I.Étatleplus récent de la

science protestante

sur la

constitution

de l'Église

primitive.

Déjà nous avons entrevu la véritable origine, la véritable nature du sacerdoce chrétien. Nous voudrions, dans ce chapitre, établir sur des preuves plus développées les thèses que nous avons déjà opposées au rationalisme et au protestantisme.

Le sacerdoce catholique se compose essentiellement de trois degrés, qui forment la hiérarchie sacrée : l'épiscopat, le presbytérat et le diaconat. Cette hiérarchie est-elle véritablement d'origine apostolique et divine? La retrouvons-nous au premier âge du Christianisme ?

Mais d'abord il nous semble d'un intérêt décisif de constater sur ce fait historique les conclusions les plus savantes et les plus récentes du protestantisme. Déjà nous avons discuté le système protestant du sacerdoce universel et de la démocratie ecclésiastique, son corollaire nécessaire. Mais ce système de pure et absolue démocratie qui a été, d'après les plus illustres protestants, le régime primitif de l'Église chrétienne, combien de temps a-t-il duré, selon la science protestante elle-même? Laissons d'abord le

plus savant historien protestant du dernier siècle, Mosheim , décrire ce système tel qu'il le concevait :

(( Le peuple assemblé choisissait ses chefs et ses docteurs , ou les recevait librement et de sa propre autorité, à la recommandation d' autrui. C'était lui qui rejetait ou confirmait les lois que les chefs proposaient à l'assemblée, qui excommuniait ceux de ses membres qui déshonoraient l'Église par leur mauvaise conduite, qui restituait aux pénitents les privilèges qu'ils avaient perdus, qui décidait les points de controverse , qui examinait et terminait les disputes qui s'élevaient entre les anciens et les diacres, en un mot, qui exerçait l'autorité qui appartient à ceux qui sont revêtus de la souveraineté1. »

Telle était donc , d'après Mosheim , la constitution ecclésiastique sortie du pur esprit de l'Évangile, la constitution établie par son divin Auteur et pratiquée par les Apôtres. Cette constitution divine devait durer, ce semble, autant que le Christianisme luimême. Le respect des premiers chrétiens pour les institutions du Sauveur lui garantit, au moins, une certaine durée , et nous la retrouverons certainement intacte au second siècle. Qu'en dit la science protestante ? Peut-elle démontrer l'existence de cette dé~ mocratie pure et absolue, nous ne disons pas dans le quatrième et le troisième siècle, mais dans le second? Recueillons ici avec attention des aveux significatifs arrachés par la force de la vérité aux plus savants protestants. Mosheim lui-même, avec

1 Mosheim, Histoire ecclésiastique , 1. 1, p. 4 OS.

ses coreligionnaires les plus érudits des derniers siècles, a dû enseigner que la constitution de l'Église avait subi une révolution essentielle et radicale dès le milieu du second siècle. Voici à peu près comment ils caractérisent ce changement : Dès le milieu du second siècle, disent-ils, le clergé formait un corps distinct et séparé de celui des laïques. La hiérarchie était composée de trois degrés : Tévèque, le prêtre, le diacre. Les évoques prétendaient gouverner la société spirituelle et tenir de Jésus-Christ le pouvoir de lui prescrire des règles obligatoires, et pour la foi et pour les mœurs. Ces évêques n'étaient pas entre eux sur le pied d'une parfaite égalité , puisqu'il y avait déjà à la tête du corps épiscopal des métropolitains qui jouissaient de certaines prérogatives ' .

Les mêmes faits ont été constatés , de nos jours , par des savants protestants plus illustres encore que les Mosheim et les Blonde!. Neander, dans sa savante histoire de l'Église , enseigne qu'immédiatement après les temps apostoliques il s'est opéré dans la constitution de l'Église une transformation identique à celle que nous venons de décrire, d'après Mosheim lui-même8. Les mêmes aveux ont été faits par Bauer et son école8. Gibbon avait précédé tous ces savants

1 Mosheim, Histoire ecclésiastique, 1. 1, p. 482 et suiv.; Blondel, cité par Dupuet, Conférences ecclésiastiques, 1. 1, p. 38.

2 Neander, Allgemeine Geschichte des Christlichen Religion and Kirche, Erster Band, s. 306 à 3*4.

3 Bauer , Die Ignatianischen Briefe ùnd ihr neuester Critikèr; Hilgenfbld, Die apostolischen Voter.

lorsqu'il déclarait sans détour « qu'un homme instruit ne peut aller contre ce fait historique que, dans toute la période des quatre premiers siècles de l'Église , les principes catholiques étaient déjà reconnus en théorie et en pratique ' . »

Nous croyons donc pouvoir affirmer que la science protestante la plus compétente constate elle-même que, vers le milieu du second siècle, les principes de la constitution actuelle de l'Église catholique existaient déjà. Mais ces innovations supposées n'auraient pu s'établir que sur les ruines de l'institution divine et apostolique. L'Église démocratique des Apôtres serait devenue une aristocratie épiscopale, où déjà même on aurait vu poindre le principe monarchique. Les droits du peuple chrétien auraient été usurpés par ses pasteurs.

A peine sortie de son berceau , l'Eglise aurait donc été infidèle à elle-même , et n'aurait pas permis à l'œuvre de son divin fondateur de durer même un siècle dans sa pureté native !

Voilà certes d'étranges conclusions , bien propres à déconcerter le bon sens comme la foi elle-même ! A qui persuadera-t-on que ces premiers chrétiens si respectueux pour les Apôtres , si remplis d'amour pour Jésus-Christ, prêts à verser leur sang pour rendre témoignage à leur foi , aient pu, sans défendre l'institution divine, laisser s'accomplir une révolution qui en altérait l'essence puisqu'elle déplaçait le pou-

1 Gibbon, Mémoires, 1. 1, ch. i.

voir? À qui persuadera-t-on que l!opposition que ces innovations sacrilèges auraient dû nécessairement soulever, n'ait laissé aucune trace dans l'histoire, et qu'il faille descendre jusqu'au quatrième siècle, jusqu'au prêtre Aërius , pour trouver le premier symptôme d'une réclamation ? L'œuvre divine aurait donc été bien fragile, puisqu'elle n'aurait pu se soutenir dans son intégrité même un siècle?

Et sur quels fondements reposent ces conclusions de la science protestante, ces conclusions qui semblent si opposées au bon sens , si injurieuses à la foi chrétienne ? Sur l'hypothèse d'un sacerdoce universel évidemment repoussé par l'institution évangélique; sur des interprétations arbitraires des textes sacrés ; sur des probabilités. Oui, des probabilités! Écoutons encore Mosheim :

« Le peuple, dit-il, avait probablement toute l'autorité, car les Apôtres ont montré par leurs exemples qu'on ne devait décider aucune affaire importante sans le consentement de l'assemblée ' . » Il est donc vrai que tout ce système repose, d'après ses auteurs mêmes , sur des probabilités. Nous savons ce qu'il faut penser de l'autorité exercée par les premières assemblées des chrétiens.

L'étude directe des origines de la hiérarchie sacrée nous apprendra mieux encore le cas qu'il faut faire de ces conclusions dernières de la science protestante.

1 Histoire ecclésiastique, 1. 1, p. 402.

LE POUVOIR SPI1UTUEL. 75

Quand on étudie attentivement le grand fait évan- h. Lapo-

gélique de l'institution de l'apostolat, on croit y découvrir une admirable économie, une initiation successive par laquelle l'Homme-Dieu a voulu faire passer ses Apôtres; et cette initiation successive correspond parfaitement aux trois degrés de la hiérarchie sacrée. Le divin Maître n'élève que graduellement ses Apôtres à la pleine puissance de son sacerdoce. Suivons avec l'attention qu'il mérite le dessein du Seigneur.

Parmi ses disciples déjà nombreux, le Sauveur en choisit douze, qu'il distingue et sépare des autres, et attache d'une manière toute spéciale à sa personne divine. Les douze remplissent auprès de l'Homme-Dieu un ministère qui a la plus frappante analogie avec celui que les diacres exerceront plus tard autour des évêques. Serviteurs fidèles et dévoués, ils veillent sur leur maître chéri , prennent soin des affaires temporelles de cette première association , marchent devant le Sauveur, et préparent les esprits et les cœurs à recevoir l'impression divine de sa parole. Trois années se passent ainsi. Admis à la familiarité la plus intime avec leur maître, les douze sont témoins de ses actions et de sa vie, et recueillent toutes les paroles de lumière , de grâce , de salut , qui sortent de sa bouche divine.

L'heure du sacrifice qu'attendaient le ciel et la terre est sonnée. La veille de ce grand jour, l'Homme-Dieu élève ses disciples à un degré supérieur de la hiérarchie divine; ils avaient rempli les fonctions de

stolat.

diacres, ils vont être prêtres. Le sacrifice de la loi nouvelle est institué, et il leur est ordonné de le perpétuer sur la terre. « Ceci est mon corps... ceci est mon sang... faites ceci en mémoire de moi '. »

Cependant les douze ne possédaient pas encore la plénitude des pouvoirs spirituels, ils n'étaient pas encore souverains prêtres. Ce fut au moment où Jésus-Christ allait quitter la terre qu'il leur conféra cette plénitude de puissance. « Je vous envoie comme mon Père m'a envoyé... recevez l'Esprit-Saint. Les péchés seront remis à qui vous les remettrez, retenus à qui vous les retiendrez *. . . Toute puissance m'a été donnée au ciel et sur la terre; allez donc, enseignez toutes les nations, baptisez-les. . . et je suis avec vous jusqu'à la consommation des siècles8. »

Voilà donc les Apôtres revêtus de toute la puissance du Christ, substitués à sa personne, continuant sa mission , assurés de son concours et de son assistance divine. Cette institution apostolique doit durer

1 Cœnantibus autem eis, accepit Jésus panem, et benedixit, ac fregit, deditque discipulis suis, et ait : Àccipite, et comedite : hoc est corpus meum. Et accipiens calicem gratias egit, et dédit Mis, dicens : Bibite ex hoc omnes : hic est enim sanguis meus novi testamenti, qui pro multis effundetur in remissionem peccatorum. Matth., xxvi, 26, 27, 28.

2 Sicut misit me Pater, et ego mitto vos... Accipite Spiritum sanctum. Quorum remiseritis peccata, remittuntur eis : et quorum retinueritis, retenta sunt. Joann., xx, 24, 22, 23.

3 Data est mihi omnis potestas in cœlo et in terra. Euntes ergo docete omnes gentes, baptizantes eos in nomîne Patris, et Filii, et Spiritus sancti... Et ego vobiscum sum usque ad consummationem saeculi. Matth., xxvi ii, 48, 49, 20.

jusqu'à la fin des siècles. Il est donc nécessaire qu'elle puisse se perpétuer , et que les Apôtres puissent se donner des successeurs. L'intention de Jésus-Christ ne peut être douteuse à cet égard ; et les Apôtres ont bien saisi la pensée de leur maître, puisqu'un de leurs premiers soins , après qu'il les eut quittés , fut de compléter par l'élection de Matthias le collège apostolique.

Dans cette origine de l'apostolat , nous ne voyons rien que de divin et de souverainement indépendant des hommes. La question est de savoir comment cette puissance a été exercée et transmise.

D'abord, sous quel titre les Apôtres se présententils à leur siècle et au monde ? « Nous sommes , disentils, les lieutenants du Christ ! . . . Que les hommes nous regardent comme les ministres de Jésus-Christ, comme les dispensateurs des mystères de Dieu *. »

On le voit, ils ne permettent pas qu'on méconnaisse ni l'origine ni la sublimité de leur mission. Que demandent-ils à ces hommes qui voient en eux les envoyés célestes? Leur respect, leur obéissance. « Obéissez à vos chefs et restez-leur soumis8. »

Après avoir inculqué dans tous les esprits une si haute idée de leur mission , ils ne pouvaient exercer leur ministère qu'avec une autorité souveraine. Ils

1 Pro Christo legalione fungimur. II Cor., v, 20.

2 Sic nos existimet bomo ut ministros Christi , et dispensatores mysteriorum Dei. I Cor., iv, 4.

3 Obedite praepositis vestris, et subjacete eis. Hebr., xm, 47.

enseignent, décident les points de doctrine controversés , donnent des lois , règlent toutes les affaires de la première association, commandent, menacent, punissent, et, dans cet exercice de leur autorité, ils n'attendent pas que le consentement des fidèles ratifie les actes de leur administration. Toutes les pages des É pitres des Apôtres sont pleines des preuves de cette puissance apostolique. Il est vrai sans doute que saint Pierre rend compte de sa Conduite devant l'assemblée des fidèles ; il est vrai que le peuple chrétien est convoqué aux. premiers comices généraux de la société naissante. Mais, comme déjà nous l'avons dit, on ne peut voir dans ces faits qu'un admirable tempérament d'autorité et de liberté, une condescendance pleine de sagesse. Qui pourrait croire que les Apôtres ont voulu abdiquer entre les mains du peuple chrétien, dont ils étaient les pères et les maitres, cette autorité divine qu'ils étaient saintement jaloux, nous venons de le voir, de faire reconnaître et respecter en eux ? Aussi les députés du concile de Jérusalem ordonnaient-ils à toutes les Églises d'observer fidèlement tout ce qui avait été décrété par les Apôtres et les prêtres !.

Tel fut l'exercice de la puissance apostolique. Les Apôtres devaient nécessairement se donner des coopérateurs et des successeurs. Ici naît la question de savoir comment la puissance apostolique a été corn* muniquée et transmise.

1 Act., xv, 44.

Nous disons que les Apôtres ont créé des évoques, des prêtres et des diacres, c'est-à-dire qu'ils ont fondé, en vertu de cette autorité divine dont ils étaient investis par leur maître, la hiérarchie de l'Église et établi sa constitution.

L'origine du diaconat est trop connue pour nous y arrêter. Nous voyons la naissance de cette institution au chapitre sixième des Actes des Apôtres, et déjà nous avons remarqué, dans le chapitre précédent, que ce ne fut pas l'élection populaire qui créa le diaconat, mais l'imposition des mains par les Apôtres, c'est-à-dire la transmission d'une partie de la puissance dont ils étaient dépositaires , et qu'ils avaient reçue de leur divin Maître.

Les Apôtres ne se contentèrent pas de former des ministres inférieurs, ils créèrent aussi d'autres apôtres, des évoques revêtus de toute la puissance spirituelle. Saint Paul, comme il nous l'apprend lui-même, établit son disciple Timothée premier évèque d'Éphèse : « Je vous ai prié de demeurer à Éphèse1... » Comment Timothée a-t-il été fait évêque? Par l'imposition des mains : '« Ne négligez pas la grâce qui est en vous , qui vous a été donnée suivant une révélation prophétique, par l'imposition des mains du presby térat * . »

Quelles étaient les fonctions de Timothée ? Il était chargé de la prédication de la parole , de l'adminis-