LES YËRJ'US PUBLIQUES

INTRODUCTION

Le perfectionnement soeial ne peut pas sortir

complet et iloi des mains d'une seule génération ; il est Tœuvre immense du temps ; de siècle en siècle il avance , mais souvent par secousses ; ses progrès sont inégaux , ses efforts semblent quelquefois se contrarier, et leurs résultats sont lents à se mettre en harmonie.

Ainsi la civilisalion, en adoucissaut i'âpretë des mœurs ^ semble avoir usé l'antique énergie des caractères 9 et dans un siècle de lumières , c'est la force qui nous manque. Mais gardons-nous d'accuser un grand œuvre , parce qu'il est encore inachevé; êtres d'un jour^ laissons aux siècles d'accomplir leulr travail ; ayons foi dans Tavenir.

Cependant la société souffre ; elle a droit de

se plaindre 9 de rechercherMes causes du mal, et de s'inquiéter du remède. Son existence est

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liée a i accomplissement des devoirs de tous , et beaucoup manquent de coDScience pour les j'emplir; son intérêt est lié à Texercice des droits de tous , -et beaucoup manquent d'énergie pour en user $ de là atteinte au pacte social, relâchement des mœurs publiques, et un long cortège de crimes et de malheurs généraux et particuliers.

Le point où la marche de la civilisation vient d'atteindre , augmente encore la houle et le danger de cette faiblesse. La grande lutte qui ^ rempli tant de siècles , s'achève en ce moment ; l'empire de la force s écroule ; le règne du droit commence* Hommes nouveaux , nous ne pouvons nous passer de vertus nouvelles.

Élevés par des institutions libres à la dignité de citoyens, il nous faut désormais le courage qui s'exerce au dedans de la cité , qui soutient les caractères , défend ou revendique les droits de tous, contient l'ardeur des usurpatipns , et fait un rempart à la loi ; il nous faut le courage civil. Là est toute la vitalité du corps politique ; sans lui , de quoi serviraient de vaines formes que n'animerait plus ieur principe. de force et d'action ? impuissantes, pour protéger contre l'attaque, elles ne serviraient qu'à la

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couvrir, et, sous des apparences qu'on aurait

appris à respecter , 1 arbitraire travesti se ibr- , tifierait dans l'Élal , et légitimerait tous ses' excès.

Des hommes de bien ont senti ce danger.

Non contents d'appeler de leurs vœux , de« recommander par leur exemple la vertu qui lait des citoyens consciencieux et énergiques ^ ils se sont adressé^, pour la faire naître et la répandre, aux lumières et au patriotisme de tous ceux à qui les intéréls publics sont chers; ils ont demandé à une philosophie généreuse et franche, quelles sont'les causes de tant de faiblesses qui nous dégradent., quelles sont les sourceé où peuvent aller se retremper les âmes.

Heureux qui répondrait dignement à un si noble appel ! Une gloire civique couronnerait son front 11 y aura toujours quelque honneur à s'être associé à une grande et belle peu* sée; cet honneur, du moins, nous voulons pouvoir le réclamer. Dans ce siècle où les idées saines s epandent à grands Ilots , à peine pouvons-nous espérer d'être utiles; mais il nous reste la douce pensée, qu'en cherchant à rendre les autres meilleurs , on travaille à le devenir soi-même ; et puis il y a dans une œuvre du

6 liNTRODUCTION.

genre de celle que nous entreprenons je ne

sais quel engagement honoi able qu'on contracte avec une sainte ferveur» Parler d'une vertu dans sa jeunesse , il semble que ce soit une garantie contre ses propres faiblesses qu'on se donne pour la vie ^tiére.