NOTIONS GENERALES

A l'origine, à cette époque où les hommes étaient peu nombreux et où une civilisation primitive ne leur avait point encore créé des besoins multiples, la terre, sans culture et sans travail, produisait ce qu'il leur fallait pour vivre. Des plantes et des arbres, semés comme par hasard, leur fournissaient des fruits comestibles ; au pied des coteaux, au milieu des taillis, le long des rivières, croissait une herbe fine qui nourrissait les animaux sauvages dont la capture leur procurait et le vivre et l'habit. Les peuplades ne s'occupaient alors que de chasse et de pêche et, très-probablement, erraient sans domicile fixe à la suite de ce gibier, leur richesse exclusive. Il n'est pas encore question de l'exploitation du sol.

Plus tard, à mesure que la population augmente, que la civilisation commence à paraître, que l'homme éprouve des besoins plus multiples et plus grands, les ressources de cette vie nomade lui semblent insuffisantes. Il cherche à modifier cet état de choses, il s'ingénie et réduit à la domesticité certaines espèces animales, les utilise, les tourne à son profit. De là à multiplier sur le sol les graminées qui naissent spontanément en divers endroits, dans les creux des rochers, dans les

lieux abrités, il n'y a qu'un pas et bientôt il est franchi. Alors, les troupeaux s'accumulent autour de la tente de ces peuples pasteurs. Cependant, ils restent nomades et, comme autrefois, ils descendent à l'approche des saisons rigoureuses vers des contrées placées sous un ciel plus clément.

Enfin, quelques siècles se passent et, sous l'influence de la nécessité, ce système se transforme (1), parce que les produits naturels et spontanés du sol ne répondent plus aux exigences de la consommation : Les hommes remuent la terre pour en accroître la fertilité ; ils lui confient les semences de plantes utiles et elle les rend au centuple. Le mouvement se continue et se précipite, les instruments grossiers et informes des premiers travailleurs deviennent la charrue et la bêche et bientôt on a le génie d'employer comme moteurs quelques-uns de ces animaux sauvages qu'on avait su réduire à l'état de domesticité.

Chacun de ces systèmes contenait en germe celui qui lui a succédé, qui l'a remplacé et cependant de longues périodes d'années se sont écoulées avant que cette transformation ait eu lieu : Entre poursuivre le gibier, pour le dévorer à mesure qu'on s'en empare, et élever autour de soi les espèces les moins sauvages pour obtenir, suivant ses besoins, leur lait, leur viande, leur laine, leur cuir, il semble qu'il n'y ait qu'un pas, et ce pas paraît encore infranchissable à certaines peuplades de l'Amérique et aux tribus nègres de l'Afrique centrale.

Entre élever des animaux autour d'une tente, au moyen de certaines graminées, qui avaient poussé d'elles-mêmes sur le sol, et favoriser par une culture, même primitive, la végétation de ces graminées, on croirait la transition facile, et elle n'a

(1) On conçoit aisément, nous dit Bastiat, les immenses progrès que chacun de ces pas a fait faire à l'humanité. Il fallait des étendues pour procurer aux peuples Chasseurs une chétive subsistance. Les peuples Pasteurs ont pu comparativement croître en nombre et en richesse et un progrès plus grand encore, à coup sûr, a dû suivre la conversion de ces pâturages accidentels et fortuits, en des labourages soumis à l'action combinée du soleil et de la pluie et nettoyés de plantes parasites.

jamais été essayée par les peuplades nomades de la Tartarie et de l'Arabie.

Elever les animaux sauvages, se les attacher, adoucir leurs mœurs : c'est là une idée relativement simple ; mais, songer à utiliser leurs forces en les attelant à une charrue, ce fut à coup sur une pensée de génie.

Apprendre à remuer le sol, introduire la culture de la vigne et du blé, c'était être utile aux hommes, à un point tel, que ceux-ci ne trouvèrent qu'une façon de remercier de leurs bienfaits ceux de qui ils les tenaient : ils leurs rendir ent des honneurs divins et leur élevèrent des autels.

Tous les poètes chantent Cérès.

Prima dédit legcs. Cereris sunt omnia munus (1).

Tous célèbrent les mérites de Bacchus qui avait apporté la vigne et enseigné la façon de faire le vin.

Mais, ce n'est en réalité qu'après la mort de ces novateurs qu'on apprécie le mérite de leurs leçons : les cultivateurs grossiers et ignorants résistent d'abord : de véritables révoltes s'organisent et c'est le fer qui décidera si la révolution agricole s'opérera.

Bacchus débarque en Thrace et, aussitôt, nous dit Homère, le roi Lycurgue s'arme d'une hache homicide et le poursuit jusque sur les rivages de la mer. Les nymphes épouvantées quittent leurs thyrses, fuient dans les bois de Nyza, Bacchus se cache sous les flots; mais, Jupiter est là qui punit de mort ce roi barbare insurgé contre le progrès.

De même il frappe Penthée, roi de Béotie, qui résistait, lui aussi, nous dit la légende. Elle nous montre également Triptolème, l'élève de Cérès, poursuivi par le terrible Lynchus et c'en était fait de lui, s'il n'avait pu s'échapper sur un char aérien attelé de deux dragons.

(1) Ovide, liv. V.

Sans doute ces faits ont été travestis par l'imagination des peuples anciens ; mais, sous la fable se cache une réalité, et de cet ensemble de légendes, on doit incontestablement conclure que les scènes violentes qui se produisirent lors de l'invention des machines, n'étaient qu'une répétition bien affaiblie des désordres qui eurent lieu lorsque l'art agricole prit naissance.

Quels furent les premiers initiateurs de cet art nouveau ? C'est là une question intéressante que les limites de cette étude ne nous permettent pas d'étudier. Disons cependant qu'il apparaît des légendes rapportées par Ovide, notamment de celle de Penthée (1), que ce sont les femmes qui mirent le plus de ténacité à soutenir le nouveau système agricole. Leur intervention énergique pour la propagation de l'agriculture ne doit pas nous surprendre. Dans les siècles de barbarie, elles étaient vivement intéressées avoir s'établir un ordre de choses qui, en attachant l'homme à la terre, tendait à lui donner des habitudes de modération et de douceur (2). Aussi, les voit-on célébrer toujours seules à Athènes les fêtes de Cérès, dans l'origine, à Rome, les Dionysiaques (3).

Ces premiers essais de culture (4) ayant démontré la valeur et l'utilité du sol, les terres devinrent l'objet d'une appropriation collective ou individuelle. Bientôt il y eut des hommes qui en manquèrent. Pour vivre, ils furent contraints de recourir à la force ou de solliciter des concessions amiables . Ces concessions de jouissance, faites à titre plus ou moins précaire, gratuites peut-être à l'origine, perdirent rapidement ce

(1) Ovide, III.

(2) DuMesnil Marigny, II, 86-98.,

(3) Tite--Live, XXXIX, ch. 13.

(4) Quels furent les premiers essais de culture ? Il est permis de supposer que sur cette terre défrichée, le premier soin des hommes fut de semer du blé pour eux et de l'avoine pour leur bestiaux. Puis, quand ils virent que la succession de ces récoltes favorisait le développement de certaines plantes nuisibles, ils prirent l'habitude de laisser quelquefois leurs champs se reposer : nous verrons même que, chez les Juifs, il y avait une jachère légale.

caractère : désormais, ce fut moyennant une redevance qu'on exploita les champs d'autrui.

De tous les systèmes d'amodiation, le colonage partiaire fut le premier en honneur. Il précéda le fermage. Celui-ci, en effet, suppose des notions abstraites qui n'ont dû se faire jour que plus tard dans l'esprit des peuples. Le prix sera proportionnel à l'étendue et à la valeur du domaine, ce qui implique deux idées simples : l'idée de la valeur productive d'une unité superficiaire du sol et l'idée de mensuration.

Puis, n'est-il pas de toute évidence que, de même que l'échange précéda la vente, de même on dut à l'origine solder le droit de se servir du sol par l'abandon d'une partie de la récolte ?

Les redevances en argent ne furent possibles que le jour où l'usage des métaux précieux se généralisa, où les monnaies devinrent moins rares et plus commodes. Aux époques primi tives, le prix de la concession des terres, la majeure partie des impôts, les payements de toute nature furent nécessairement d'une quantité fixe ou proportionnelle de produits agricoles. C'est ainsi qu'on payait les offrandes à la divinité, les subventions du culte, les tributs aux princes et aux conquérants, les contributions de guerre.

Des redevances en nature, les plus anciennes sont incontestablement les redevances proportionnelles. Les premiers cultivateurs manquaient de savoir et d'expérience, ils manquaient surtout d'outils. Ils grattaient très-légèrement la surface de leurs champs. Etant donné le peu de profondeur de leurs labours, le succès des ensemencements dépendait presque exclusivement des conditions climatériques, de la sécheresse ou de la pluie, des ardeurs de l'été ou des rigueurs de l'hiver. Le rendement des terres était infiniment variable. Comment déterminer à l'avance le montant de la prestation annuelle ? La redevance ne devait-elle pas, nécessairement, être proportionnelle au rendement ?

Les guerres étaient fréquentes. A chaque instant, on pouvait craindre l'arrivée des tribus ennemies portant partout la dévas-

tation et livrant au pillage ce qui avait échappé à l'incendie. En vérité, comment parler d'un revenu fixe ?

La généralisation des redevances en nature, qui nous paraît aujourd'hui un fait anormal, avait de multiples raisons d'ôtie. Le luxe des maisons les plus riches étant à peu près limité à la consommation des produits agraires, n'en résultait-il pas que le prix de l'usage de la terre fût fixé, comme par une loi fatale, en une quantité de denrées?

Dire d'un tel mode d'exploitation qu'il est d'origine latine ou germaine, décider qu'il est le trait caractéristique d'une race déterminée, affirmer qu'il n'est point né dans chaque région dès que la notion de propriété se fut dégagée, ce serait nier l'évidence (1).

Nous chercherons les traces du colonage chez les Hébreux, les Grecs et les Romains (2) avant de l'étudier en France. On

(1) Gasparin (Métayage) croit que le colonage partiaire est d'origine latine ; pour lui, c'est Caton qui, le premier, en fait mention. C'est aussi l'opinion de Rumohr [Ueber die Besitzlosigkeit der Colonen in Toskana ■/32). Jacini (La proprietà fondiaria e le popolazioni agricole di Lombardia), déclare que le colonage partiaire date de l'enfance de l'agriculture ; il ajoute cependant que « esso è caratteristico dei popoli latini ed una délie più profonde espressioni del loro genio spéciale. » Sismondi (Républiques italiennes XV, 36 A et nouveaux principes d'économie politique V), fait provenir le colonage de la conquête germaine. C'est également l'avis exprimé par Huhn (Handbuch der Volkswirthschaftslchre II, 6iJ. Gino Capponi fSui vantaggi esvantaggi délia mczzeria) écrit « l'origine del nostro sistema colonico venire da liberta, non da servitu, essere dei tempi nei quali fu maggiore in Toscana l'egualita dei diritti fra i cittadini.» Poggi (Cenni storici délie leggi d'agricoltura) et Bertagnolli (la Colonia parziaria) font dériver le colonage non d'une époque, d'un fait, d'une coutume spéciale, mais de la nécessité, de l'état général de la société antique et de l'économie naturelle.

(2) Nous ne nous demanderons pas si le colonage a existé dans les Indes. On l'a prétendu et il y a de sérieuses raisons de croire que cette opinion est fondée. Le Ryot qui cultive le sol de ces régions depuis une haute antiquité n'est pas autre chose qu'un métayer. Malheureusement, nous ne pourrions guère apporter ici que des conjectures. Voyez cependant :

ne saurait qu'imparfaitement apprécier le rôle de ce mode d'exploitation dans notre économie rurale et prévoir ses destinées futures, si l'on en ignore le développement historique.

Mac Culloch : Principes d'Economie politique, II, 164.

Sismondi : Etudes sur l'Economie politique, II, 182.

Dumesnil-Marigny : Economie politique des anciens peuples, I, 89.

Dunckcr : Die Gcschichte der Arier, 80.

Pappafava : Etude sur le colonage parliaire, p. i.

Bertaguolli : La Colonia parsiaria, p. 43.

En Egypte, on en trouve des traces plus sérieuses : Joseph, fils de Jacob, l'y introduisit certainement, si toutefois il n'existait point avant lui dans cette contrée. Nous dirons quelques mots de ce fait historique en traitant du colonage chez les Hébreux.