III. Origine et nature

de la hiérarchie

sacrée.

1 Sicut rogavi te ut remaneres Ephesi. I Tim., i, 3.

2 Noli négligera gratiam quae in te est, quae data est tibi per prophetiam, cum impositione manuuro presby terii. Ibidem, iv, 44.

tration des sacrements, de tout le bon ordre de l'Église , comme il paratt par tous les avis que saint Paul lui donne sur toutes ces choses. Timothée avait l'intendance sur tous les ministres de l'Église. C'était à lui à récompenser les prêtres fidèles et zélés, et à juger des accusations que Ton portait contre les autres : « Que les prêtres qui président bien soient doublement honorés..* Ne recevez d'accusation contre un prêtre que sur la déposition de deux ou trois témoins ' . » Timothée était aussi chargé des ordinations ; l'Apôtre lui recommande le plus grand soin, la plus grande exactitude dans ses fonctions redoutables : « N'imposez légèrement les mains à personne, et ne participez point aux péchés d'autrui*.

L'épitre à Tite nous apprend que ce disciple était dans Hle de Crète ce que Timothée était à Éphèse; il avait le soin des pasteurs et du troupeau , il était chargé des ordinations : « Je vous ai laissé en Crète afin que vous corrigiez tout ce qui est défectueux, et que vous établissiez des prêtres dans chaque ville , selon Tordre que je vous ai donné \ »

Ainsi, sans recourir à d'autres sources que le Nouveau Testament, nous voyons les Apôtres établir

1 Quibene praesunt presbyteri, duplici honore digni habeantur... Adversus presbyterum accusationem noli recipere, nisi sub duobus aut tribus testibus. I Tim., v, 47, 49.

2 Manus cito nemini imposueris, neque communicaveris peccatis alienis. Ibidem, v, 22.

3 Hujus rei gratia reliqui te Cretae , ut ea quae desunt corrigas, et constituas per civilates presbytères, sicut et ego disposui tibi. Tit., i, 5.

l'épiscopat avec la pleine puissance spirituelle , avec les trois pouvoirs qui sont nécessaires à la société spirituelle , pouvoir d'enseignement, pouvoir de gouvernement, pouvoir d'ordre. Timothée et Tite étaient 'donc de véritables évoques , on ne peut en douter.

Mais entre l'évêque et le diacre, dont nous venons de voir l'origine, n'y avait-il pas un degré intermédiaire? N'y avait-il pas le prêtre, partageant plusieurs des fonctions sacrées de l'évêque, sans posséder comme lui la plénitude des pouvoirs spirituels? N'y avait-il pas le prêtre, successeur du disciple , que le Sauveur lui-même avait établi audessous de l'apôtre?

Déjà nous avons entrevu ce second ordre de ministres sacrés dans les paroles de saint Paul à Timothée, par lesquelles il lui donne le droit de récompenser ou de punir les coopérateurs de son apostolat. Pesons ces paroles si importantes : ce Que les prêtres qui président bien soient doublement honorés. »

Ces ministres présidaient donc ; et ils ne pouvaient présider que le culte divin et la société des fidèles. Us étaient donc revêtus d'une autorité spirituelle considérable.

Parmi ces présidents du culte chrétien et de la société chrétienne, il y en avait qui étaient spécialement chargés de l'enseignement et du ministère de la parole ; et saint Paul veut que ces prédicateurs de la parole sainte soient honorés d'une manière parti-

culière : « Honorez principalement ceux qui travaillent dans la prédication et dans l'instruction ' . »

Mais il y en avait aussi qui restaient légitimement étrangers à ce ministère , et qui appliquaient à d'autres fonctions leur autorité présidentielle.

La distinction que fait ici saint Paul prouve avec une entière évidence qu'il y avait, dès les temps apostoliques , un ordre de ministres autres que les évoques et les diacres*

En effet, le ministère de la parole était une des fonctions essentielles de l'épiscopat, et un devoir dont rien alors ne pouvait dispenser les évêques. Des ministres, des présidents du culte, qui n'étaient point obligés, par la nature de leurs fonctions, à prêcher la parole de Dieu et pouvaient laisser ce soin à d'autres, n'étaient pas des évêques. Ils n'étaient pas non plus des diacres, puisqu'ils présidaient au culte et à la société chrétienne. Ils formaient donc un ordre à part , un ordre intermédiaire , un ordre au-dessous de celui des évêques et au-dessus de celui des diacres. Ils formaient le presbytérat.

L'évêque, nous l'avons vu, avait le droit déjuger, de récompenser, de punir ces prêtres, qui partageaient une partie de sa sollicitude. Nouvelle preuve de leur infériorité à son égard.

Sans doute l'Apôtre, en vertu de la plénitude de la puissance apostolique , aurait pu donner à Timothée une juridiction sur d'autres évêques et le constituer primat. Mais ce que nous venons d'établir

1 Maxime qui laborant in verbo et doctrina. I TimM v, 17, 4 8.

écarte cette hypothèse et la rend inadmissible. Les ministres que Timothée a le droit- de juger n'étaient pas évoques, puisqu'ils n'étaient pas obligés à remplir une des fonctions essentielles de l'épiscopat.

De ce qui précède il résulte avec évidence, ce noua1 semble , que , quoique les noms d'évêques et

de prêtres paraissent pris quelquefois indifféremment

les uns pour les autres par les écrivains sacrés , les

fonctions et les caractères de ces ministères n'en étaient pas moins distincts et séparés ' .

Ainsi nous trouvons dès l'âge apostolique les trois degrés de la hiérarchie spirituelle : l'évêque qui avait la plénitude de la puissance ; le prêtre qui était coopérateur de l'évêque; le diacre, principalement chargé des soins temporels de l'association chrétienne. Ces trois degrés, ces pouvoirs venaient des Apôtres eux-mêmes, par une consécration particulière, l'imposition des mains; et dans ces concessions et ces distributions des pouvoirs divins, les Apôtres ne faisaient qu'exécuter les ordres de leur Maître.

L'histoire et la tradition confirment-elles les faits que nous venons de constater ?

Nous avons dit que les Apôtres établissaient les iv. Témoiévêques et leur conféraient, par l'ordination, la puis- de la fraction sance dont ils étaient eux-mêmes revêtus. Les té- rwitofre. moins de ce fait sont nombreux. Nous citerons d'à-

1 Voir sur cette question tant controversée, Tourne ly, De

episcopatu, articulus primus, et sur l'origine de la hiérarchie,

M. DtiLLiNGRR, Christenthum und Kirche in der Zeit der Grundsle-

9ung.

bord saint Irénée, disciple de saint Polycarpe, qur lui-même avait été institué évêque de Smyrne par l'apôtre saint Jean; nous citerons Tertullien, si voisin des temps apostoliques.

Ces écrivains nous ont laissé deux catalogues des évêques des principaux sièges, remontant, par une succession non interrompue, jusqu'aux Apôtres, qui avaient choisi et ordonné le premier de la série.

« Nous aurons à rappeler, dit l' évêque de Lyon , quels ont été ceux qui furent institués évêques des Églises par les Apôtres; quels furent leurs successeurs dans ces fonctions, jusqu'au temps où nous sommes.... Mais comme il serait trop long de rapporter ici les noms de tous ceux qui ont successi vemen t dirigé chacune des Églises, il suffira de rappeler les noms de ceux qui se sont succédé dans la direction de celle de ces Églises qui est la plus grande , la plus ancienne et la plus célèbre, celle qui fut fondée à Rome par les glorieux apôtres saint Pierre et saint Paul, qui a reçu d'eux-mêmes le précieux dépôt de la tradition et de la foi prêchée chez toutes les nations... Les Apôtres, après avoir fondé cette Église de Rome, en remirent l'administration à Linus, qu'ils ' en iqstituèrent évêque: Son successeur fut Anaclet. Après Anaclet ce fut Clément que l'on investit de l'épiscopat... » Le catalogue va jusqu'à Éleuthère, « le douzième depuis les Apôtres qui se trouve maintenant investi de l'épiscopat », dit saint Irénée1.

1 Habemus annumerare eos qui ab Apostolis instituii sunt episcopi in EcclesiiS; et successoree eorum usque ad nos. . . .

Tertullien n'est pas moins explicite que saint Irénée : « Les Apôtres établirent des Églises d'abord dans la Judée, ensuite, s' étant partagé l'univers, ils annoncèrent la même foi et la même doctrine aux nations, et fondèrent des Églises dans les villes... Parcourez les Églises apostoliques où président encore, et dans les mêmes places, les chaires des Apôtres... . Ètes-vous près de l'Achaïe, vous avez N Corinthe; de la Macédoine, vous avez Philippes et Thessalonique ; passez-vous en Asie, vous avez Éphèse ; êtes-vous sur la frontière de l'Italie , vous avez Rome , à l'autorité de qui nous sommes aussi à portée de recourir. . . * . »

Sed quoniam valde longum est, in hoc tali volumine omnium Ecclesiarum enumerare successiones, roaximae et antiquissimœ , et omnibus cognit®, a gloriosissimis duobug Âpostolis Petro et Paulo Romae fondât» et constitutœ Ecclesiœ, eam quam habet ab Apostolis traditionem, et annunciatam hominibus fidem, per successiones episcoporum pervenientem usque ad nos indicantes. . . . Fundantes igitur et instruentes beati Apostoli Ecclesiam, Lino episcopatum administrandae Ecclesiœ tradiderunl. Hnjus Lini Paulus in bis quœ sont ad Timotheum epistolis meminit. Succedit autem ei Anacletus; post eum tertio loco Apostolis episcopatum sortitur Clemens, qui et vidit ipsos Apostolos, et contulit cum eis, cum adhuc insonantem pra&dicationem Apostolorum, et traditionem ante oculos haberet. . . . Huic autem démenti succedit Evaristus, et Evaristo Alexander; ac deinçeps sextus ab Apostolis constitutus est Sixtus; et ab hoc Telesphorus, qui etiam gloriosissime martyrium fecit; ac deinçeps Hyginus; post Pius; post quem Anicetus. Cum autem successisset Aniceto Soter, nunc duodecimo loco episcopatum ab Apostolis habet Eleutherius. Irbnjsi Opéra; Adversus hœreses, lib. m, cap. m.

1 In orbem profecti, eamdem doctrinam ejusdem fidei nationibus promulgaverunt, et proinde Ecclesias apud unamquamque civitatem condiderunt. . . . Percurre Ecclesias apoatolicas, apud

Quoique Tertullien ne nomme pas les premiers évoques institués par les Apôtres , le témoignage si formel de saint Irénée ne permet pas d'élever le moindre doute sur la réalité de cette institution.

Les catalogues d'Eusèbe sont aussi célèbres que ceux, de saint Irénée et de Tertullien.

Outre ces catalogues, nous avons encore les témoignages les plus exprès des plus anciens auteurs ecclé-

siastiques. Voici celui de saint Gément le Romain, disciple et successeur de saint Pierre : « Le Christ, dit-il dans sa Lettre aux Corinthiens, a été envoyé par Dieu, les Apôtres par le Christ.... Dans le courant de leur prédication , les Apôtres établirent des évèques et des diacres pour gouverner les Églises qu'ils avaient fondées '. »

Quelques années après le pape saint Clément , Clément d'Alexandrie, nous fournit un témoignage non moins explicite : « Jean , après la mort du tyran , de retour de Patmos à Éphèse, se transporta jusque

quas ipsœ adhuc cathedra Apostolorum sais lotis président; apud quas ips83 authentifie litterae eorum recitantur, sonantes vocem et représentantes faciem uniuscu jusque. Proxima est tibi Achaia? Habetis Corinthum. Si non longe es a Macedonia, habes Philippos, habes Thessalonicenses : si potes in Asiam tendere , habes Ephesum : si autem Italiae adjaces, habes Romam, unde nobis quoqne auctoritas prsesto est. Tkbtdlliani Opéra; Prœscript., cap. xx; cap. xxxvi.

1 Apostoli nobis jussu Domini nostri Jesu Ghristi evangelizaverunt; Jésus Christus jussu Dei. Missus est igitur Christus a Deo,

et Apostoli a Christo Per regiones igitur et urbes verbum prae-

dicantes, primitias earum, Spiritu cum prônassent, constitueront episcopos et diaconos eorum qui credituri erant. Clwentis Epist. ad Corinth. I, cap. xlu.

LE POUVOIB SPIRITUEL. 87

dans les provinces les plus éloignées de l'Asie pour y établir des évêques, pour former et régler des Églises complètes, pour établir un clergé séparé des autres fidèles, selon l'indication de l'Esprit» Saint \ »

L'épiscopat a été établi par les Apôtres, d'après la tradition; rien n'est plus clair. Mais la plus haute antiquité nous présente-t-elle des preuves de l'existence et de la distinction des trois ordres de la hiérarchie ; nous fournit-elle des preuves de la prééminence de l'épiscopat sur les deux autres ordres? Écoutons ces paroles de saint Ignace d'Antioche, disciple des Apôtres, établi évêque par eux, et un des premiers et des plus illustres martyrs : « Obéissez tous ensemble à l' évêque comme Jésus-Christ obéit à son Père"; suivez les prêtres comme les Apôtres euxmêmes; respectez les diacres comme l'ordre de Dieu le prescrit. Dans tout ce qui regarde l'Église, ne faites rien sans l'évèque. Ne connaissez de véritable Eucharistie que celle qui se fait avec lui ou celle qu'il autorise. Où est l'évèque, que là soit la multitude, comme l'Église catholique se trouve où est Jésus-Christ. Point de baptême , point d'agape sans la permission de l'évèque. Ce qu'il approuve est la seule chose agréable à Dieu, la seule voie sûre et

1 Cum enim post tyranm obitum e Patmo iiwula Ephesum rediis- *et, vicinas quoque gantes rogatus visebat, partim quidam ut epîscopos constituent, partim vero ut intégras Ecclesias disponeret acformaret, partim etiam ut unumquemque eorum quos Spiritus designaret, in eleram eooptaret. Clemens àlvxand. lib. Quis dives salvetur, cap. xlii.

certaine.... Soumis, ainsi que vous Têtes, à l'évêque comme à Jésus-Christ lui-même.... non-seulement ne faites rien sans l'évêque, mais soyez encore soumis aux prêtres comme aux Apôtres mêmes de Jésus- Christ.... Tous les fidèles de leur côté doivent respecter les diacres comme préposés par Jésus-Christ. ... Vénérez révoque comme l'image de Dieu le Père; les prêtres comme le sénat de Dieu , ne faisant qu'un avec les Apôtres.. . . Sans ce parfait accord, il ne faut plus parler d'Église l . »

Que peut-on désirer de plus clair et de plus concluant touchant l'origine et l'autorité divine de i'épi-

1 Omnes episcopo obtemperate, ut Jésus Christus Patri, et presbyterio ut Apostolis; diaconos autem revereamini ut Dei mandatum. Separatim ab episcopo nemo quidquam faciat edrum, quae ad Ecclesiam spectant. Valida Eucharistia habeatur illa , quae sub episcopo peragitur, vel sub eo , cui ipse concesserit. Ubi comparuerit episcopus, ibi et multitudo sit : quemadmodum ibi fuerit Christus Jésus, ibi catholica est Ecclesia. Non licet sine episcopo neque baptizare , neque agapen celebrare; sed quodcumque ille probaverit. Hoc et Deo est beneplacitura , ut firmum et validum sit omne quod peragitur. Ignatii Epist. ad SmyrtUBOS, cap. vm.

Episcopo subjecti estote sicut Domino. . . . Necessarium est enim vos nihil praeter episcopum facere, neque aliquid agere. Sed et presbyteris subditi estote ut Apostolis Jesu Christi, spei nostrae, in quo persévérantes in ipso inveniamur. Oportet ergo et diaconis, qui sunt in ministerium Jesu Christi, in omni modo placera. . . . Vos autem revereamini eos tanquam Dominum Jesum Christum, quoniam custodes sunt loci ejus : sicut episcopus forma est Patris omnium ; presby teri vero sicut concessus Dei et conjunctio Apostolorum Christi. Sine ipsis enim Ecclesia electa non est. Epist, ad Trallianos, cap. n et ni.

Nihil sit in vobis, quod vos posait separare, sed adunamini episcopo > subjecti per ipsum Deo in Christo. Epist. ad Magnesianos, cap. vi.

scopat et les trois degrés de la hiérarchie ecclésiastique? En présence de ces graves paroles, que deviennent les systèmes protestants du sacerdoce universel et de la souveraineté de la communauté chrétienne? Aussi que d'efforts n'a-t-on pas faits pour infirmer l'autorité des lettres du grand martyr d'Antioche! Cette controverse séculaire s'est ranimée de nos jours à l'occasion de la découverte , dans l'ancien monastère de Nitrie, d'un manuscrit syriaque de trois lettres de saint Ignace. Pour tout homme impartial et attentif, l'authenticité de ces vénérables documents est sortie victorieuse des nouvelles luttes comme des luttes précédentes, et ne peut plus faire une question sérieuse l .

Au témoignage de saint Ignace nous pourrions ajouter ceux d'Origène, de Tertijllien, de saint Gyprien et d'autres encore. Nous ne le croyons pas nécessaire. Nous avons prouvé, au commencement de ce chapitre, que les plus savants protestants reconnaissaient que dès le second siècle tous les éléments de la constitution actuelle de l'Église existaient déjà. Nous venons d'établir qu'ils n'avaient pas été introduits par des innovations coupables, puisque nous les avons retrouvés et dans nos saints livres et dans les témoignages les plus irrécusables de la première antiquité.

Mais ici naît une question nouvelle. L'aristocratie

1 Voir l'excellente dissertation où notre honorable collègue et ami, M. l'abbé Freppel, a résumé avec clarté et intérêt toute cette controverse : Pères apostoliques, leçons 46e et 47e.

épiscopale , dont nous venons de justifier l'existence et les droits , composait-elle à elle seule la souveraineté spirituelle? Tel sera le grave sujet que nous traiterons dans le chapitre suivant.