DU COURAGE CIVIL, ETC. 2J

dans la voie des réformes; il importe, tout en laissaat à d'autres l'odieux plaisir de dénigrer leur siècle, de lé voir au moins et de le peindre tel qu'il est. Justes envers la société pour reconnaître les espérances qu^elle nous donne ^ soyons justes encore pour tracer le tableau des misères dont elle aiBige nos regards; sondons ses plaies les plus douloureuses; voyons-la, sans illusions y avec ses faiblesses et ses dangers.

Uigmzeu by CjOO^Ic

CHAFITAË II.

De la rareté du courage civil , et des effets de son absence , . relativement à la société et à Tindividu.

Si pour juger de la société actuelle on s'ar^

rétait a la superficie, et qu'on ne scrutât pas au-delà des rapports de la vie privée , on serait tente de Tabsoudre de tout grave reproche ; on ne comprendrait pas aisément qu'il lui manque un élément essentiel de force et de Tertu. En eliet f c'est dans la vic privée ^ c'est dans les devoirs et la morale qui s'y rapportent , que , depuis trente ans , la civilisation a exercé sa plus active influence. Dans aucun âge peutp-ètre la morale privée ne fut ni plus éclairée ni plus pure* Là du moins notre conduite est à la hau-* teur de nos connaissances; la raison s'est dégagée de ses nuages ; le juste et le beau ont^té bien positivement dé leraiiués , et les hommes

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se 80Dt laissés aller aux seniimeoU d'honnêteté et de justice, que ne contrariaient pins les passions nées de Tigaorance ou de Terreur. Si les mœurs ne sont pas austères , elles sont loyales et sociables ; l'esprit d'iotérieur est la vejf^n de notre siècle ; les alFections de famille sont plus doucement senties^ les devoirs d'époux et de père plus sérieusement observés, même dans les hautes classes ; et Iqs femmes , dont l'influence est toute-pi^issante surleir mœurs , ne s'en servent aujourd'hui que pour les ramener à (a simplicité et à la décence. On ne met plus d'éclat dans le vice; on n'attache plus de ridicule à la pratique des vertus, et chacun du moins > s'il n'est honnête homnoie^ rend hiwimage à son siècle, en s'eûWçant de le paraître. Le bon sens du public , affranchi dé préjugés , apprécie

mieux les choses a leur juste valeur; comme ses jugements sont libres , il les met d'accord avec ses véritables intérêts; il réserve son estime aux travaux et aux vertus solides , et , peu touehë derextraordinaire , n'admire que ce qui lui parait louable , ne récompense que ce qu'il trouve utile.

Mais dans la vie publique, au contraire, une grande lacune* se fait «entir. Là nous sommes

DO CO0RA.gr GlVILy ETC. 3t

loin de voir régaer celle heureuse harmonie entre les idées et la condaite; là nos lumières sont au^essus de nos forces • et nuire cducatien incomplète laisse trop souvent Ik vertu sans secours et les caraclères sans points d appui. On n'ignore pas ce que l'on doit à la société , mais on s'excuse aisément de roublier ; on ne foule, pas aux pieds le devoir , mais on recule devant Iui« Chacun préconise la conscience » mais» en face du péril , beaucoup s'eûbrcent ou, de la faire taire ou de la corrompre. Que ne faiton pas pour concilier la morale avec rintérét^ l'honneur avec la lâcheté , pour conserver à la fois sa propre estime , celle des autres , et tous ses avantages de rang , de crédit et de fortune? Beaucoup d'hommes redoutent une opinion comme un péril , tantôt se condamnant à mille tortures pour mentir sans cesse à leur conviction , et être toujours de l'avis de tous ceux de qui ils croient avoir à espérer ou a craindre ; tantôt y, dans une servile abnégation d eux-mêmes f attendant pour penser que le pouvoir ait daigné leur faire signe; eoliu, et cest le travers le plus signalé de notre époque , chacun senible s'être persuadé que l'homme n'est entré dans la société que pour y chercher avant tout

3a DE LA NATURE

son bieo-étre , s emparer de tout ce qui est à sa convenance , repôusser tout ccf qui est pénible , ardu^ éviter y fuir même tout ce qui est dangereux. On ne veut voir dans Tédifice social qu*un rempart, un abri, un lieu de repos et de délices, et dans son mécanisme intérieur qu'une occasion d'affermer avanUgcusement son temps et ses peines. Les fonctions publiques , sont exploitées comme une industrie ; c'est leur produit qii'oQ envisage f et cbacun calcule sa capacité à les remplir sur les bénéfices quHI peut s'en promettre. Mais dans un examen scrupuleux , rechercher quelles qualités elles exi^ gent, quels devoirs elles imposent , quelle responsabilité s'y attache^ c'est de quoi bien peu de gens s'inquièlent.

On ne cherche pas à se faire une idée plus exatete des droits inhérents à la qualité de citoyen , et pour n'être pas obligé de les exer^ cer f on voudrait ne les pas comprendre. C'est ainsi qu'où affecte d'en méconnaître l'importance , de ne pas apercevoir les suites de leuf abandon ou de leur abus. « Qu'est-ce , se diton , que la voix d'un homme dans un vaste État ? Que peut l'opinion d'un seul devant la puissance des masses ^ ou le despotisme d'une