DIT COMMERCE DES ARABES

logique, le Po se confondit avec l'Eridan chez un grand nombre d'auteurs (1).

Les Romains qui héritèrent des Grecs dans leur goût des parures faites avec l'ambre, reçurent cette matière par le même chemin, et la route qui aboutissait à l'Adriatique fut suivie, comme le constatent les trouvailles de monnaies romaines jusqu'à la chute de l'Empire (2). Je ne rappellerai point ici le tableau que fait Pline de la passion des femmes romaines pour l'ambre (3), mais on me permettra de citer en entier un passage de Tacite qui montre que les Romains, mieux que les Grecs, connaissaient la nature et l'origine de l'ambre. En parlant des jiEstui qui habitent sur le littoral de l'océan Suévique, près de l'embouchure de la Vistule, il dit : «Les barbares fouillent la mer, et seuls d'entre tous, ils recueillent dans les bas-fonds et jusque sur le rivage, le succin appelé par eux gles (4) . . . Ils n'en font aucun usage; ils le recueillent brut, l'apportent en bloc et en reçoivent le prix avec étonnement. On pourrait croire

(1) V. D'Arbois de Jubainville, Les premiers habitants de l'Europe, p. 218.

(2) La carte de Peutinger ne s'étend malheureusement, au nord, que jusqu'aux bords du Weser et un peu au nord du cours du Danube; elle ne donne pas, par conséquent, les routes qui devaient aboutir à la mer Baltique. V. Desjardins, La table de Peutinger, p. II.

(3} Hist. nat., XXXVII, 2, 11.

(4) Succinum quod ipsi glesum vocant. Ce mot glesum se rattache évidemment au mot Glas, verre, cristal; la racine Glanz, brillant, rappelle l'idée exprimée par le nom que les Grecs donnaient à l'ambre, igXéxTcop, qui signifie aussi brillant, et par dérivation, le soleil.

que c*est un suc des arbres, car on y distingué au travers quelques insectes rampants ou ailés qui sont restés emprisonnés dans cette matière quand elle s'est durcie. Mais je pense, quant à moi, que, comme certaines régions de l'Orient qui distillent l'encens et le baume, ces îles et ces terres de l'Occident sont couvertes de forêts exubérantes, dont les sucs extraits par l'ardeur du soleil, s'écoulent' dans la mer voisine et sont envoyés par la tempête sur les rivages opposés (1).»

Les découvertes de monnaies romaines sur les bords de la mer Baltique confirmeraient au besoin le récit de l'historien romain. On trouve ces monnaies en très grande abondance plus particulièrement dans les îles d'Oland et de Gotland, et ce sont ces îles, sans doute, que Tacite a en vue dans son récit (2).

Je ne m'arrêterai pas plus longtemps sur ce commerce de l'ambre dans l'antiquité, qui jusqu'à présent n'a été que fort imparfaitement mis en lumière par les historiens. J'ai dû en dessiner à grands traits les lignes principales pour montrer que les Arabes, au moyen âge, n'ont point été les

(1) Germania, XLV.

(2) Sur les trouvailles de monnaies romaines sur les bords de la mer Baltique, on peut consulter principalement : Bayer, De numis Bornants in agro Prussico repertis, in-4°> 1 722 ; Minutoli, Die Au8gràb. griechischer, rômischer und anderer Miinzen und Kunstgegenstànde in Kiistenlàndern des baltischen Meeres, Berlin 1843; Hildebrand, Ânglo-Sacïisiska Mynt i svenska kongl. myntkabinettet funna i sveriges jord, p. C VI et suiv. ; Mémoires de la Société des Antiquaires du Nord, 1845 — 1849, p. 31, et Bévue de la Numismatique belge, 1871, p. 101.

créateurs du commerce de l'Orient avec lé nord de l'Europe, et qu'ils n'ont fait que continuer de* relations mercantiles qui existaient dès la plus haute antiquité.

Où trouver des traces de ce commerce des Arabes, dont nous allons pourtant essayer de préciser l'importance et le développement? Ce n'est pas, à coup sûr, dans les chroniqueurs occidentaux qui paraissent tous l'avoir ignoré et dont les connaissances géographiques, quant au nord de l'Europe, étaient d'ailleurs fort bornées. Presque tous les Itinéraires du moyen âge se dirigent du côté de Jérusalem, et il suffit de jeter un coup d'œilsur les cartes géographiques antérieures aux croisades pour se convaincre que les relations commerciales des pays du Nord avec l'Asie n'avaient pas de retentissement dans le reste de l'Europe. La carte du monde que le moine Beatus dressa au VIII e siècle pour l'intelligence de son Commentaire de l'Apocalypse et dont plusieurs copies des X e et XI e siècles nous ont été conservées, ne mentionne dans le nord, à côté de la Britannia et de la Scotia, que des régions vagues, sous le nom de Dacie, Sarmatie et Alanie, avec ces mentions : Hic caput Europae; Hic fines Asiae. Pourtant, aux extrémités orientales du monde, nous trouvons les Kyrribe Indi, les Cirrabae de la carte I de Peutinger, et quarante-cinq autres nations dont on vante tout particulièrement le commerce, les

richesses en tout genre, ainsi que les merveilleuses productions de leur beau pays(l). On peut croire qu'il y a là, peut-être, un écho affaibli du commerce dont ces pays étaient l'objet à cette époque. Une autre mappe-monde du X e siècle, exécutée en Angleterre, paraît aussi, par sa disposition et par ses légendes, y faire une lointaine allusion. Elle accompagne un manuscrit de Priscien le Grammairien, et si l'on voit flotter au hasard, dans une vaste mer la Dardanie, l'Istrie, la Dalmatie, la Hongrie, Constantinople, nous trouvons soigneusement indiqués dans le Nord le pays de Neronorroen, sans doute la Norvège; un pays de Slespie (le Sleswig), le Danemark, la Bulgarie, la Scythie, le Naperfida (Dnieper), l'Hypanis (Boug), le Tanae (Don), fleuves qui se jettent dans une mer pleine d'archipels où il est difficile de reconnaître si le géographe a voulu indiquer la mer Noire ou la mer Caspienne (2). Ces pays du nord-est, mieux traités que le reste de l'Europe, sont précisément ceux qui étaient le théâtre de notre commerce, et les fleuves indiqués dans la carte sont ceux que remontaient les marchands.

Je dois encore mentionner deux textes de pre-

(1) Les principales copies de cette carte de Beatus, moine de Valcovado, diocèse de Léon (Espagne), sont celle de la Bibliothèque de Turin, qui remonte au X e siècle, et celle que fit exécuter, au XI e siècle, Grégoire de'Montaner, abbé du monastère de Saint-Sever en Gascogne. Un exemplaire de cette dernière est à la Bibliothèque Nationale. V. Cortambert, dans le Bulletin de la Société de Géographie, t. II, 1877, p. 337 et suiv.

(2) Cette carte est au British Muséum. Cf. Cortambert, op. cit.

mière importance pour la géographie du nord de l'Europe au moyen âge. C'est d'abord celui que nous laissa Alfred le Grand (871 — 900). Dans sa traduction de Y Histoire universelle d'Orose, ce roi inséra le récit des voyages de Wulfstan et Other qui étendirent leurs péréginations jusqu'à la vallée du Dnieper et dont les voyages peuvent se rattacher à notre commerce. Nous avons, en second lieu, la Descriptio insularum Aquilonis qu'écrivit Adam de Brème dans la seconde moitié du XI e siècle* Nous y constaterons, plus loin, quelques allusions aux rapports commerciaux des pays Scandinaves avec l'Orient; nous relèverons aussi quelques souvenirs dans les Sagas Scandinaves recueillies dans la Heimskringla; elles relatent k titre de traditions nationales et de souvenirs du pays quelques faits dont nous aurons k tirer bon parti. Les inscriptions runiques contemporaines, ne nous apprennent rien sur ce qui fait l'objet de cette étude; et si Perinskjôld prétendait, k la fin du dernier siècle, trouver dans ces inscriptions la mention d'antiques relations commerciales de son pays avec l'Orient et particulièrement avec Tyr, la critique moderne, ayant pour principaux interprètes Olof Celsius, Liljegren,Wimmer et G. Stephens, a surabondamment démontré l'inanité de pareilles interprétations (1).

(l) M. le comte Riant signale cependant deux ou trois inscriptions runiques d'une époque postérieure à celle dont nous nous occupons, et qui mentionnent des voyages à Constantinople et à Jérusalem. Riant, Expéditions et pèlerinages des Scandinaves en Terre- Sainte au temps des Croisades, p. 11 et p. 100.

Il ne nous reste plus qu'à consulter les chroniques orientales, les traditions des Arabes euxmêmes ; mais comme le récit des géographes arabes est sans critique, rempli de légendes sans fondement, il importe die les contrôler par des informations puisées à une source plus certaine, irréfragable, et de ne les employer que comme complément et accessoire. C'est donc surtout, comme pour l'antiquité, le relevé des fouilles archéologiques et l'examen des monnaies découvertes qui pourra servir à dresser l'itinéraire du commerce de l'Orient avec le nord de l'Europe, et nous en donner les limites de temps et de lieu.

On sait avec quelle rapidité les Arabes firent la conquête de l'Asie occidentale, et je n'ai pas k retracer ici l'histoire de l'islamisme dans ces contrées. Je dois seulement rappeler que dès le règne d'Omar (634 —644) la plupart des provinces occidentales de l'empire des Sassanides, celles d'Aderbaïdjan, deRej, de Gorgan, deThabarestan, de Khorassan étaient tombées au pouvoir des Musulmans, et après la bataille de Nehavend (644), qui mit fin à la dynastie de Sassan, tout le littoral de la mer Caspienne devint leur proie. Dès le règne du premier des Abbassides ils possédaient la Géorgie, la Circassie, l'Arménie, la Perse, le Khorassan, le Zablestan, et tout le pays compris entre le Djihoum et le Sihoun, l'Oxus et l'Iaxartes des Anciens. Avant la fin du premier siècle de l'Hégire, à la suite des dissensions qui éclatèrent au sein de cet immense empire, il se forma des royaumes indépendants, parmi lesquels un des

plus importants fut celui de Samani qui, de conducteur de chameaux et de chef de brigands, fonda en 819 la dynastie des Samanides qui régna sur la Perse jusqu'en l'an 1004 de notre ère, et domina sur tout le littoral de la mer Caspienne (1). Ce fut cette dynastie qui parait avoir entretenu avec le nord de l'Europe les relations commerciales les plus actives; elle ne fit d'ailleurs que développer un commerce qui existait déjà cinquante ans, et avait commencé à peine après la mort de Mahomet. Les Arabes, en effet, organisèrent leurs relations commerciales avec autant de rapidité que leurs victoires. Ils étaient, par leurs habitudes et leurs mœurs, merveilleusement aptes à transporter par des caravanes, à dos de chameaux, d'ânes et de mulets, toutes les richesses de l'Orient dans les pays étrangers : ce fut presque leur seule manière de trafiquer, et ils n'eurent jamais une bien grande aptitude pour le commerce maritime. Leurs caravanes qui partaient, à jour fixe, d'un point central déterminé, d'un de leurs marchés principaux, s'étaient, en quelque sorte, partagé le commerce de l'Asie occidentale avec le reste du monde, et elles suivaient quatre routes principales. L'une de ces grandes routes partait de l'Egypte, et s'enfonçait, vers le sud de l'Afrique, à travers le Sahara pour atteindre la Nigritie d'où l'on ramenait l'or, l'i-

(1) V. Mirkhond, Histoire des Samanides, édit. Defrémery. V. aussi le récit des expéditions des Arabes dans le Caucase et sur le littoral de la mer Caspienne dans Tarikhi. Derbend- Nâmeh, or ïke history of Derbend, by Mirza A. Kazera Beg, p. 39 — 42, 63, 106, etc.

voire et des troupeaux d'esclaves; une autre voie, passant par la Perse et le Cachemir, aboutissait à l'Inde, tandis que la troisième traversait les steppes immenses de la Tartarie, se dirigeait vers le lac de Lop, et entrait en Chine par la province du Chensi(l); enfin, la quatrième grande artère commerciale des Arabes, la seule qui doive nous occuper ici, était celle d'Europe. C'était de toutes les provinces qui environnent la mer Caspienne et particulièrement de l'Arménie au sud, de la Boukharie et du Khorassan à l'est, des grands centres commerciaux, des foires de Samarcand, de Téhéran, de Bagdad, de Damas, de Tiflis, que partaient les marchands pour se diriger sur la mer Caspienne et faire une halte à Derbend avant de remonter le Volga.

Les nombreuses inscriptions arabes trouvées à Derbend et publiées par Frœhn (2) sont toutes du VIII e au X e siècle de notre ère, et elles attestent la richesse et la puissance, à cette éqoque, de cette ville que Jacut qualifie de «ville étonnante, sur le bord de la mer de Khazar» (3). Kaz wini nous donne ces détails : «C'est là qu'est le port des Khazars et de quelques autres nations, quand leurs marchands abordent avec leurs marchandises. Ce port est enfermé d'une extrémité jusqu'à l'autre

(1) Reinaud, Des voyages faits par les Arabes et les Persans dans VInde et à la Chine, Introd. p. CL VII à CLXVII, et Defrémery, Mémoires d f histoire orientale, 2 e partie, p. 285 et suiv.

(2) Frœhn, Die Inschriften von Derbend. V. aussi Bérézine, Inscriptions de Derbend, dans les Mém. de la Soc. arehéol. de Saint- Pétersbourg, 1851, p. 67.

(3) V. Notices et extraits de mss., t. II, p. 507.