IMPRIMEUR DE LA COUR I. * R. ET DE L'UNIVERSITE

Dès l'antiquité la plus reculée, les contrées du nord de l'Europe et particulièrement celles des bords de la mer Baltique ont entretenu avec l'Orient les relations commerciales les plus actives. Ce fait est attesté, à défaut des textes écrits, par les richesses asiatiques sans nombre que recèle le sol des pays du nord et que les fouilles archéologiques découvrent tous les jours. Les savants Scandinaves, frappés des résultats véritablement surprenants de ces trouvailles, ont depuis longtemps signalé ce commerce dont Rasmussen, dès 1823, esquissait l'histoire (1) ; ils avaient même

(l) Rasmussen, De Aràbum Persarumque commercio cum Russia et Scandinavie/, medio aevo, proludendo scripsit D. Janus Lassen Rasmussen, dans le recueil intitulé : Ânniversaria in memoriam Reipublicae sacrae et litterariae cum universae, tum Danicae nostrae restauratae celebranda indicit regiae Universitatis Hauniensis rector cum senatu academico. Copenhague 1825. V. aussi la traduction d'une dissertation de Rasmussen, dans le Journal asiatique de 1824 et de 1825.

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constitué, vers 1840, une société asiatique dont le programme exclusif était de rechercher et d'é- ': :.Haircrr:lçS hfpports que, jusqu'au moyen âge, le :; /: ttôç4-d© l/îJùrQpe avait entretenus avec l'Asie. : " : Cette "société. à^Jnt l'un des membres les plus illustres fut Westergaard, a dirigé ses travaux surtout du côté de la linguistique et de la mythologie. On a voulu principalement essayer, grâce à l'impulsion donnée par Westergaard, de rechercher l'origine et les migrations des premiers Scandinaves et de reconstituer «l'ancienne langue du Nord» et la religion révélée par les antiques chants de l'Edda. Les découvertes archéologiques, si l'on en excepte quelques notes de Lindberg, ont été peu observées et l'on a été loin d'en tirer tout le parti qu'elles comportent (1).

Pourtant, à l'époque même où les populations Scandinaves étaient encore dans l'âge de la pierre et du bronze (2) on voit leur pays exploité par les marchands qui allaient chercher sur les bords de la mer Baltique des pelleteries, l'étain et particulièrement l'ambre jaune, cette parure si recherchée des femmes de l'Orient. Dans un savant

(1) V. Mémoires de la Société des Antiquaires du Nord, 1840, p. 32 — 34, et p. 165 — 166. V. aussi : Geschichte des Levantehandels im Mittelalter, von Dr. W. Heyd (Stuttgard, 1879, 2 vol. in-8°). L'auteur, qui s'attache surtout à faire l'histoire du commerce des Vénitiens et des Génois, a consacré quelques pages au commerce des Arabes avec la Russie et les pays Scandinaves, t. I er , p. 66 et suiv.

(2) V. Aspelin, Antiquités du Nord Finno-Ougrien, Helsingfors 1877, p. 8 et p. 124, et Alex. Bertrand, Archéologie celtique et gauloise, p. 40.

DANS LÉ NORD t>E L'EUROPE. 5

mémoire sur L'Ambre jaune chez les Assyriens (1), M. Oppert a démontré que les Assyriens, déjà au dixième siècle avant l'ère chrétienne avaient des communications indirectes, par des caravanes intermédiaires, avec les contrées occidentales où se recueillait le succin. Les Phéniciens aussi connaissaient cette matière qu'ils transportaient en Asie. Or, l'ambre jaune ne se recueille en Europe que sur les bords de la mer Baltique, et c'était le seul endroit dans le monde connu des anciens où ils pussent se le procurer.

Dans les textes classiques, la plus ancienne mention de l'ambre se trouve dans l'Odyssée, dans la partie de ce poëme appelée Télémachie qu'on croit avoir été écrite dans le VIII e siècle avant notre ère (2). Il est question de marchands phéniciens qui, en abordant k Syra, vont offrir à la femme du roi un collier d'or et de perles d'ambre. Hérodote rapporte que l'ambre (succin ou électre, 7jXéxTa>p) se recueillait sur les bords de l'Eridan, fleuve qui fce jetait dans l'Océan boréal, et qu'il

(1) Recueil de travaux relatifs à la philologie et à l'archéologie égyptiennes et assyriennes, t. II, p. 33, Vieweg 1880.

(2) Chant XV, vers 459. Cf. D'Arbois de Jubainville, Les premiers habitants de V Europe, p. 213. Je dois mentionner ici l'opinion de M. Rossignol qui déclare qu'Homère et Hésiode n'ont pas connu l'ambre, substance dont les Grecs attribuaient la découverte à Thaïes de Milet (639 av. J.-C), et qu'Hérodote aurait, le premier, mentionnée. V. Rossignol, Les métaux dans l'antiquité, p. 334 — 347. M. Ch. de Linas a récemment combattu l'opinion de M. Rossignol, dans son ouvrage sur Les origines de V orfèvrerie cloisonnée, t. I er , appendice, p. 368. V. aussi P. Giguet, Sur Velectrum d'Homère, Revue archéol., 1858, t. XVI, p. 235.

b DU COMMERCE DES ARABES

place vaguement à l'extrémité de l'Europe (1). L'imagination poétique des Grecs s'empara facilement de cette origine mystérieuse de l'ambre; un mythe se forma et l'on crut que les perles d'ambre étaient les larmes pétrifiées des sœurs de Phaéton, qui, réunies, tous les soirs sur les rives de l'Eridan, pleuraient la mort de leur frère tombé du char du soleil dans les ondes du fleuve.

Mais si les Grecs ignoraient la route par laquelle leur arrivait cette précieuse matière, nous sommes aujourd'hui mieux informés. Les nombreuses monnaies grecques trouvées vers l'embouchure de la Vistule, à Bromberg notamment, ont permis de constater qu'il existait dès la plus haute antiquité des routes commerciales qui partant de la mer Noire remontaient le Dnieper, le Bug et le Dniester pour gagner le bassin du Niémen et de la Vistule et se répandre dans la mer Baltique. Un savant Suédois, le D r Wiberg, de Gefle, a, pour ainsi dire, établi les étapes de la route de l'ambre dans l'antiquité, en dressant le tableau des localités où l'on a découvert cette substance incorruptible dans la terre : «A partir de la Vistule, l'ambre jaune travaillé se retrouve comme d'étapes en étapes, associé à des monnaies

(l) III, 115. V. sur ce sujet Redslob, Die phonizischen lîandelswege nach dem Norden, insbesondere nach dem Bernsteinlande, Bowit die, Reise des Fytheas von Massalien, in -8°, Leipzig 1855. Les Phéniciens faisaient, il est bien certain, le commerce de l'ambre jaune, mais il n'est nullement prouvé qu'ils aient pénétré jusque dans la mer Baltique pour aller le recueillir. Cf. Ch. Lohmeyer, ht Preuèsen das Bernsteinland der Âlten gewesen f Konigsberg 1872.

grecques, le long d'une grande voie qui, suivant la vallée du Dnieper, conduit par Kiew à la ville d'Olbia et aux côtes de Crimée, d'où, par la mer Noire, les trafiquants communiquaient à la fois avec les îles de la Grèce et la vallée du Danube. Quelques-unes de ces monnaies datent du VI e ou du VII e siècle avant notre ère; les dernières sont de l'époque romaine. Le commerce de l'ambre a donc été persistant dans cette direction pendant plus de six siècles, sans que nous puissions affirmer d'ailleurs . que cette voie de communication n'était pas suivie déjà auparavant (1).» M. le docteur Wiberg a même dressé une carte de cette route commerciale qui partait de la presqu'île de Sameland, et qu'exploitèrent les Milésiens. On sait, en effet, que Milet, déjà importante dès le VII e siècle avant notre ère, devint, sans contredit, la première puissance commerciale du monde ancien après Tyr et Cartilage, et parmi les colonies qu'elle fonda, se trouve Olbia, à l'embouchure du 13orysthène,latêtedelignedelaroutedel'ambre(2). Une autre voie était encore suivie par les Grecs vers le IV e siècle de notre ère : elle partait des bords de la mer Baltique et traversait la Germanie, pour aboutir à la mer Adriatique, non loin de l'embouchure du Pô. C'est sur les rives de ce fleuve que les marchands grecs allaient acheter l'ambre, et de là vint que, dans la légende mytho-

(1) Rapport fait an Congrès de Stockholm. V. A. Bertrand, Archéologie celtique et gauloise, p. 42.

(2) V. A. Ouvaroff, Recherches sur les antiquités de la Russie méridionale, 1855, p. 9, 32 et 66.