ÉLECTRICITÉ

et le bouleversement des terrains environnants. Ces exemples peuvent se multiplier en grand nombre sur tous les points du Brésil. Les voyageurs ont donné des descriptions qu’on ne peut révoquer en doute. C’est surtout au confluent des grandes rivières qu’on peut se faire une idée de l’horreur et de l’impression profonde que les orages produisent ; l’œuvre de destruction de la nature paraît se réaliser dans un court espace de temps par les coups de la foudre , au milieu d’éclairs incessants et sous des torrents de pluie qui entraînent à la fois troncs d’arbres, rochers et navires submergés.

Les ouragans qui se déclarent sur les côtes ou dans l’intérieur du Brésil se renouvellent à de longs intervalles ; mais chacun d’eux laisse des traces de bouleversement tels qu’ils constituent des faits mémorables dans les annales du pays. Le 19 mars 1717, jour de Saint-Joseph , une grande tempête provenant du nord, du sud, de l’est et ouest simultanément, éclata sur la ville de Bahia ; l’atmosphère était embrasée , le vent terrible et la mer si forte qu’elle envahit une partie de la ville basse. Dans les derniers jours d’août 1830 , j’ai vu le même temps se reproduire à Rio-de- Janeiro. Dans la province du Piauhy , au nord du Brésil , la sécheresse est remplacée, dans les derniers mois de l’année , par des orages épouvantables qui produisent des torrents de pluies; ces orages en général proviennent de l’est, et il est rare, quand ils éclatent, qu’ils ne causent pas de bouleversement dans les campagnes. La récente catastrophe , dans le, district de Serro- Frio en 18^3, a été due également à une série de tempêtes atmosphériques qui semblent coïncider avec l’apparition de la comète de cette année. En 1666, la comète, dit Rocha Pitta, annonça les malheurs qui fondirent sur Bahia à la suite d’un ouragan épouvantable. Dans le sud du Brésil, en se rapprochant de Rio-Grande, de San-Pedro, de Montevideo,

CLIMATOLOGIE

jusqu’au Rio-cle-Ia-Plata , un nuage noir sur l’horizon, des éclairs dans le sud-ouest , l’abaissement de la colonne barométrique, le calme apparent de la mer, sont les signes précurseurs d’une horrible tempête. Quand celle-ci se déclare dans la saison d’hiver, elle s’accompagne de coups de vent qui élèvent les eaux de la mer à plus de 30 et 40 pieds au-dessus du niveau ordinaire dans l’intérieur des baies ou anses; pendant l’été, elle finit par d’abondantes ondées. Dans les deux saisons également pourvues d’humidité , l’air contient une grande portion d’électricité, condition différente de ce qui se passe dans le nord , où l’époque de la sécheresse la repousse entièrement.

L’excès de saturation humide, d’après Saussure, diminue la pression atmosphérique. Il est difficile d’évaluer l’influence que cette diminution , jointe à la plus grande élasticité de l’air, produit sur le système nerveux ; toujours est-il constant que c’est dans les jours brumeux et humides, quand le ciel est couvert , le soleil voilé, quand le plus grand calme règne dans la nature , que ce silence de mort atmosphérique devient nuisible à la santé. Dans les journées d’été, si l’atmosphère est lourde ( atmosphère que les Portugais désignent sous le nom de mormaço), on ressent par l’excès de dégagement de l’électricité un état de prostration tel qu’on ne peut se livrer au travail qu’avec difficulté; les mouvements, les idées sont frappés d’une paralysie pour ainsi dire de courte durée , et ils ne reprennent leur activité qu’après la pluie et lorsque le vent vient à souffler du sud ou d’un autre point quelconque de l’horizon.

L’électricité est moins forte dans les montagnes que dans les plaines , malgré la fréquence et la force des orages dans les premières : dans les plaines, l’humidité étant plus grande, elle concourt à l’excès de fluide électrique. Dans les unes