CHAPITRE PREMIER

(^ue la volonté générale est indestructible.

X AîVT que plusieurs hommes re'unis se considèrent comme un seul Corps, ils n'ont qu'une seule volonté, qui se rapporte à la commune conservation et au bien-être ge'néral. Alors tous les ressorts de l'Etat sont vigoureux et simples , ses maximes sont claires et lumineuses , il n'a point d'inte'rêts embrouilles, contradictoires, le bien commun se montre partout avec évidence , et ne demande que du bon sens pour être aperçu. La paix, l'union, l'cgalite', sont ennemies des subtilités politiques. Les hommes droits et simples sont difficiles à

!t)2 DU CONTRAT

tromper à cause de leur situplicité , les leurres , les pre'textesrafiinësne leur en imposent point: ils ne sont pas même assez fins pour être dupes. Quand on voit chez le plus heureux peuple du monde des troupes de paysans régler les affaires de l'Etat sous un chêne et se conduire toujours sagement , peut-on s'empêcher de mépriser les raflineuiens des autres nations, qui se rendent illustres et mise'rables avec tant d'art et de mystères ?

Lu Etat ainsi gouverne a besoin de trèspeu de lois , et à mesure qu'il devient nécessaire d'en promulguer de nouvelles, cette ne'cessité se voit universellement. Le premier qui les propose ne fait que dire ce que tous ont de'jà senti , et il n'est question ni do brigues ni d'éloquence pour faire passer en loi ce que chacun a déjà résolu de faire , sitôt qu'il sera sûr que les autres le feront comme lui.

Ce qui trompe les raisonneurs , c'est que ne voyant que des Etats mal constitués dès leur origine , ils sont frappés de Timpossibilité d'y maintenir une semblable police, >ls rient d'imaginer toutes les sottises qu'un

fourbe adroit, un parleur insinuant pourrait persuader au peuple de Paris ou de Londres. Ils ne savent pas que Cromwel eût été mis aux sonnettes par le peuple de Berne , et le duc de Beau Tort à la discipline par les Genevois.

Mais quand le nœud social commence à .se relâcher et l'Etat à s'affaiblir j quand les intérêts particuliers commencent à se faire sentir et les petites societe's à influer sur la grande , l'intérêt commun s'altère et trouve des opposans, l'unanimité ne règne plus dans les voix, la volonté générale n'est plus la volonté de tous, il s'élève des contradictions, des débats , et le meilleur avis ne passe point sans dispute.

Enfin , quand l'Etat près de sa ruine ne subsiste plus que par une forme illusoire et vaine, et que le lien social est rompu dans tous les cœurs, que le plus vil intérêt se pare effrontément du nom sacré du bien public , alors la volonté générale devient muette 5 tous guidés par des motifs secrets, n'opinent pas plus comme citoyens que si l'Etat n'eut jamais existé , et Ton fait passer

faussement, sous le nom de lois, tlesde'crets iniques qui n'ont pour but que l'intérêt particulier.

S'ensuit-il de là que la volonté générale soit anéantie ou corrompue? J^on, elle est toujours constante, inaltérable et pure, mais elle est subordonnée à d'autres qui l'emportent sur elle. Chacun , détachant son intérêt de l'intérêt commun , voit bien qu'il ne peut l'en séparer tout-à-fait , mais sa part du mal public ne lui paraît rien auprès du bien exclusif qu'il prétend s'approprier. Ce bien particulier excepté, il veut le bien général pour son propre intérêt tout aussi fortement qu'aucun autre. Même en vendant son suffrage à prix d'argent, il n'éteint pas en lui la volonté générale , il l'élude. La faute qu'il commet est de changer l'état de la question et de répondre autre chose que ce qu'on lui demande : en sorte qu'au lieu de dire par sou suffrage , il est at^antageux à l'Etal , il dit, il est ai^antageux a tel homme ou a tel parti que tel ou tel ai^is passe. Ainsi la loi de l'ordre public dans les assemblées n'est pas tant d'y

maintenir la volonté générale, que de faire qu'elle soit toujours interrogée et qu'elle réponde toujours.

J'aurais ici bien des réflexions à faire sur le simple droit de voter dans tout acte de souveraineté^ droit que rien ne peut ôter aux citoyens ^ et sur celui d'opiner , de proposer, de diviser, de discuter, que le Gouvernement a toujours grand soin de ne laisser qu'à ses membres : mais cette importante matière demanderait un traité à part, et je ne puis tout dire dans celui-ci.

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