II. Aperçu

historique

du système

protestant.

ce pouvoir découle nécessairement de la nature même de rétablissement que le divin auteur du Christianisme est venu fonder sur la terre. Après avoir prouvé la nécessité et l'existence de ce pouvoir, la question qui se présente immédiatement est celle de savoir où il réside , à qui il appartient. Deux opinions se partagent le monde chrétien : Tune place le pouvoir spirituel dans la communauté chrétienne; l'autre , dans un corps de pasteurs institué par Jésus- Christ lui-même. Nous allons exposer et discuter la première opinion ; et d'abord nous tracerons en peu de mots son histoire.

Avant le quatrième siècle nous ne voyons pas éclater de dissentiments graves touchant la constitution de l'Église et les pouvoirs qui la régissent. En niant la doctrine de l'Église , en se révoltant contre son autorité, les hérétiques n'accusaient pas l'Église d'avoir changé la constitution ecclésiastique établie par les Apôtres. Loin de là, ils s'efforçaient d'instituer parmi eux l'ordre même de gouvernement usité dans l'Église , et ils rendaient ainsi à sa constitution un hommage involontaire. Vers la fin du quatrième siècle , pour la première fois , surgit un système différent de celui de l'Église sur la nature du pouvoir spirituel. Aërius, prêtre de Sébaste, en Arménie, essaya de renyerser la divine constitution de l'Église.

« Il était ami d'Eustathe de Sébaste , avec qui il avait pratiqué la vie ascétique. Il désirait l'épiscopat, et voyant qu'Eustathe y était arrivé plus tôt que lui, il en conçut une furieuse jalousie. Eustathe fit ce

qu'il put pour. l'apaiser; il l'ordonna prêtre, et lui donna la conduite de son hôpital , et comme il murmurait toujours contre lui, il lui parla et employa les caresses et les menaces, mais il ne put le ramener. Il quitta l'hôpital, et attira une grande multitude d'hommes et de femmes. Comme on les chassait partout des églises, des villes et des villages, ils s'assemblèrent dans les bois , dans les cavernes , en pleine campagne ' . »

Tel est le récit de Fleury , d'après saint Épiphane, contemporain d'Aërius.

Quels étaient ces murmurée du prêtre Aërius contre l'évêque Eustathe, qui furent cause de leur séparation et de la formation de la secte nouvelle? Saint Épiphane nous apprend qu' Aërius, pour se venger du triomphe de son compétiteur, soutenait que les prêtres étaient égaux aux évêques; qu'il n'y avait entre eux aucune différence de caractère et de pouvoir. Saint Épiphane traite celte opinion d'insensée. 11 montre la différence de l'évêque et du prêtre, en ce que l'évêque engendre des pères à l'Église par l'ordination, et le prêtre lui engendre seulement des enfants par le baptême. Car le prêtre n'a pas le droit d'imposer les mains. Et comme Aërius abusait des passages où saint Paul semble prendre indifféremment les noms d'évêque et de prêtre , saint Épiphane soutient que , dans les commencements de l'Église, les Apôtres établissaient tan-

1 Fleury, Hist. ecclés., t. IV, livre xix.