que j’ai puisé les renseignements suivants sur l’hygrométrie de Rio-de- Janeiro.

«Pour caractériser le climat de Rio-de-Janeiro considéré sous le rapport hygrométrique, il serait nécessaire de comparer les résultats obtenus avec ceux fournis par d’autres contrées; mais il n’existe aucun lieu pour lequel on possède de semblables observations. A défaut de ces données précises, nous allons nous laisser guider par des considérations qui , si elles ne nous offrent pas une exactitude absolue , ne peuvent nous éloigner beaucoup de la vérité. La température moyenne de Rio-de-Janeiro étant de 23° cent. , et celle où l’air, saturé d’humidité, contient 17° 9' de vapeur par mètre cube étant de 21° 0', on voit que si l’air était abaissé de 2° 6' au-dessous de la première température, la quantité de vapeur moyenne correspondrait exactement à son point de saturation. Admettons qu’il en soit de même pour le climat de Paris , c’est-à-dire que l’humidité moyenne corresponde à 23 6' audessous de la température moyenne annuelle. Gomme cette température est pour Paris de 10° 8', nous aurons 8° 2' pour le point qui correspond à l’humidité moyenne ; cherchant la quantité de vapeur nécessaire pour saturer un mètre cube d’air à cette température, on trouve 8° 9', telle est donc l’humidité moyenne annuelle dans le climat de Paris. On voit qu’elle est à peu près la moitié de celle de Rio-de-Janeiro. Ce résultat paraîtra peut-être extraordinaire : car il semble tout-à-fait en contradiction avec la pureté du ciel de Rio et l’état brumeux de l’atmosphère de Paris ; mais il sera facile de concevoir qu’il doit en être ainsi, si l’on considère que l’air est susceptible de retenir d’autant plus d’humidité que la température est plus élevée, et que. celle-ci descend rarement à Rio au-dessous de 12° cent, au-dessus de zéro, tandis

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que , dans les hivers de Paris , elle atteint souvent plusieurs degrés au-dessous.

» La mesure de l’humidité de l’air à l’aide de l’hygromètre à capsule nécessitant des calculs et l’emploi d’un instrument délicat, je me suis principalement attaché à découvrir des moyens simples pour déterminer avec une exactitude suffisante la quantité de vapeur qui se trouve dans l’air. Nous avons vu que pendant les mois d’avril, mai , juin, juillet, août et septembre, l’air se trouvait presque toujours saturé de vapeur au lever du soleil. Si nous connaissions la température de l’air dans ce moment, il ne s’agirait plus que de substituer dans la formule la valeur de la force élastique qui lui correspond , pour en déduire le poids de la vapeur contenue dans un mètre cube. Or, comme cette quantité reste stationnaire pendant tout le cours de la journée, il suffit d’une seule donnée thermométrique pour connaître l’état hygrométrique de l’air pour un jour quelconque des mois cidessus indiqués. Enfin l’on pourra se dispenser d’employer la formule en se servant d’une petite table placée à la fin de ce Mémoire, où l’on voit toutes les températures qui peuvent se présenter au lever du soleil pendant les mois d’hiver, et les quantités de vapeur qui leur correspondent. On voit donc qu’en dernière analyse, il suffira, pour connaître la quantité de vapeur contenue dans l’air un jour donné, d’observer la température entre 9 et 6 heures du matin, et de prendre dans la table le nombre qui lui correspond.

» De ce qui précède il résulte :

» 1° Que pendant les jours où le ciel est serein , la quantité de vapeur contenue dans l’air n’éprouve que de faibles variations; que dans l’intervalle de mai à octobre, elle est généralement la même pour toutes les heures du jour. Dans l’autre partie de l’année , le minimum correspond ordinaire-

ment au lever du soleil; elle augmente un peu pendant le reste de la journée et atteint son maximum vers les quatre ou cinq heures. Ces variations sont d’ailleurs fort minimes, puisqu’elles n'excèdent jamais le dixième de la quantité totale ;

» 2° Que , dans les jours de pluie , l’air est toujours fort près de son point de saturation , sans que la quantité de vapeurs dissoute soit beaucoup plus considérable que les jours précédents , ce qui tient à rabaissement de sa température dans les jours pluvieux ;

» o° Que , pendant le cours de l’année, l’humidité absolue va en croissant depuis le mois de juin jusqu’en février , où elle atteint son maximum et prend une valeur à peu près double de ce qu’elle était au mois de juin ; qu’à partir de ce maximum, elle diminue de nouveau pour arriver dans les mois de juin et de juillet, à sa valeur primitive;

» 4° Que le pouvoir absorbant de l’air ou sa sécheresse, suivant le sens vulgaire de ce mot , suit dans ses variations à peu près la même marche que la température ; qu’il est le plus petit possible au lever du soleil , époque où la température atteint son maximum et que sa plus grande valeur correspond à une ou deux heures après midi , moment du maximum de la chaleur. Sa marche pendant l’année est analogue à celle du jour; il augmente à mesure que le soleil s’avance vers le tropique austral et atteint son maximum en décembre et janvier, pour diminuer ensuite jusqu’aux journées brumeuses de juin et de juillet (1)... »

L’hygrométrie de Rio-de- Janeiro a été régulièrement observée par Dorta dans une série d’années , depuis 1782 jusqu’en 1787. Le tableau des quantités d’eau tombée et

(1) La table dont M. Pissis parle dans son Mémoire se trouve imprimée dans le Recueil des Mémoires des savants étrangers de l’année I 843.

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évaporée, dans le cours de six années consécutives, est ce qu’il y a de plus complet concernant l’état général de l’humidité de l’atmosphère et du sol.