CHAPITRE yiIT La guerre

But habituel de la guerre, procédés lactiques. — Les armes. Le cheval. — Le droit de la guerre.

Il peut paraître un peu bien militaire de consacrer, dans un rapport sur une région, un chapitre spécial à examiner pourquoi et comment les peuplades de cette région s'y font la guerre. A la faveur de la période de paix générale que nous traversons, qui, pour courte qu'elle soit dans la vie d'un peuple, tient une place déjà longue dans la vie de chacun de nous, on est tenté de considérer la guerre comme un phénomène passager, accidentel, et dont beaucoup même veulent croire le retour impossible. On est bien forcé, au contraire, de constater que l'état de guerre, qui n'est qu'intermittent dans

la vie d'un homme, cesse d'être discontinu quand on envisag-e l'histoire d'une nation et surtout celle du globe.

Entre les Etats de plus en plus considérables de l'Europe et de l'Amérique moderne, ce fléau ne se manifeste que par des crises de plus en plus terribles, de plus en plus courtes et, heureusement, de plus en plus espacées. Mais, si à l'autre extrémité de l'échelle des États on se reporte à cette véritable poussière de peuples qu'était l'Europe au moyen âge, on constate que la guerre y était un fléau permanent.

Il ne faut donc pas s'étonner si, dans l'Afrique occidentale, où les Etats sont fractionnés comme nous l'avons expliqué en royaumes de peu d'importance, l'état de guerre est à peu de chose près aussi fréquent qu'il l'était en Europe au moyen âge. En réalité, tous ces peuples se font la guerre d'une manière à peu près continue.

Quant aux raisons qui poussent rois et peuples les uns contre les autres, elles sont les mêmes que chez nous : des raisons d'amourpropre ou des raisons de cupidité. Notons d'abord que les guerres d'amour- propre sont bien rarement exemptes elles-mêmes de tout

sentiment de cupidité, et il est assez difficile de distinguer si celui des deux peuples qui cherche à en dominer un autre travaille plus pour la gloire que pour les avantages qu'il espère tirer de sa victoire. Le but final de nos guerres européennes, qui se terminent par des acquisitions d'influence, de territoire, de population ou même d'argent, est en somme de rendre le vainqueur plus riche ou plus fort qu'avant la guerre. J'ai dit plus haut les raisons qui empêchaient les rois nègres de souhaiter des extensions de territoire ; ils ne font donc la guerre que pour s'enrichir. Or la seule richesse en ces pays n'étant ni la terre, dont il y a trop, ni l'argent, dont il n'y a pas, ne consiste que dans la possession des esclaves, source, comme notre argent, de toutes satisfactions, satisfaction matérielles et satisfactions d'amour-propre.

Du Sahara au golfe de Guinée, et probablement dans toute l'Afrique noire, on ne fait la guerre que pour capturer des esclaves. Depuis le caporal de tirailleurs momentanément soustrait à l'autorité de l'Européen, jusqu'au plus grand roi tel que Tiéba ou Samory, en passant par tous les hobereaux des pays baribas, par tous

les chefs de bandes qui circulent dans le pays, tout noir qui dispose d'une force armée quelconque ne songe à s'en servir que dans l'intention de capturer d'autres noirs et d'en faire ses esclaves. Les deux types principaux de capteurs d'esclaves sont ou des rois sédentaires ou des chefs de bandes errantes.

Parmi les premiers, citons le roi du Dahomé, le roi de Boussa, le roi de Yaourie, les grands chefs touareg du sud; parmi les seconds, Ali- Bouri, Amadou, et le plus redoutable de tous, Samory. Les rois d'Abomé, de Boussa, de Yaourie partent régulièrement chaque année en guerre contre leurs voisins.

Chacun d'eux emploie les procédés tactiques qui conviennent le mieux à la nature du peuple qu'il commande. Le Dahoméen est, par exemple, apte à marcher la nuit; tandis que la plupart des autres noirs dorment comme des poules, le guerrier dahoméen peut fournir de longues traites en pleine nuit. Les rois d'Abomé ont donc utilisé cette aptitude qui leur a permis de se jeter, presque sans danger, sur des villages encore endormis et de les surprendre ainsi après une très longue marche de nuit. La san-

glante matinée de Dogba où nos troupes se sont réveillées sous une pluie de balles, sans avoir eu même connaissance de la marche de l'assaillant, montre la supériorité que devait assurer aux Dahoméens cette manière de combattre lorsqu'ils avaient affaire à des populations infiniment plus vulnérables que le carré du commandant Faurax.

Le roi de Boussa commande à un peuple de chasseurs, excellents archers, pourvus de flèches empoisonnées. Il les fait agir dans un ordre que nos règlements appellent 1' « ordre dispersé », et cherche à attirer ses ennemis en rase campagne, oii la supériorité réelle de son armement lui assure la victoire.

Le succès que les flèches empoisonnées assurent à Dagba, le roi de Yaourie l'obtient par sa cavalerie. Cet élément de force fait défaut aux fétichistes de Bédinka et les laisse sans moyens de résistance efficace contre les gens de Yaourie.

Notons ici en passant que le cheval vient du nord, l'islamisme aussi, et que dans toute la région qui sert de marche entre les pays fétichistes et les pays musulmans, le cheval a servi

de véhicule aux guerriers prosélytes. Presque tous les cavaliers sont musulmans.

Le même procédé tactique que nous avons vu employé au Dahomé est aussi en honneur chez les Touareg. Eux aussi sont capables de marcher la nuit pour livrer combat aux premières lueurs du jour à un ennemi encore ensommeillé. Mais ils ne manient pas le fusil comme les Dahoméens, ni la flèche empoisonnée comme les Baribas, ni le javelot comme les gens de Yaourie ; leurs armes principales sont Fépée et le poignard. L'épée du guerrier targui est une lame droite et plate à deux tranchants, séparée de la poignée par une garde en croix. La lame est flexible, a environ 1 m. 30; elle est généralement bien affilée. La plupart de celles que nous avons ramassées portaient la marque de fabrique de Solingen. Le cavalier s'en sert presque exclusivement pour Testoc. Il tient la lame dans le prolongement du bras, la garde engagée entre le troisième et le quatrième doigt, comme doit le faire tout bon soldat qui s'interdit l'usage des coups de taille et celui des moulinets. Ces effets de tranchant sont réservés aux poltrons

qui, dans la bataille, ont l'illusion d'attacher quelque prix à des mouvements défensifs. Sans entrer ici dans le détail de ce qu'on peut appeler l'escrime de combat, rappelons ici que tous ceux qui font usage du glaive ont à lutter contre l'instinct fâcheux qui pousse à l'usage de la lame. Nos propres règlements manifestent cette préoccupation. Les Touareg paraissent avoir une notion très nette de cette supériorité de la pointe sur le tranchant : la façon dont ils portent leurs armes le prouve, et pendant les longues conversations que j'eus avec les meilleurs guerriers de Boubakar, toutes leurs théories sur leur manière de combattre, sur le mépris en lequel ils tenaient celle de leurs adversaires, pouvaient se résumer en un axiome toujours le même : « quand on se sert de la pointe, on se bat, quand on se sert du tranchant, on se débat ».

Tous les Touareg portent, en plus de l'épée, un poignard emmanché dans un bracelet. La lame est appliquée le long del'avant-bras, entre le poignet et le coude. Ils ne laissent guère combattre à pied que leurs esclaves noirs, dont quelques-uns ont des arcs, mais dont la plupart

portent seulement la lance et le bouclier. Les Touareg de race (de race blanche pure) combattent à cheval. Nous les avons vus pendant plus de cinq jours manœuvrer autour de nous. Ils obéissent parfaitement au principe que notre règlement de cavalerie connaît sous le nom de principe du guide. Derrière ce guide, qui est le chef, chaque peloton se forme en bataille sur une quinzaine de mètres de front, marche dans cet ordre toutes les fois que le terrain le permet, se forme en file à tout passage de défilé pour se redéployer aussitôt après. Les pelotons eux-mêmes se forment en colonne dans un ordre presque identique à celui de nos escadrons et se déploient à droite et à gauche du peloton de tête.

En dehors des rois ou des grands chefs régionaux tels que ceux des Touareg, la guerre est encore faite dans la boucle du Niger par des chefs de bandes. Ceux-là ont beaucoup voyagé, et, comme la jeunesse, se sont instruits en voyageant; ils ont pu apprécier la valeur des armes à feu; leurs hommes (sofas) sont pourvus de fusils à tir rapide provenant de déserteurs des armées européennes, ou bien

des factoreries anglaises de Sierra-Leone. D'autres portent des fusils à deux coups et à pierre, et je ne sais vraiment s'ils n'ont pas raison de préférer cet armement dont la munition est beaucoup plus facile à trouver, et qui est tout aussi meurtrier quand on se bat de près. Peu importe en effet d'avoir une arme qui porte à trois mille mètres, quand on opère en forêt où la vue ne porte jamais plus loin que trente pas.

Quel que soit l'armement de leurs Sofas, ces chefs de bandes ont sur les rois sédentaires l'avantage de pouvoir changer leur terrain de chasse, et de se déplacer lorsqu'il ne reste plus à portée de leurs coups de population susceptible d'être razziée. Ils ont sous leurs ordres des fantassins et des cavaliers; parmi ces derniers sont presque tous les chefs.

Les chevaux qui sont utilisés pour la guerre m'ont paru appartenir à deux races différentes ; ceux des Baribas, qui ne sont pas originaires du pays, paraissent importés du Mossi ou du Gourma. Je n'ai guère vu au-dessous du 11® degré que des chevaux entiers, ce qui me paraît prouver que ce pays ne se prête

â26 DU DAHOME AU SAHARA

pas à l'élevage du cheval, ou du moins que cet élevage n'y est pas pratiqué. Ces animaux sont élégants, bien râblés, ont quelque chose de nos doubles poneys. Leur taille est comprise entre 1 m. 45 et 1 m. 52, ils sont dressés à la courbette, et leur cavalier exige d'eux des départs aux allures vives et des arrêts subits qui doivent les fatiguer beaucoup. Au nord d'Ilo, sur la rive droite, et à partir de Yaourie, sur la rive gauche, le cheval paraît se reproduire plus facilement, il appartient à une race plus mince que les animaux dont il vient d'être parlé. Cette race de chevaux du nord a le dessus très horizontal, l'encolure droite comme le pur sang anglais, les formes générales moins ramassées que les chevaux du Borgou.

Les armes. — Nous avons vu d'une manière générale que les armes à feu constituent l'armement principal des Dahoméens et des bandes de capteurs d'esclaves. Le winchester, le fusil Gras et le fusil à pierre à un coup ou à deux coups sont les types les plus répandus. Comme ce sont les blancs qui ont importé ces armes, ce n'est pas la place, dans une étude du pays noir, d'en faire un examen détaillé. La plupart

LA GUERilË 227

des chefs baribas ou tapas portent sur leurs selles un ou deux pistolets à pierre, de provenance belge, qui paraissent plutôt destinés à l'intimidation qu'au combat.

Quant aux armes blanches, nous distinguerons la lance, le javelot, la flèche et Tépée. La lance n'est guère portée que par des cavaliers et elle est peu répandue. Le javelot, qui est à la fois une arme d'haste et une arme de jet, est au contraire entre les mains de tous. C'est une arme qui a entre 1 m. 40 et 2 mètres de long; la tige est en bois dur, de la grosseur du pouce. Elle est ferrée dans le bas d'un sabot, ou d'un tortillon de fil de fer, destiné à équilibrer l'arme. A la partie supérieure elle est coiffée d'un fer de lance qui est rarement barbelé et n'est presque jamais empoisonné. Le noir porte presque toujours un de ces javelots à la main lorsqu'il se promène ou lorsqu'il va travailler aux champs. C'est par exception, depuis le 9*" degré jusqu'à Zinder, qu'on rencontre un homme complètement désarmé. Lorsqu'il veut combattre, le noir prend trois ou quatre javelots, il en met un en réserve qu'il maniera comme une pique pour sa défense rapprochée

et lance les autres lorsqu'il est à environ 25 ou 30 pas de son ennemi.

Une troupe qui est pour la première fois soumise au jet d'un grand nombre de javelots éprouve un effet moral intense qui se dissipe d'ailleurs très vite. Un javelot dont la pointe offensive n'est pas plus grosse qu'une balle de fusil, et dont la puissance meurtrière est bien moindre, occupe dans l'espace une longueur de deux mètres; si bien qu'une petite troupe sur laquelle des ennemis en grand nombre jettent leurs javelots prend conscience de l'imminence d'un danger beaucoup plus grand qu'il ne l'est réellement , et l'on comprend l'expression imagée, d'ailleurs exagérée, des anciens lorsqu'ils disaient : «Les traits de l'ennemi obscurcissent le ciel. » En réalité, les javelots touchent fort peu de monde et en tuent encore bien moins.

Autrement meurtrier et efficace est l'emploi de la flèche. D'abord tandis qu'un homme porte difficilement dans la main gauche plus de trois ou quatre javelots, il peut mettre dans son carquois une vingtaine de flèches. Lorsqu'il se met en défense, il en sort quatre ou cinq du

LA GLERIIE 229

carquois et les place, la pointe en dehors, dans la saignée de son bras gauche; il peut donc tirer coup sur coup cinq flèches et, très peu de temps après, cinq autres. A une distance de 20 à 30 pas, qui est la distance moyenne de combat dans les forêts du Borgou, ces flèches atteignent aussi sûrement leur but que la balle du fusil qui arme nos tirailleurs. De plus, sur sept hommes touchés par une balle, il n'en meurt en moyenne qu'un seul, tandis que les blessures d'une flèche empoisonnée, si elles ne donnent pas la mort, rendent du moins fort malade et indisponible pour longtemps tout homme qui a été touché. En présence de cet armement primitif, mais sérieux, l'arme à feu n'a guère que sa valeur morale et tout simplement le bruit qu'elle fait.

Au point de vue de la sécurité de notre domination, nous ne pouvons que souhaiter de voir remplacer entre les mains des Baribas les arcs et les flèches dont ils se servent si bien par les fusils à pierre constamment avariés que peut leur fournir la traite. Le nègre qui possède un fusil et qui a la sottise de se croire bien armé parce qu'il lance du tonnerre et des éclairs, ne

réfléchit pas qu'il restera désarmé après avoir tiré un coup de fusil. Son incurie habituelle laissera son arme s'encrasser ou bien il la chargera de plomb en oubliant la poudre, laissera le silex s'ébranler dans les mâchoires du chien, et, sans s'en rendre compte, disposera au bout de très peu de temps d'une arme incapable de faire feu, même une seule fois. C'est pourquoi je peux ici donner l'avis très sincère qu'il n'est nullement utile d'interdire le commerce des fusils de traite.

Si la flèche est au javelot ce que le fusil à répétition est au fusil à pierre, du moins l'épée et le poignard conservent-ils, comme armes de main, toute la valeur propre à ces armes dans un pays où la lutte est nécessairement rapprochée. Mais parmi les peuples que nous avons visités, nous ne connaissons que les Touareg qui sachent s'en servir. Depuis Zinder jusqu'au 9® degré, tous les villages possèdent au moins trois ou quatre porte-épée , grands gaillards solennels comme des suisses de cathédrale, qui se pavanent l'épée suspendue au côté par une cordelière à gland formant baudrier. Ces baudriers , simples embrasses de rideau que

l'Allemagne envoie clans tout le continent noir, n'ont jamais supporté que des armes de parade. Il est donc inutile d'en parler autrement que pour signaler un des éléments du tableau formé par tout rassemblement de noirs armés.

Armes défensives. — En dehors des armes offensives qu'on vient d'énumérer, les nègres utilisent comme arme défensive des boucliers qui leur fournissent un abri sérieux contre les flèches et les javelots.

Dans la vallée du Niger jusqu'à Saye, ces boucliers sont taillés dans une peau d'hippopotame. Quelques-uns sont emboutis en forme de calotte sphérique et sont assez grands pour que le guerrier puisse, en les renversant sur soi, se trouver abrité comme une tortue dans sa carapace. Ces peaux sont très épaisses, très dures et arrêteraient certainement des chevrotines. Au-dessus de Saye, les boucliers sont simplement formés d'une peau de bœuf séchée, dégarnie de ses poils. Une poignée en cuir traverse le bouclier en son centre, et permet de le manier pour la parade ou de le rejeter sur l'épaule pour la marche.

Le bouclier est surtout porté par les hommes

qui combattent à pied. Les cavaliers baribas portent comme arme défensive une tunique assez lâche renforcée par une véritable mosaïque de peaux diverses. Sur le tissu se trouvent de petits carrés de peau de bœuf, d'hippopotame, de panthère, de serpent, de crocodile. Ces morceaux de peau sont durcis par le dessèchement ou le boucanage, mais il y a entre deux morceaux consécutifs d'environ cinq centimètres de côté, un intervalle d'à peu près un centimètre où la trame seule de l'étoffe est conservée. Les Baribas obtiennent par cet artifice, dont la carapace du caïman paraît leur avoir donné la première idée, une sorte de cotte de mailles qui, malgré la résistance des éléments qui la composent, est encore assez souple pour leur permettre la plupart des mouvements qu'on peut demander à un guerrier à cheval.

Droit de la guerre. — Ce qu'on est convenu d'appeler chez nous le droit des gens fournit, entre les nations civilisées, une législation de la guerre assez vague. On peut dont penser que cette législation est encore plus vague entre les peuplades de la Boucle du Niger. Toutefois on peut encore reconnaître que les noirs adop-

tent en principe la prescription qui sert de base à notre droit des g-ens. « Eviter au vaincu tous « sévices qui n'auraient pas d'utilité pour le vaince queur ». La plupart des noirs sont en efTet de mœurs assez douces; il est rare qu'ils fassent le mal pour le mal, et bien que les pratiques de la guerre les conduisent à des horreurs révoltantes pour des hommes civilisés , on doit reconnaître que la plupart des coutumes barbares qu'on peut leur reprocher sont nécessitées, soit par les conditions de la lutte, soit par l'objectif même qu'ils se proposent en faisant la guerre. Prenons par exemple ce qui se passe lorsque le roi de Yaourie vient de prendre un village; il fait la guerre pour acquérir des esclaves ; il serait donc naturel de le voir emmener à la suite de son armée victorieuse toute la population vaincue. C'est assurément ce qu'il ferait s'il devait emmener ses prisonniers dans une île où toute tentative d'évasion leur fût interdite. Mais tel n'est pas le cas en Yaourie. Rien n'est plus facile que de circuler à travers le pays où il devrait garder ses esclaves. De plus l'expérience prouve qu'un homme libre ne se résigne jamais à la

condition servile. Il est toujours prêt à la révolte, à l'évasion; on sait d'avance qu'il cherchera à entraîner ses compagnons de chaîne. Bien que capturé et momentanément ligotté, il reste un ennemi dangereux, il est inutilisable et onéreux. Son sort se trouve ainsi décidé : il sera mis dans l'impossibilité de nuire jamais au vainqueur, et séance tenante, immédiatement après la bataille, on lui tranchera la tête ou on lui coupera une jambe (ce qui revient fatalement au même). Quant au reste des captifs, il va falloir les dépayser pour les mettre dans l'impossibilité de regagner leur pays natal ; de là la nécessité d'organiser une grande caravane pour les emmener au loin. Au premier coup d'oeil, le vainqueur juge qu'un certain nombre d'entre eux sont incapables de subir une telle fatigue, ceux-là mourraient en route et, avant de mourir, ils auraient consommé une partie des maigres vivres destinés à ce troupeau humain. Ceux-là sont donc aussi condamnés et exécutés avant même que la caravane des captifs soit formée. En résumé, le vainqueur enchaîne et emmène au loin tous les esclaves de naissance, toutes les femmes, tous les enfants en état de sup-

porter la marche; il met à mort tout le reste : enfants trop jeunes, vieillards fatigués, hommes libres endurcis dans leur liberté.

Le résultat final est que des gens qui se savent voués à une pareille catastrophe se défendent avec une énergie sauvage, qu'on en tue cinquante pour cent dans le combat, vingtcinq pour cent après la bataille, et que le dernier quart est soumis, avant de trouver ses maîtres définitifs, aux fatigues, aux privations et aux mauvais traitements les plus pénibles. Quelle que soit l'atrocité d'un tel résultat, il faut pourtant reconnaître que, du moment qu'on fait la guerre pour avoir des esclaves, tous les sévices dont on vient de parler sont logiques et qu'aucun d'eux ne constitue une cruauté inutile comme l'a été par exemple le bombardement de Paris. Ce dernier acte de guerre a fait périr en effet quantité d'êtres inoffensifs sans avancer d'un seul jour la reddition de la place, seul résultat que se proposait l'agresseur. Des peuples civilisés ont-ils bien le droit de s'indigner contre les mœurs des belligérants noirs, alors que le chancelier de l'empire d'Allemagne, constatant que les prisonniers de la deuxième partie de la

23(5 DU dahoml; au ï^AHAHA

guerre de 1870 devenaient une charge sans compensation, insistait sous une forme euphémique pour qu'« on nen fit plus. »

Les lois de la guerre dont je viens de parler comme étant celles du roi de Yaourie sont aussi celles du roi du Boussa. Le traitement réservé aux vaincus est le même, aussi bien chez les roitelets nègres que chez les capitaines de grandes bandes , que chez les capteurs arabes. Encore les caravanes organisées par ces derniers emmènent-elles les esclaves beaucoup plus loin, ce qui veut dire qu'elles en font périr davantage. Les coutumes dahoméennes, dont la sauvage horreur a servi de thème aux récits les plus mélodramatiques, ne sont en somme qu'une forme différente des usages de toute la Boucle du Niger. Partout on tue les vaincus impropres à l'esclavage, généralement on les tue sur place, immédiatement après la victoire, tandis qu'au Dahomé le roi, qui faisait faire la guerre par ses lieutenants, exigeait qu'on transportât dans sa capitale tous les prisonniers sans exception , et ce n'était qu'à iVbomé qu'il faisait tuer devant lui ceux qu'il ne pouvait pas vendre. Il est probable que cet

usage dégénéra en fête par suite de la frénésie sanguinaire que développe dans les foules la vue des supplices. Blancs et noirs se valent à ce point de vue, depuis les Romains, desquels nous nous faisons gloire d'avoir hérité une partie de leur civilisation et dont les plus grandes fêtes comportaient des combats de gladiateurs, jusqu'aux efféminés de notre fin de siècle qui quittent avec empressement les plaisirs du bal pour aller voir une exécution à la Roquette.

Mais, que les coutumes dahoméennes eussent fait, ou non, de ces massacres, des fêtes publiques, le résultat n'en était ni meilleur ni pire pour leurs captifs que pour ceux des autres peuples, et elles ne constituaient qu'une modalité particulière d'un usage général.

Conditions ordinaires de la vie des blancs dans la région. — L'alimentation. — Les rapports avec les habitants. — Les maladies.

C'est un lieu commun de dire que l'Européen appelé à vivre, et surtout à voyager dans la zone équatoriale ou dans la zone tropicale, doit s'entourer de précautions de toute nature s'il veut conserver tant soit peu de santé ou d'aptitude au travail. Encore faut-il constater qu'en observant les précautions les plus minutieuses, on n'est nullement assuré de ne point contracter la fièvre. C'est le contraire qui est vrai; on est à peu près sûr, quoi qu'on fasse, de tomber au bout de très peu de temps très gravement malade. Aussi bien cette quasi-certitude

permet-elle de ne pas prendre à la lettre les recommandations par trop pusillanimes qu'on trouve dans la plupart des traités d'hygiène coloniale.

N'est-il pas écrit un peu partout qu'il est très imprudent de sortir entre huit heures du matin et quatre heures du soir? que l'on risque une insolation si Ton quitte son casque, même à l'ombre"! un empoisonnement grave si l'on boit de l'eau non filtrée? Il est conseillé de s'abstenir de tous les fruits parce qu'ils sont indigestes, du vin parce qu'il porte aux congestions, de l'amour parce qu'il anémie, de l'exercice parce qu'il fatigue, de la sieste parce qu'elle amollit. Il est défendu de laver du linge et à plus forte raison de se baigner dans les rivières où les crocodiles guettent les imprudents pour les attirer au fond de l'eau, défendu de prendre des bains de mer, car les requins ne feraient des baigneurs qu'une bouchée.

Aussi, lorsque, dans le cours de la traversée, on vient de lire des recommandations si sages appuyées de nombreux exemples, où la moindre transgression est punie d'une condamnation à mort, on se demande si on fera bien de débar-

quer. En réalité, s'il s'est produit des- accidents dans des conditions analogues à celles qu'on vient de relater, la surprise qu'ils ont causée en a fait l'objet de toutes les conversations et a conduit à exagérer leur importance et leur fréquence. Même en Afrique le bon sens et la mesure ne doivent pas perdre leurs droits, et la conduite qu'on doit tenir en présence d'éléments assez dangereux doit s'inspirer d'un égal souci d'éviter la témérité d'une part, et les terreurs folles de l'autre.

Je ne crois pas, par exemple, qu'il soit possible à un crocodile de manger un homme. Toutefois, il doit être désagréable d'être mordu par un de ces animaux. On évitera cet inconvénient en cherchant pour se baigner des endroits bien dégagés, des eaux claires où toute surprise soit impossible ; plage propre et eau claire étant d'ailleurs recherchées partout pour d'autres raisons, il en résultera qu'on se baignera dans les rivières de la Boucle du Niger tout comme s'il n'y avait pas de crocodiles. De même pour le soleil; on cherchera à s'en préserver en se couvrant la tête d'un bon casque, qui est d'ailleurs une coiffure légère, agréable et pratique,

mais il ne faudra pas se croire perdu si Ton n'a sous la main qu'une casquette. Au cas d'un soleil trop intense, en interposant sous cette casquette un mouchoir ou une feuille de bananier, on ne courra pas de dangers sérieux. Quant aux heures auxquelles il est permis d'être dehors, il est assurément plus agréable de circuler pendant la fraîcheur du malin ou au crépuscule du soir, mais, en réalité, nous avons toujours marché pendant la saison la plus chaude et pendant toute la journée, et ce n'est pas d'insolation qu'aucun de nous est tombé malade. Il en est du soleil en Afrique comme en France, et n'a-t-on pas vu l'été dernier dans notre propre pays où tous les cultivateurs travaillent toute la journée dehors, formuler pour ces mêmes cultivateurs devenus soldats, Tinterdiction absolue de marcher entre neuf heures du matin et quatre heures du soir?

L'écueil de toutes ces précautions exagérées est qu'elles ont pour conséquence de bouleverser les conditions ordinaires de l'existence. Les distances à parcourir pendant un voyage à pied sont de 20 à .30 kilomètres par jour. Si l'on veut être arrivé avant neuf heures du matin, il

faut marcher la nuit, ce qui cause une fatigue extrême à des çrens oblisfés de suivre dans une obscurité profonde des sentiers mal frayés. Il est vain de compter, pour compenser la fatigue que l'on prendra la nuit, sur un long repos à prendre dans la journée ; cette compensation peut s'établir dans un désert où, quand le chef de la colonne a fait sonner un repos, personne ne bouge plus et le silence s'établit. Mais la Boucle du Niger n"est pas un désert, c'est presque toujours dans des villages que l'on couche. Tout comme en France, les villageois sont mis en rumeur par l'arrivée d'une troupe ou de voyageurs étrangers; ils vont, viennent, entrent avec les voyageurs en relation de cadeaux, en échanges de petits services, en conversations; ils ne peuvent comprendre que leurs hôtes aient besoin de repos à une heure du jour où tout le monde vaque à ses occupations. En somme, le repos perdu, lorsque l'on marche une partie de la nuit, ne se rattrape jamais et, en conséquence, il faut se résoudre à marcher pendant la journée, même aux heures les plus chaudes.

En revanche, il faudra éviter, surtout au

milieu de la journée, de s'imposer à soi-même ou de demander aux autres des efforts désordonnés, susceptibles d'augmenter outre mesure la chaleur du corps. Lorsque l'on marche dans un air qui est à la température de 37", il faut fort peu d'efforts musculaires pour porter la température du corps à 38 ou 39% ce qui constitue un état fébrile dangereux. Ainsi, tel qui aurait plaisir à faire 500 mètres au pas de course lorsque la température n'est que de 15% serait imprudent de courir fréquemment, même par petites courses de 100 mètres, dans un air chauffé à 37°. Il faut donc marcher puisque c'est une obligation, mais le voyageur blanc cherchera à marcher posément. Après les deux premières heures qui suivent le crépuscule du matin, il ne devra pas compter marcher à plus de quatre kilomètres à l'heure; encore ne devra-t-il porter que ses armes et ses munitions; tout ce qui pourrait le surcharger, gêner sa respiration, tout ce qui pourrait l'échauffer en un mot, devra être confié aux porteurs noirs qui le suivent. Si la course se prolonge, il deyra chercher, soit à monter à cheval, soit à se faire porter par deux hamacaires, non pas continuel-

HYGIENE DES BLANCS DANS LA REGION 24o

lement, ce qui provoque ramollissement et la somnolence, mais par petites pauses de dix à vingt minutes qui lui permettent de reprendre haleine ou même de se reposer un peu.

Toutes ces indications se rapportent à un blanc de corpulence et de vigueur moyennes, et, de plus, les exigences qu'on peut avoir pour soi ou pour les autres sont considérablement augmentées dès qu'un entraînement rationnel a mis le voyageur à l'abri de l'essoufflement que provoquent toujours les premières marches, même à allure modérée. Inversement, on ne peut demander que des marches très courtes et très lentes à des hommes anémiés par le climat ou par la dysenterie.

A partie cas de maladie, j'estime qu'un blanc peut aller à cheval pendant sept ou huit heures par jour; mais il se portera mieux s'il peut couper sa longue chevauchée par de courtes marches à pied sur un parcours total de huit à dix kilomètres.

Si on ne possède pas de chevaux, ce qui est le cas général, on aura recours à des hamacaires. Pour voyager en hamac, il faut disposer de six porteurs dont deux marchent chargés,

pendant que les quatre autres marchent à vide pour les relayer à tour de rôle. Mais il n'est, comme je l'ai dit, ni nécessaire, ni même avantag-eux d'être toujours porté en hamac. Il vaut mieux poser en principe qu'on marche à pied tant qu'on ne se sent ni fatigué ni essoufflé, mais qu'on disposera d'un hamac avec deux porteurs pour jouir de quelque répit. On fait ainsi l'économie de quatre hamacaires par blanc. En dehors de la marche qui est la grande épreuve du voyageur, il a encore deux soucis sérieux d'ordre matériel : son alimentation et son gîte pour la nuit. En matière d'alimentation, j'ai étonné beaucoup de personnes en leur apprenant que, parti avec six mois de vivres pour mes blancs, j'étais revenu avec les mêmes six mois de vivres à peu près intacts. A la vérité, je n'avais jamais douté de la possibilité de trouver dans tout pays habité de quoi subvenir aux besoins alimentaires d'une colonne de cinq cents hommes; mais j'ai eu la satisfaction de constater combien on se passe facilement des mets qui nous paraissent les plus indispensables, combien il est aisé de viVre sainement et même confortablement en emprun-

tant presque tout aux ressources locales du pays traversé. Les conserves de viande sont en effet suspectes. On se rappelle les nombreux accidents qu'elles occasionnent ici même. En France, on entoure la réception de celles qu'on doit distribuer à la troupe d'un véritable luxe de précautions qui ne suffisent pourtant pas toujours à rendre ce mode d'alimentation inoffensif. Qu'on s'imagine par ailleurs les conditions dans lesquelles on doit consommer ces conserves au cours d'un voyage en Afrique, où elles ont été soumises sur la tête des porteurs à des températures dépassant soixante degrés, on estimera par là combien il y a de chances pour que cet aliment originairement malsain soit en outre avarié. Les conserves de légumes présentent à peu près les mêmes inconvénients. Quant à- la farine, si l'on a la prétention de s'en servir pour faire du pain, il faut en emporter de grandes quantités. A peine ouverte, chaque caisse commencera à moisir ou à fermenter ; ni le voyageur, ni surtout le personnel qu'il peut employer à faire du pain ne possède la notion si difficile des conditions dans lesquelles on doit employer le levain sous un climat si

différent du nôtre. Une fois le pain fait, on ne trouvera pas de four pour le faire cuire. Pour en fabriquer un, il faudrait du temps, des matériaux et des ouvriers. Bref, il faut renoncer en voyage à Fusage du pain.

Est-il sage de se rabattre sur le biscuit? Le biscuit donne la colique aux jeunes gens les plus vigoureux de nos campagnes lorsqu'ils en mangent dans nos casernes où ils jouissent pourtant d'un estomac et d'un appétit excellents. En pratique, ils le donnent ou ils le vendent et l'administration militaire le sait si bien, qu'elle se résout elle-même à le vendre au profit de ceux qui seraient appelés à le manger. Le biscuit est un aliment de grande misère qu'on doit manger pour ne pas mourir de faim. On peut encore espérer s'y habituer sous un bon climat et dans de bonnes conditions hygiéniques, mais quand on est en marche sous l'équateur, il faut éviter de faire des expériences au détriment de son tube digestif. On emportera donc une ou deux caisses de biscuits pour parer à un imprévu, pour le cas où l'on commettrait la faute de n'avoir aucun aliment farineux frais à sa disposition.

Si l'on doit renoncer à manger de la viande de bœuf, des légumes européens, du pain et du biscuit, on doit aussi dire adieu au vin dès que Ton quitte la côte ou les grands fleuves.

Contrairement à une opinion très répandue, la privation du vin est généralement plus pénible que celle du pain. Un blanc qui se contente en Europe d'un demi-litre de vin à chacun de ses repas, croit sincèrement être exempt de toute tare alcoolique. Il suffit cependant de remarquer qu'un litre de vin à lO'' contient autant d'alcool qu'un quart de litre d'eau-de-vie à 40°. Mise sous cette forme, la quantité d'alcool absorbée journellement par un blanc relativement sobre apparaît ce qu'elle est réellement, c'est-à-dire assez élevée. D'ailleurs le réactif qui met le plus facilement en évidence l'affection alcoolique est la privation d'alcool. Privé de ce stimulant qui est devenu pour son organisme à la fois un besoin et un poison, l'homme ressent des troubles cérébraux qu'il traduit en s'accusant d'avoir la tête vide, de n'être bon à rien. S'il a été fortement intoxiqué, le jeûne alcoolique lui donne des cauchemars, de l'agitation nerveuse et même des hallucinations.

Certains médecins affirment que, dans cet état particulier, l'homme est plus particulièrement sensible aux insolations.

Il est utile d'insister sur le danger que peut présenter cette privation subite d'alcool, car beaucoup d'Européens confondent l'alcoolisme, qui est une maladie, avec l'ivrognerie, qui est un vice, et tous ceux qui ne se sont jamais enivrés croient de très bonne foi n'être nullement atteints d'alcoolisme. Il leur faut l'expérience de la privation pour être éclairés. Afin de contrebattre les effets au moins nerveux que cette privation subite produit chez tous les Européens, on s'attachera à n'arriver que progressivement à une abstinence totale. On emportera un peu de vin et on en distribuera chaque jour une ration de plus en plus réduite. On prolongera avec du rhum la période d'adaptation, enfin on cherchera à remplacer cette ration alcoolique par une ration équivalente de bière du pays (bière de maïs ou bière de mil). Dans certaines localités musulmanes, la religion du Coran a été observée avec assez de rigueur pour qu'on ne fasse pas fermenter de grain. Dans ces localités, on ne trouve pas de

bière de mil, mais rien n'est plus simple que d'en fabriquer : on met du mil dans un panier que l'on trempe dans l'eau, on suspend ensuite ce panier à un arbre et dès le lendemain les grains ont des germes d'un à deux centimètres de longueur; la matière amylacée du grain est dès lors transformée en matière sucrée, il suffit d'en faire une infusion pour avoir un moût sucré que vingt-quatre à trente-six heures de fermentation rendront buvable. Cette brasserie n'exige qu'une jarre en terre cuite, et même si on est appelé à se déplacer, la fermentation pourra se continuer sur la tête d'un porteur et fournir assez de liqueur alcoolique pour les cadres européens de deux compagnies.

On vient de voir comment on peut arriver à se passer de vin, soit en s'en privant, soit en le remplaçant par la bière. C'est aussi par voie de remplacement qu'on suppléera à l'absence du pain et de la viande de bœuf. Dans tous les pays qne nous avons traversés, les indigènes ont un régime alimentaire tout à fait comparable à celui de nos compatriotes. Le fond de la nourriture qui est chez nous le pain, est également chez eux un aliment farineux ; dans

le sud le manioc, le maïs, puis l'igname et les patates; enfm, à partir du 10' degré, le mil et les haricots. Partout le noir a besoin, et il cultive et récolte ^n conséquence, de 500 à 700 grammes d'aliments farineux par tête et par jour. Comme nous, ou plutôt comme les plus fortunés d'entre nous, les noirs ajoutent à leur régime farineux un peu d'aliment azoté. Ce sera la chair de quelque poulet, d'une chèvre, d'une antilope ou du poisson fumé. On trouvera donc chez eux, en provision ordinairement suffisante pour les besoins d'une petite colonne, la majeure partie des aliments nécessaires à notre organisme et même à la satisfaction de besoins artificiellement acquis.

Le pain sera remplacé sur la table des Européens par du riz cuit à l'étoufTée, juste assez pour n'être point indigeste, pas assez pour être réduit en pâte colleuse. On complétera cet aliment farineux, on y suppléera au besoin, en première ligne par l'igname, puis par les patates douces, le maïs, les pistaches ou arachides et la farine de mil. Si on ne trouvait ni riz, ni aucun des féculents dont on vient de parler, on aurait recours à la banane.

Quant à l'aliment viande, c'est le plus souvent le poulet qui le fournira. Une ou deux fois par jour on met au pot la poule qui fournit d'abord le bouillon d'un potage au riz, puis un peu de viande bouillie. Sans doute ce bouilli est assez insipide, mais il a l'avantage d'être tendre et facile à absorber quel que soit l'âge du volatile. Il est peu de jours où l'on ne mange en outre du poulet en ragoût ou en rôti. Un peu de farine, soit de froment, soit de maïs, soit de mil cuite avec du beurre de carité, sert à faire les roux de ces ragoûts.

La chèvre représentera le plus souvent sur la table la viande de boucherie, et comme on peut craindre de tomber sur une chèvre d'un âge un peu avancé et déjà coriace, on fera cuire de préférence des chevreaux. Un peu de poisson frais ou fumé suivant les circonstances, les œufs et le lait présentés sous toutes les formes possibles, du gibier à poil (singe, marmotte, antilope, sanglier), à plume (colombe, perdrix, pintade, canard), contribuera à varier les menus.

Lorsqu'on sera installé depuis longtemps dans une localité, on aura pu y faire un peu de

jardinage et récolter quelques légumes verts, ou faire des salades cuites. Si on ne fait que passer et qu'on ait un interprète intelligent, bien au courant des productions du pays, on pourra essayer des quelques légumes verts cultivés ou récoltés par les indigènes, entre autres les tomates au sud de 7°, 30, les cives et les poireaux dans le Yorouba, les oignons dans le Boussa.

De cette rapide revue des aliments que l'Européen trouve à sa disposition pendant un voyage du o^ au 13^ degré, on conclut qu'on n'a besoin d'emporter de vivres qu'à titre de précaution. On empruntera surtout au régime alimentaire purement européen les condiments qui tiennent peu de place et dont un faible poids suffît pour de nombreux jours de route. Les pickles, le sel, le poivre, les épices, le carik pour le riz, le Worcestershire sauce, le safran pour les bouillabaisses, le lait condensé pour les régions où le bétail manque, le thé, le café, le vin de Champagne et Feau-devie (ces deux derniers articles réservés pour le cas de maladie), pourront être emportés en provisions très suffisantes pour un voyage de

six mois, sans nécessiter ces théories de porteurs auxquelles on se condamne quand on veut chaque jour manger du pain et des conserves de bœuf, et boire du vin à tous ses repas. Parmi tous ces condiments, on s'étonnera peut-être de voir figurer en première ligne les pickles. C'est que ces pickles sont utilisés non seulement pour eux-mêmes, mais pour le vinaigre dans lequel ils sont immergés. Le manque de vinaigre, et généralement le manque de tout acide, est presque absolu dans les pays noirs, où d'ailleurs on doit éviter avec soin l'abus des aliments trop acides. Sans aller jusqu'à l'abus, un usage très modéré du vinaigre est, pour la plupart des Européens, un besoin très sérieux. On y supplée d'abord tant bien que mal avec du jus de citron, mais à partir du 9^ degré on ne rencontre plus de citronniers; on est alors obligé de se rabattre sur le vin de palme, tant qu'il y a des palmiers. Encore le vin de palme, s'il aigrit très facilement, ce qui en fait un très mauvais vin, ne donne-t-il lui-même qu'un mauvais vinaigre. Enfin, nous nous sommes vus assez longtemps dans des pays où l'on ne faisait pas de vin de

palme, où Ton ne faisait même plus de bière, et où nous avions un besoin impérieux de posséder un liquide un peu acide pour dissoudre du sulfate de quinine. Nous en avons été réduits à faire aigrir du lait. Dans le courant d'une journée, le lait se coagule, du moins dans ces pays chauds, en une matière caséeuse, à réaction très acide, et le petit-lait qui reste libre est assez acide pour dissoudre le sulfate de quinine.

En dehors de la marche et de l'alimentation, le voyageur doit pourvoir à son repos.

Les nègres qui ont des pantalons très larges et qui parfois même n'ont pas de pantalon du tout, se reposent fort bien en s'accroupissant, soit sur les talons, soit sur les jambes croisées à la mode de nos tailleurs. Les vêtements auxquels nos pères et nous-mêmes avons été accoutumés en raison des exigences de notre climat, nous ont fait perdre toute aptitude à cette position si favorable au repos. Force nous est donc de rechercher des sièges. On a assez de caisses pour s'asseoir facilement. Si l'on veut bien se reposer sans s'allonger, il faudra avoir recours aux chaises pliantes avec sangles de toile et crémaillères d'appui munies ou non de bras.

Un porteur met facilement sur sa tête six de ces sièges qu'on peut déballer à chaque halte et sur lesquels un Européen, même malade, peut prendre un repos très réparateur. Pour la nuit, nous nous sommes bien trouvés dans les pays dahoméens d'utiliser les apatams, grands hangars couverts sur les quatre faces, généralement très propres, où l'air circule, où l'on peut suspendre son hamac à la charpente, et où l'on est généralement à proximité d'une place suffisamment nettoyée pour que les hommes de l'escorte et les porteurs puissent y passer la nuit. Quand les apatams font défaut, et c'est souvent le cas dans les pays du Yorouba et du Borgou, on couche en plein air sous un arbre, ou bien sous sa tente.

Choix d'une tente. — Les tentes sont surtout indispensables dans la journée où l'on ne rencontre a'uère d'arbres donnant une ombre assez dense et assez sûre pour qu'on puisse travailler sans souci d'une insolation possible. De plus, quand les rayons du soleil tombent obliquement, c'est-à-dire de quatre heures et demie à six heures et demie du soir, on ne peut plus compter du tout pour s'abriter sur le feuillage

des arbres. Les tentes que nous avions étaient doublées en lustrine verte. La doublure d'une tente est indispensable aussi bien pour garantir du soleil que pour s'abriter de la pluie; mais ce qui est d'un effet plus complet contre la chaleur solaire, c'est la tente à deux étages d'étoffe séparés par un matelas d'air. Nous avions essayé d'obtenir ce résultat au moyen d'une toile légère superposée à 10 centimètres de distance aux deux petits égouts du toit de nos tentes. Mais c'était là un palliatif insuffisant et il faut recourir, comme le faisaient les officiers anglais de Lokodja, à une double enveloppe entourant aussi bien la muraille que le toit depuis le sommet jusqu'à terre.

Il est vrai que j'ignore si le poids des tentes que j'ai vues dressées à Lokodja permet de les donner à un seul porteur, et le grand avantage qu'avaient nos petites tentes était justement leur légèreté. Cette légèreté était un appât pour le porteur dont une tente constituait la charge, et il se multipliait soit au départ pour la démonter, soit à l'arrivée pour la dresser, de façon à se poser en homme zélé et indispensable. Il faut bien faire le compte de l'inconvénient qu'on

peut trouver à une tente un peu moins confortable et de l'avantage qu'elle procure d'être rapidement pliée ou dressée et de ne jamais rester en détresse. Cette dernière considération doit dominer toutes les autres. Un Aoyageur qui craint de perdre sa maison ou même d'en être momentanément privé est un homme aux abois, et si Ton ne dispose pas de bêtes de somme, on fera mieux de se contenter d'une tente ne dépassant pas 18 kilog.

Sur le sol, qu'on cherchera aussi dégarni que possible, on fera bien d'étendre une toile imperméable. Cette espèce de tapis qui ne pèse presque rien, permet de se délasser en ôtant ses chaussures et en restant nu-pieds sous sa tente, ce que, par la suite de la présence des chiques, on ne saurait faire sans danger sur un sol nu. Pour dormir pendant la nuit, si on couche en plein air, on cherchera à suspendre un hamac. Sous une tente, on sera obligé de faire usage d'un lit pliant, simple sangle en toile à voile qu'on surmontera d'une moustiquaire. La moustiquaire a l'inconvénient d'empêcher le mouvement de l'air autour du visage et la fraîcheur relative qui en résulte; mais il est très

important d'être à l'abri des moustiques, d'abord pour éviter les insomnies qu'ils occasionnent, et ensuite parce que leurs piqûres, sont très sérieusement suspectes d'inoculer la fièvre intermittente. Si l'on est démuni de moustiquaire, on se rappellera que les moustiques eux-mêmes ont leurs heures de travail et de repos. Ils ne bourdonnent guère plus de trois heures après le coucher du soleil ni plus d'une heure avant son lever. En se tenant debout et habillé pendant ces heures dangereuses, on a beaucoup de chance de rester à peu près indemne.

Telles sont les précautions que nous avons prises ou que nous croyons devoir recommander aux blancs appelés à se déplacer du ffolfe de Guinée au moven Ni2:er. Quant à ceux qui voudraient séjourner dans cette région, il est clair qu'il leur serait possible d'organiser leur vie d'une manière moins fatigante et plus confortable que celle d'un voyageur. C'est pour eux qu'il est possible d'éviter de marcher entre huit heures du matin et quatre heures du soir. Ils seraient déraisonnables de ne pas réserver pour le travail à la maison les heures les plus

chaudes de la journée. Pour eux, il deviendra inutile, et par conséquent nuisible, d'essayer de se passer de pain et de vin. Toutefois, il sera toujours bon de ne pas faire abus de liquide alcoolique et de faire au contraire un large appel au riz pour l'alimentation courante. Ce grain est en effet de tous les farineux celui qui contient le moins de substance grasse; c'est lui qui impose le moins de travail au foie et l'on sait si ce viscère est à ménager dans les pays chauds. C'est dans ces longs stationnements que l'on pourra profiter de l'industrie du jardinage pour obtenir les légumes verts dont l'usage est si recommandé par les hygiénistes.

Mais c'est surtout dans l'habitation que le blanc installé aux pays chauds trouvera des éléments de confortable inconnus du voyageur. Il cherchera à élever sa maison sur une éminence balayée par le vent, assez loin des arbres qui attirent les moustiques. Il l'entourera de vérandas qui assurent à l'intérieur une retraite plus sombre et permettent de rechercher au dehors, tout en restant à l'ombre, les moindres mouvements de l'air. Tous ceux qui le peuvent élèvent

le plancher de leur habitation à 1 m. 50 au-dessus du sol et font faire la cuisine hors de la maison destinée au travail ou au repos. Dans les régions ou dans les saisons les plus chaudes, ceux qui sont astreints à un travail de tête poussant à la congestion, peuvent s'offrir le luxe d'un panka, grand éventail rectangulaire suspendu au plafond, qu'on fait balancer par un noir au moyen d'une corde et d'une poulie de renvoi.

Si, malgré les précautions prises, les moustiques incommodent les hôtes de cette maison, on aura recours à une moustiquaire ; mais au lieu de se blottir dans un lit exigu comme celui qu'on emporte forcément en voyage, on s'étendra sur une natte placée sur une table aussi large que possible, on la surmontera d'une moustiquaire, élevée, longue et large, ne risquant pas d'emprisonner le dormeur dans un étouffoir, comme c'est le cas des petites moustiquaires de campagne.

En observant toutes ces attentions, en obtenant la nuit un bon repos, en prenant un exercice modéré aux heures les plus fraîches de la journée, en s'entre tenant le reste du temps

dans une activité non fébrile, mais continue, en mangeant juste à sa faim des aliments sains et d'une digestion facile, en ne faisant aucun excès de boisson, ni d'amour, ni de sommeil, ni de fatigue, l'Européen ne sera pas certain de se bien porter, mais du moins, il aura fait tout ce qui dépend de lui pour demeurer le plus longtemps possible disponible de corps et d'esprit, pour la gestion de ses affaires personnelles ou pour le service que l'Etat est en droit de lui demander.