DES PREMIÈRES SOCIÉTÉS

La plus ancienne de toutes les sociétés et la seule naturelle (*) est celle de la famille : encore les enfants ne restent-ils liés au père qu'aussi longtemps qu'ils ont besoin de lui pour se conserver. Sitôt que ce besoin cesse, le lien naturel se dissout. Les enfants,

1. Ce début concis et un peu obscur va être développé dans les quatre chapitres suivants. Voici quel y est, je crois, l'ordre des idées: — L'homme, naturellement libre, se trouve en fait aujourd'hui soumis à mille contraintes: cela est vrai du riche comme du pauvre, du roi comme du sujet. Rousseau ne se propose pas d'expliquer par quelles transformations historiques la société est arrivée peu à peu à l'état actuel : c'est là une question de fait. Il prétend seulement examiner d'après quels principes on peut justifier l'existence d'un ordre social dans lequel les hommes ne jouissent pas de leur liberté naturelle. Or, on en a donné deux principales raisons : 1° la force ; 2» une autorité naturelle de certains hommes sur leurs semblables. Il va montrer que ces deux explications ne valent rien et que le seul principe légitime réside dans une convention.

2. Dans ce passage, naturel signifie nécessaire : c'est ce que nous subissons sans choix, comme une conséquence nécessaire ^e la nature des choses. Ainsi, la famille, à ses débuts, est la seule société naturelle, parce que les membres en sont liés par une nécessité supérieure à leur volonté et qui se manifeste sous la forme de l'instinct, la nécessité d'assurer la continuation de l'espèce.