CHAPITRE YI Les mœurs

Caractères des populations. — La vie journalière. — La justice. — La religion. — Le langage et l'écriture. — La danse. — La musique.

Nous avons défini ailleurs, et en passant, les caractères des différentes populations que nous avons rencontrées. Rappelons seulement que le Dahoméen (Djège) est propre, discipliné, bon militaire dans le sens prussien du mot; que les Nagos sont plus sales, plus bavards, plus industrieux, plus riches, plus prolifiques; que les Raribas sont plus indisciplinés, plus belliqueux, plus guerriers, plus cavaliers, plus joueurs, plus débauchés; que les Peuhls, confinés dans leur rôle de pasteurs, diminués moralement par l'esclavage subi depuis de Ion-

gues générations, sont les plus fins, les plus rusés et aussi les plus vicieux des nègres que nous avons rencontrés; qu'enfin les Touareg émergent de la médiocrité générale, non seulement parce qu'ils sont blancs et que les autres sont noirs, mais parce qu'ils possèdent des qualités qui, même parmi les blancs, leur assureraient un prestige certain.

La vie journalière est, en général, chez tous ces peuples, à l'exception des derniers, consacrée au travail des champs entrecoupé, plus qu'il ne l'est en Europe, par de nombreux temps de repos. Pendant que le mil ou le maïs forment leurs épis chacun se livre, soit à des occupations sédentaires, comme la filature et le tissage du coton, soit à des distractions telles que les voyages, les visites et les causeries dont nous avons déjà parlé. Le jeu exerce, là aussi, ses ravages comme partout ailleurs. Pour jouer sur la rouge et la noire, il suffit d'un haricot rouge et d'un haricot noir, et les Baribas passent des soirées entières à agiter dans des cornets des haricots rouges ou noirs.

Un passe-temps qui n'exige qu'un seul exé-

cutant pour faire beaucoup de divertis, est le tamtam, peau d'àne tendue sur un cercle, qu'un virtuose frappe à coups redoublés d'une baguette, des doigts et même du coude. L'esthétique nègre ne paraît pas, en matière musicale du moins, redouter la monotonie, car un tambourinaire qui a adopté un motif le répète indéfiniment, toujours sur le même mode pendant des heures entières, et ni l'exécutant ni les assistants ne paraissent éprouver de fatigue de cette répétition. Bien plus, tout au contraire, leur intérêt, leur excitation paraissent croître à mesure que ce plaisir — si c'est un plaisir — tend à se prolonger. Si le tamtam se met en marche, il entraîne à sa suite une cohue tellement grisée par les sons de l'instrument qu'il n'est pas rare de voir ces suggestionnés tomber dans des trous sans s'en apercevoir. C'est le tamtam que suivront, sans aucun égard pour le danger, les guerriers de Zinder ou de Lamordie. Des nègres qui se disperseraient au premier coup de fusil, s'enhardissent derrière un tambourin jusqu'à se faire brûler la barbe par des feux de section.

Si le joueur de tamtam reste immobile sur

une place de village, il est vite entouré d'une foule qui peu à peu organise une sauterie. Quelques peuplades accompagnent le tamtam d'un instrument à cordes, d'autres, d'une espèce de concert vocal où naturellement tout le monde chante à l'unisson sur un ton monocorde bien connu de ceux de nos compatriotes qui ont entendu, dans la dernière exposition, les concerts de la rue du Caire. Il n'y a que chez les Mahis que le chant prend une forme vraiment musicale et nous n'avons retrouvé nulle part les véritables concerts en deux parties que nous donnaient, tout le long du chemin de Savé à Tchaourou, les femmes des villages venant acclamer sur notre passage les frères des vainqueurs de Behanzin.

Beaucoup de voyageurs ont été frappés comme nous de l'excitation extraordinaire produite chez les nègres par l'incessante répétition des motifs embryonnaires que nous avons signalés. Quelques-uns en ont conclu que, du moment que nous n'apercevions pas la beauté enivrante d'un morceau de tamtam ou de balafon, c'est que nous avions un sens musical moins développé que les nègres ; ceux-ci étant capables de

découvrir des raisons de ravissement là oii nous n'en trouvons pas, devaient être mieux doués que nous. C'est une erreur, et après l'avoir partagée, j'ai pu m'en défaire en constatant que si les nègres raffolent de la monotonie du tamtam ou du balafon, c'est que, ne connaissant rien de mieux, ils se contentent de peu. La preuve, c'est que, si on leur joue un morceau de musique extrêmement simple, il est vrai, mais d'une valeur musicale incontestablement supérieure au rantanplan de leur tamtam, si si on leur fait seulement entendre par exemple une marche de clairon, tous abandonnent immédiatement le tamtam pour se ranger, avec une enthousiaste admiration, derrière le clairon. Vingt fois nous avons fait cette expérience, vingt fois elle a réussi et pas un de nos auditeurs n'a manifesté, en présence de la « Casquette du père Bugeaud », par exemple, qu'il préférât un ronflement de tamtam, sous prétexte qu'ils y trouveraient des joies inaccessibles à nos oreilles de barbares.

Si la musique se réduit le plus souvent à un rythme, il ne faut pas s'étonner qu'elle engendre presque toujours la danse. De même que la

musique, la danse est donc très répandue aux pays noirs. J'ai vu danser depuis la côte jusque chez les Baribas.

Aucun navire ne s'arrête dans une escale sans qu'on propose aux passagers d'aller le soir au village noir pour y voir danser. Mais la plupart de ces danses de la côte sont assez grossières, si on les compare aux figures élégantes par leur ensemble et par la grâce des mouvements individuels que nous ont montrées les danseurs et les danseuses mahis.

A Paouignan ce fut un véritable bal costumé, chacun des figurants ou figurantes ayant revêtu soit des attributs spéciaux, soit des pagnes de couleurs variées destinés à produire un effet agréable et harmonieux à l'œil dans les mouvements d'ensemble. Il m'a sembléi que dans les pays musulmans du nord la danse était moins répandue. Est-ce la ferveur religieuse qui proscrit ces amusements profanes? N'ai-je point plutôt mal vu? Etant malade, j'étais certainement plus triste et plus morose que pendant ma marche depuis la côte jusqu'au lO'^ degré, et la couleur un peu sévère sous laquelle j'ai vu tous les pays du nord ne tenait-

elle point à cette raison subjective qui fait dire aux vieillards de tous les pays et de tous les temps : « Aujourd'hui la jeunesse ne sait plus s'amuser comme de notre temps » ?

Le lanffage et V écriture. — Nous avons déjà dit qu'on parle beaucoup et même qu'on parle bien, mais qu'on écrit fort peu. Cette inaptitude est complète chez les fétichistes, chez lesquels on ne trouve pas même de roi ni de secrétaire de roi capable de signer son nom. Bien plus. Dahoméens, Mahis, Nagos et même Baribas paraissent ignorer ce que c'est que signer. Aucun ne semble se rendre compte que l'écriture n'est qu'une manière de rendre la parole durable et transmissible. Pour eux, c'est toujours un art cabalistique, plein de sortilèges et de maléfices, qui aboutit à la création de fétiches souvent redoutables et rarement bienfaisants. Les Cheurfa qui font des tournées en pays fétichistes usent et abusent de la superstition dont l'écriture est l'objet pour se faire grassement payer toutes sortes du simagrées dont la base est toujours un verset du Coran ; c'est le verset inintelligible, toujours le même, qui sera employé à toute occasion, qu'on met-

tra dans un sachet porté au cou comme un scapulaire afin de se garantir des balles et de la morsure des serpents.

D'autres fois, après avoir écrit le même verset sur une planche, on lavera cette planche avec de l'eau bouillante et on oindra la tête d'un client malade de la migraine ; tel autre qui a la colique boira un verre d'eau de cette décoction. Quel que soit l'objet de cette industrie, elle rapporte beaucoup à ceux qui l'exercent, mais personne n'a l'idée d'utiliser leur talent pour rédiger sa correspondance. A partir d'Jlo, on rencontre des gens qui savent signer; à Saye, on peut faire lire une lettre en arabe, on trouve des secrétaires capables de rédiger et d'écrire un traité, une lettre politique et, à plus forte raison, une correspondance privée. Plus au nord encore, chez les Touareg, l'instruction est, nous l'avons vu, très développée. Que l'écriture soit connue ou inconnue, la parole n'en conserve pas moins une influence qu'elle ne possède pas dans nos sociétés. Tout se décide à la suite de discours et rien ne se fait sans qu'on ait préalablement et longtemps discouru.

Au contraire de ce qui se passe chez nous, ce n'est pas dans les questions judiciaires que la rhétorique se donne le plus librement carrière. Tandis que nos tribunaux sont presque les seuls locaux de chacun de nos arrondissements où Ton fasse des discours, la justice des nègres réclame moins d'éloquence que la gestion des affaires publiques d'un simple village. L'appareil de cette justice est toujours très simple, très patriarcal, et j'ajouterai, quoique cela puisse surprendre quelques-uns , très humain. Les grandes tueries qui suivent la prise d'assaut d'une ville, tueries qui paraissent une des nécessités de la guerre en pays noir, n'ont pas développé la férocité des indigènes au point de l'introduire jusque dans leurs mœurs judiciaires.

Je n'ai pas vu mettre d'accusé à la question, je n'ai vu ni fustiger, ni décapiter personne par arrêt de justice. On impose au coupable une amende, on le met aux fers pour quelques jours et cela suffît le plus souvent pour maintenir dans l'honnêteté des peuples qui ne paraissent pas naturellement vicieux. Pourtant, j'ai vu, en passant à Kayoman, exposée au bout

d'une perche la tête d'un voleur qui avait été exécuté par ordre du roi ^ ; mais d'une manière générale, les nègres ont horreur des punitions et surtout des punitions violentes. Je cloute que l'on fasse rien de hon avec nos Sénégalais en les rouant de coups.

Je me suis trouvé un jour dans l'obligation de faire passer aux verges un batelier bariba qui, chargé de veiller la nuit sur nos embarcations, en avait laissé couler une, faute de quelques coups d'écope. Si pareille négligence s'était renouvelée trois fois, nous aurions été réduits à la mendicité ou, qui pis est, au pillage. Bien que la punition infligée à Sidi fût relativement douce, elle plongea tous mes gens dans une véritable stupeur et j'ai eu la conscience qu'ils étaient, dans leur for intérieur, révoltés d'un acte de férocité dont jusqu'alors ils ne m'avaient pas cru capable.

Du reste cette douceur est dans les mœurs, car lorsqu'un plaignant a traduit devant un tribunal un accusé coupable envers lui des torts les plus graves, il intervient le plus souvent lui-

1. Le roi s'en est vanté à moi comme d'un acte digne d'un Blanc.

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même pour demander le pardon de celui qui Ta offensé.

On ignore, dans toute cette contrée, ce que nous connaissons sous le nom de « Principe de la séparation des pouvoirs ». C'est presque toujours le roi ou le chef du village qui rend luimême la justice, assisté ou non des principaux notables. Comme il est lui-même le gouvernement, il n'y a pas d'avocat du gouvernement et les parties en présence se composent simplement du plaignant et de l'accusé, chacun d'eux amenant ses témoins.

Dans certaines grosses villes, comme Porto- Novo, où l'encombrement de la population rend la découverte des délits plus difficile, il existe une sorte d'inquisiteur qui agit par délégation du roi. Lorsque les procédés d'investigation ordinaires sont restés infructueux, il a recours à un procédé de torture morale qui, grâce à une certaine ingénuité des justiciables, donne souvent des résultats. Il réunit en cercle tous ceux qu'il soupçonne et, se plaçant au centre, il se cache la tête sous un pagne au travers duquel il peut cependant apercevoir la physionomie des assistants ; puis il lève au-dessus de leurs têtes

un gigantesque bras entouré d'étoffe qu'il promène circulairement autour de lui en marquant un temps d'arrêt au-dessus de chaque assistant. La bête apocalyptique que, sous son déguisement, il est censé représenter, dispose d'un fétiche qui lui permet de voir au travers des âmes. Aussi tous les malheureux qui sont soumis à cette extraordinaire épreuve tremblent-ils dans leur peau; mais celui qui se sent coupable est pris d'une terreur folle et quand le bras fatal s'arrête au-dessus de sa tête, il se sent perdu. Il n'est pas rare qu'il tombe à genoux pour avouer sa faute; le bras de la bête de justice s'arrête alors sur lui pour mieux accentuer son triomphe, et chacun s'éloigne de plus en plus convaincu de la puissance du fétiche qui vient de découvrir le criminel.

On voit que si l'appareil de la justice n'est, en général, que très sommaire, que si le plus ou moins de sévérité des sanctions pénales dépend de l'appréciation du juge, il n'en existe pas moins un ensemble d'éléments moraux duquel il résulte que l'ordre est assuré et la justice rendue avec à peu près autant de chances d erreurs que dans des systèmes judi-

ciaires plus perfectionnés, et dans un esprit d'humanité indulgente qui paraît faire aux faiblesses des hommes une part raisonnable. La religion. — D'ailleurs l'esprit religieux, qui n'est pas toujours l'esprit d'indulgence et de tolérance, est loin d'être développé chez les nègres du Dahomé et de son hinterland. Ceux de nos religieux qui s'y sont établis depuis longtemps constatent que leurs efforts s'adressent à des âmes rebelles à l'idée religieuse. Les indigènes ne les persécutent pas, ils les écoutent même volontiers, se conforment à leurs instructions lorsqu'ils apportent des renseignements utiles, mais ils ne sont point touchés par l'esprit chrétien. De même les musulmans qui pénètrent partout ne parviennent à leur faire accepter que les simagrées de leur religion, les salamalecs à tout propos, l'interdiction de certaine viande, et encore à condition que cette viande ne soit pas trop répandue dans la région, auquel cas ce serait une privation à laquelle leur peu de ferveur religieuse ne leur permettrait pas de se plier. Beaucoup de nègres qui se croient musulmans boivent de l'eau-de-vie ; presque tous boivent de la bière. Il faut cepen-

dant faire exception pour les Peuhls qui, ainsi que je l'ai dit, sont d'une mentalité supérieure aux autres, et paraissent capables de s'enthousiasmer ou de se mortifier en vue d'un idéal d'ordre spirituel. Il est inutile de dire qu'aucun temple n'est élevé à aucune divinité, depuis le quatrième jusqu'au quatorzième degré. Est-ce réellement un hommage à des dieux quelconques que les informes statuettes fétichistes que l'on rencontre entre la mer et Abomé? Sont-ce bien à proprement parler des idoles que ces bonshommes en terre cuite affublés d'attributs grotesques? Il faudrait avoir pénétré plus avant que je n'ai fait dans certaines consciences dahoméennes pour pouvoir dire au juste si ce sont là des manifestations de l'idée religieuse, ou tout simplement des mystifications de quel ques sorciers désireux d'entretenir la crédulité publique en érigeant des sortes de loupsgarous permanents pour agiter et inquiéter les esprits.

Jusqu'au neuvième degré on ne peut guère s'apercevoir que des vérités supérieures aient été révélées aux indigènes. Dans tout le Borgou et jusqu'à hauteur de Karoumama, les gens ont

entendu parler du Coran, mais pour eux toute la religion consiste en des fêtes où l'on fait bombance et d'où l'on revient complètement gris. Il est difficile de voir dans ces pratiques une preuve bien sérieuse de l'établissement de la religion musulmane.

Au-dessus de Karoumama, on rencontre de vrais musulmans. Et même beaucoup de nos camarades dénient à leurs simagrées, d'une hypocrisie manifeste, toute conviction profonde. Sans doute, comme dans toutes les religions, il est de vrais croyants et aussi des tartufes, mais l'hypocrisie même de la religion est encore un hommage qu'on rend à sa puissance, et en outre il est très difficile de distinguer le vrai croyant de celui qui feint de l'être. Il faut donc admettre que là où une religion se manifeste elle existe, et nous pouvons dire qu'audessus du douzième degré, la plupart des nègres appartiennent à la religion musulmane.

Je n'ai pas pu recueillir le détail de toutes les superstitions dont j'ai vu les manifestations à peu près partout. Outre qu'il m'aurait fallu pour cela plus de temps, et un interprète plus intelligent, je n'attache pas à ces désordres de

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l'âme humaine une importance bien grande comme renseignement sur le développement de l'intelligence des milieux sociaux. Ne sommesnous pas les héritiers et admirateurs des Grecs et des Romains qui étaient en même temps les plus idolâtres et les plus civilisés de leurs contemporains? Non seulement nos campagnes, mais nos salons sont en proie à l'esprit de superstition le plus grossier et, pour en citer un exemple sans humilier nos compatriotes, je donne ci-dessous, d'après le Journal des Débats de ce jour \ l'incroyable récit des relations de

1. Le tribunal bavarois de Kempten vient de juger une affaire d'escroquerie qui n'est pas ordinaire. Wohlfahrt, l'un des accusés, était père d'une fille nommée Agnès qui est morte hystérique pendant l'hiver dernier. Celle-ci avait eu pour amie intime une jeune voisine, Crescenz Kotterisch, que ses parents avaient eu la douleur de perdre trois ans auparavant. Un beau jour, les époux Kotterisch reçurent la visite d'Agnès Wohlfahrt, qui leur apprit que Crescenz était au Purgatoire, d'où elle lui écrivait fréquemment. Elle se déclara prête à prier la Vierge de reporter sur elle le châtiment encouru par Crescenz, à condition que les Kotterisch lui lissent crédit de quelques centaines de francs. Les Kotterisch y consentirent et peu de temps après, Agnès leur exhibait une lettre où Crescenz la remerciait de sa généreuse intervention. Ce n'était, hélas! qu'un commencement, car Crescenz, transportée au ciel, continua sa correspondance et ses demandes d'argent. Elle annonça d'abord, qu'elle allait se marier, et comme son fiancé, dont elle avait fait la connaissance en Purgatoire, n'avait pas

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toute une famille bavaroise avec les habitants du ciel et de l'enfer. La Bavière est un des pays où Finstruction à tous les degrés est le plus répandue. J'espère donc qu'après avoir lu ce qui suit nos plus modernes et plus civilisés

encore achevé sa peine, elle demanda une aumône pour obtenir son rachat. Les Kotterisch s'exécutèrent; Crescenz, reconnaissante, envoya un reçu en bonne et due forme sur papier du paradis. Mais le mariage n'est pas moins dispendieux au ciel que sur la terre : Crescenz réclama encore 10 000 marks pour la cérémonie et des habits neufs pour les douze apôtres.

Les Kotterisch ne se tirent pas prier; ils payèrent, et leur gendre céleste témoigna sa gratitude en adressant à sa belle-sœur une montre en or et une superbe bague avec ses initiales gravées. Neuf mois après, le jeune ménage sollicitait une layette. Les grands-parents envoyèrent la layette, et trois fois en trois ans la même demande fut renouvelée. Les Kotterisch, qui avaient déjà rhabillé les douze apôtres, eurent un jour le grand honneur de devenir les banquiers de la Mère de Dieu. Toujours par l'entremise d'Agnès Wohlfarht, la Sainte Vierge leur emprunta 2 500 marks pour embellir les locaux célestes; elle promettait de leur servir un intérêt de 5 p. 100. Les Kotterisch n'eurent garde de refuser; ils reçurent en remerciements tout un paquet de saucisses avec une belle lettre signée de leur fille, de leur gendre et de leurs petits-fils annonçant que l'argent avait été accueilli au ciel par une sérénade de tous les anges jouant de leurs trompettes. Cette correspondance entre le ciel et la terre durerait sans doute encore si les Kotterisch n'avaient fait à des amis la confidence de leur bonheur. On leur ouvrit les yeux un peu tard, puisque leur ingénuité leur avait coûté déjà une vingtaine de mille francs. Agnès Wohlfahrt fut arrêtée; elle est morte depuis. Ses parents poursuivis comme complices viennent d'être condamnés à deux ans de prison.

lecteurs d'Europe envisageront avec quelque modestie la supériorité dont nous serions enclins à nous targuer, dans le domaine de la haute psychique, sur les fétichistes, demifétichistes ou demi-musulmans de la houcle du

Niger.

Constitution politique des États. — Les frontières, les douanes. — Le royaume. — Le canton. — La commune. — La propriété. — États à races superposées. — Territoires en état d'anarchie.

Constitution politique des Etats. — Les différents peuples qui se partagent le territoire parcouru par la mission sont tous soumis au régime monarchique; mais il ne s'ensuit pas que tous les peuples d'une même race obéissent au même roi. Il y a, par exemple, dans le Borgou, plusieurs rois des Baribas : ceux de Kayoman, de Niki, de Bouais, de Boussa, d'Ilo. Ces lois forment une espèce de confédération dont les liens sont plus ou moins resserrés suivant l'autorité personnelle de celui d'entre eux qu'ils reconnaissent comme chef.

De même parmi les Nagos, le roi de Savé et celui de Tchaki sont complètement indépendants l'un de l'autre.

Si Ton recherche la loi qui préside à ces groupements politiques, on voit tout d'abord que ce n'est pas le principe des nationalités. Les limites ne sont pas non plus formées par des frontières naturelles, car on ne rencontre véritablement aucun obstacle, ni montagne, ni désert, ni fleuve infranchissable depuis la mer jusqu'au 14' degré. Ce qui a défini l'étendue des difl'érents royaumes, c'est la portée du commandement qui peut être exercé par un seul homme. L'écriture étant inconnue en pays létichiste, presque inutilisée pour la correspondance en pays musulman, il en résulte qu'un chef ne peut guère se faire obéir au delà des points qui sont à plus de quatre journées de marche de sa capitale, distance qu'un courrier peut franchir en un seul jour. Un ordre purement verbal dont la transmission exigerait plusieurs jours risquerait d'être déformé en route dans la mémoire du courrier et perdrait, en outre, à son arrivée une bonne partie de son autorité. Les routes et les movens de trans-

port rapides manquent également pour permettre au chef d'aller s'assurer que ses ordres sont exécutés. Ainsi dans les pays de forêt dense, l'autorité d'un roi s'étend rarement sur une région de cent kilomètres de diamètre. Ce territoire s'augmente dans les endroits où la forêt est moins épaisse et plus facile à parcourir. Enfin dans les pays de cavaliers, les royaumes s'agrandissent encore en raison de la plus grande longueur des courses qu'on peut fournir à cheval. Ceci posé pour expliquer une fois pour toutes que le Dahomé, le Borgou, le Haoussa, ne sont pas des royaumes, mais des expressions géographiques, nous allons donner le relevé du partage démographique des pays que nous avons parcourus.

Sous notre domination, nous trouvons d'abord dans le Dahomé trois royau^nes principaux : celui de Porto-Novo, celui d'Allada et celui d'Abomé.

Le premier est composé de gens appartenant à la race nagote et répartis sur les deux rives de l'Ouémé, depuis Sagon jusqu'à la mer. Le roi d'Allada commande à des sujets, généralement de race djège, qui habitent entre la mer

et les marais de l'Alama. Abogliagbo, qui a succédé à son frère Béhanzin sur le trône d'Abomé, a pour sujets des Dahoméens de pure race djège établis au nord de l'Alama.

Dans ces trois royaumes le pouvoir du roi est absolu, pour autant du moins que le résident français placé auprès de chaque roi, le laisse s'exercer. Les agents d'exécution sont de deux sortes : 1° les agents locaux, chefs de villages qui jouissent d'une assez grande autonomie et d'une autorité plus réelle que celle de nos maires de chef-lieu de canton ; 2*^ les agents du pouvoir central ou « récadères », qui sont délégués par le roi en permanence dans les»centres importants, afin d'espionner, contrôler et même régenter le chef du village, ou, momentanément, pour assurer l'exécution d'un ordre déterminé, comme la confection et la remise en état d'une route, la direction d^un convoi important, la destitution d'un chef de village et l'installation de son successeur. Cette organisation de l'autorité dont les rois d'Abomé paraissent être les initiateurs est copiée servilement dans tous les petits royaumes qui se partagent le pays depuis la mer jusqu'à Boussa.

Au nord du royaume d'Abomé nous trouvons le royaume.des Mahis et celui de Savé, le premier, sur la rive droite, le second sur la rive gauche de FOuémé.

Entre Tchaourou, extrémité nord du royaume de Savé, et la principauté nagote de Tchaki, on traverse des territoires baribas qui forment hernie au sud, le long et à gauche de la petite rivière de FOpara. Tout le pays, depuis Tchaki jusqu^à la Moursa, se trouve dans une situation politique bien particulière. Cette situation toute spéciale paraît s'étendre même au sud de Tchaki à la faveur de l'indécision longtemps prolongée de la frontière anglo-française, qui a empêché d'installer dans cette région une autorité reconnue. Dans cet hinterland du pays yorouba, les villes sont nagotes et la brousse appartient aux Baribas. Comme les bourgades où se tiennent les Nagos (Tchaki, Papa, Etchépété, Bogo, Kitchi, sont à 25 ou 30 kilomètres les unes des autres), les Baribas peuvent circuler en toute liberté et les malheureux Nagos, exposés à être capturés par eux dès qu'ils s'aventurent en dehors de la zone de protection de leurs murs, sont obligés à mille précautions pour

circuler d'une ville à l'autre, ou même plus simplement pour aller cultiver leurs champs. Non seulement, ces Nagos entourent leurs villes d'une muraille précédée d'un fossé, mais les champs cultivés eux-mêmes sont entourés d'une deuxième enceinte concentrique à celle du bourg; enfin, en pleine forêt, à plus de deux heures de marche de Kitchi, nous avons rencontré une muraille continue élevée par les habitants de la ville afin de ménager à leurs bestiaux, en outre des champs cultivés, une zone de pacages forestière à l'abri des coureurs baribas. On sait ce que valent en matière défensive toutes ces murailles continues. Elles exigent, pour n'être point enlevées en un point quelconque, un cordon continu de défenseurs dont l'efTectif suffirait le plus souvent à triompher de l'assaillant en rase campagne. Aussi l'enceinte forestière et l'enceinte elle-même des champs cultivés n'apportent pas d'obstacles sérieux aux incursions des Baribas. Il est inutile d'ajouter que les communications d'une de ces villes à l'autre ne se font que par des convois escortés, véritables sorties d'une garnison qui serait toujours en état de siège. Néanmoins,

chose peu croyable, au milieu de cette extrême insécurité, les villes nagotes dont je viens de parler atteignent une haute prospérité. Tout y respire l'aisance, l'ordre y est parfait, les familles nombreuses et bien entretenues, les maisons vastes et supérieurement bâties. Il ne peut pas s'agir dans un tel pays de gouvernement central combiné avec des pouvoirs municipaux; toutes ces villes se gouvernent et s'administrent comme si elles étaient seules au monde. La ville de Papa, qui est très rapprochée de Tchaki, dépend cependant assez étroitement du roi de cette dernière ville.

Au nord de la Moursa, on rentre dans la confédération bariba par le royaume de Cayoman. Cayoman est une grosse ville dont le chef exerce, en qualité de roi, une sorte de suzeraineté sur les chefs des bourgades voisines, et même jusqu'au Niger. On rencontre dans cette région une véritable féodalité analogue à celle du moyen âge en France.

Tout concourt à imprimer ce caractère féodal aux contrées du BorsTOu. D'abord, la demi-indépendance dans laquelle vivent les petits chefs baribas vis-à-vis de leurs suzerains, la réunion

de tous les pouvoirs locaux entre les mains d'un cavalier, assisté de plusieurs autres, lesquels sont servis et accompagnés dans leurs déplacements par des valets d'armes à pied. Il n'est pas jusqu'au caractère batailleur de tous ces petits hobereaux noirs, jusqu'à l'insécarité des chemins et jusqu'à la disposition en forteresse de certaines habitations, qui ne viennent renfoncer cette impression. Le roi de Cayoman se plaignit plusieurs fois auprès de moi de l'indiscipline de ses vassaux et de la peine qu'il avait à s'en faire obéir. Le roi de Boussa, dont l'autorité avait le même caractère, et dont les sujets étaient de même race, paraissait pourtant mieux écouté; mais dans un pays comme dans l'autre, comme à Ilo, d'ailleurs, il m'a paru que le roi avait besoin pour faire exécuter un de ses ordres de le communiquer longtemps d'avance, de l'appuyer par des arguments, par des discours, bref, de le soumettre à une discussion qui ne serait guère de mise dans un pays véritablement autocratique.

Transmission des iiouvoirs. — J'ai recherché à savoir de ces différents roitelets comment ils avaient acquis et comment ils espéraient trans-

mettre leurs pouvoirs. Naturellement, les rois de Porto-Novo, dWllada et d'Abomé qui sont par nous nommables et révocables ad nutum n'ont pas pu m'apporter la charte constitutionnelle en vertu de laquelle ils avaient été investis. Mais dans les grandes villes yorouba et notamment à Tchaki, la transmission des pouvoirs royaux se fait suivant un mode auquel l'élément blanc est naturellement resté étranger jusqu'ici. A la mort d'un roi, son successeur est désigné par un second roi élu par le peuple, et qui n'a toute sa vie d'autres fonctions dans* l'État que d'exercer ce choix. N'est-il pas curieux de constater qu'à quarante-cinq degrés de latitude de distance, deux constitutions, l'une, celle de la République française, l'autre, celle du royaume nègre de Tchaki, confèrent toutes les deux le choix du chef du pouvoir exécutif à un magistrat particulièrement respecté, mais auquel l'exercice du pouvoir personnel est interdit. Heureusement pour le brave Bagui, titulaire vénéré de cette magistrature à Tchaki, il a moins souvent à choisir un roi que M. Félix Faure n'a à nommer de président du conseil. L'estime en laquelle il est tenu, les honneurs

qu'on rend à ce Grand Electeur, témoignent que la reconnaissance peut encore se réfugier dans le cœur d'un prince élu, car, bien que Bagui n'eût par sa charge aucune autorité, il n'en était pas moins consulté par le premier roi et honoré par tous à l'égal d'une véritable puissance.

Chez les Baribas, le pouvoir paraît être électif, mais il est, avec cette obligation de l'élection, certains accommodements, et l'on trouve sur les bords du Niger des pratiques qui rappellent la candidature officielle. Le roi de Boussa, par exemple, Dagba-Kitoro, tenait, comme il est naturel, à transmettre sa couronne à son fils; aussi de son vivant donna-t-il à ce fils une grande autorité qui lui permit de se faire des partisans, si bien qu'à la mort de Dagba, le prince royal, étant le plus puissant des chefs baribas, se trouva tout naturellement porté au trône par l'assemblée des chefs électeurs. Le roi qui, lors de mon voyage de retour, s'épanchait auprès de moi en confidences intimes, m'avait exposé le plan que, dans son amour paternel, il avait conçu pour assurer sa couronne à son fils, mais il n'était pas sans se dissimuler

les dangers qu'il faisait ainsi courir à sa propre puissance, et il me citait l'exemple d'un de ses voisins, roi de Wouwou, qui, pour obtenir le même résultat, avait grandi démesurément la situation de son fils.

Celui-ci, devenu trop tôt le maître, avait détrôné son père pour se mettre à sa place. « Bien que Kibo soit un bon fils, me disait-il, ne trouvestu pas que l'exemple de mon voisin de Wouwou devrait me rendre plus prudent dans les faveurs que je lui prodigue? »

Ainsi, par tous ces tâtonnements se manifeste, aussi bien dans ces États embryonnaires que dans les plus grands empires, le souci du problème encore imparfaitement résolu : mettre le plus digne à la première place.

Comme le choix des rois, le choix des chefs de villages présente des difficultés. Ou bien, ces maires seront choisis parle roi, et ils seront inconnus, détestés de leurs administrés, ou bien ils seront choisis par leurs concitoyens, et leur dépendance à l'égard du roi sera affaiblie par ce mode d'élection. Les noirs étant rarement excessifs, leur tempérament étant ennemi de toute solution radicale et purement logique,

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il est tout naturel que les choix des chefs de villag-es ne soient entièrement livrés ni à l'arbitraire royal, ni à la fantaisie des villageois. En réalité, tout se passe d'une façoQ empirique. Les gens d'un village désignent le plus souvent pour leur chef le plus riche ou le plus puissant d'entre eux, et il se trouve d'ailleurs qu'une partie de cette richesse ou de cette puissance est déjà due à la bienveillance du roi. Lorsque les villageois ont fait leur choix, celui-ci n'a plus qu'à le sanctionner, ce qu'il fait sans hésiter, car quatre fois sur cinq l'élu est déjà son homme.

Si cet élu est un indifférent, le roi laissera faire, attendant de le juger à l'œuvre; si c'est un homme hostile, le roi, suivant son tempérament et les circonstances, cassera l'élection, mettra ses sujets à la raison, ou bien il négociera pour tâcher de les amener, eux et leur chef, à composition.

On voit que la puissance royale se manifeste dans le choix des fonctionnaires, mais elle dépend aussi des ressources dont dispose le monarque. En principe, tout roi est propriétaire de la terre, tout chef de village est chargé de la

répartir entre les habitants de manière à favoriser la culture et par suite les approvisionnements nécessaires à la vie du village. Outre que le roi possède ses esclaves personnels, qui pour lui seul piochent, sèment et récoltent, il reçoit de ses sujets une part du produit de leurs terres. Ces revenus suffisent à assurer l'existence matérielle du roi et de sa maison.

Mais lorsqu'il veut se procurer quelque superflu, il a recours aux douanes. Tout ce qui n'est pas produit par le sol de son royaume ne lui est connu que par des voyag-eurs qui apportent pour leur compte des denrées étrangères plus ou moins rares ou précieuses. Il suffira donc au roi, pour satisfaire les envies qu'il peut avoir de tel ou tel objet, de prélever une certaine part sur toutes les marchandises qui entrent dans son royaume, soit pour s'y vendre, soit pour le traverser. Le plus souvent, cette perception des droits de douane se fait à la capitale même et par le roi lui-même, qui les reçoit personnellement sous forme de cadeaux. Outre que les frontières sont trop étendues, que des douaniers sont coûteux et peuvent être infidèles, les mouvements de marchandises

sont g-énéralement assez rares pour qu'on n'installe pas de postes de douane aux frontières mêmes, et je ne connais guère que le roi de Boussa qui entretienne loin de chez lui des douaniers, sur le Niger. Le commerce qui se fait sur le fleuve est d'ailleurs suffisant pour justifier une pareille mesure. Il y a également des douaniers à l'entrée du territoire de Tchaki. Mais on sait déjà que ces grandes villes nagotes entourent leurs cultures d'une enceinte à la porte de laquelle il est tout naturel de toucher des droits.

Partout ailleurs, le mécanisme des cadeaux remplaçant le droit de douane est le suivant : lorsqu'un voyageur, seul à la tète d'une caravane, veut passer d'un royaume dans un autre, il envoie demander la permission au roi du pays où il veut aller. Cela s'appelle demander les routes. Le roi fixe à l'envoyé la part qu'il entend prélever sur les marchandises ou hien, lorsque le voyageur est un homme important, il s'en remet à sa courtoisie. Dans tous les cas, voyageur et caravane sont dirigés sur la résidence même du roi.

Si les droits convenus sont incomplètement

acquittés, ou si la générosité du voyageur n'a pas répondu à l'attente royale, le moyen de coercition qui sera employé vis-à-vis des récalcitrants ne comporte ni menace ni violence; la réception sera de la part du roi tout aussi polie, mais lorsque le voyageur désirant continuer sa route ou s'en retourner demandera de nouveau les chemins, le roi, sans répondre carrément non, le mettra dans l'impossibilité de se mettre en marche jusqu'à ce qu'il ait donné satisfaction . Tous les villages de la boucle du Niger contiennent des esclaves qui furent à l'origine des voyageurs arrêtés faute de ressources pour s'ouvrir les chemins. Lorsqu'un homme est ainsi retenu par le roi, on ne lui refuse ni le gîte, ni la nourriture, ni même le vêtement, mais on les lui vend, on les lui vend le plus cher possible, et quand il n'a plus de quoi payer on les lui prête. L'idée que sa personne et sa liberté sont une marchandise qui répond pour lui est si bien ancrée dans le cerveau d'un nègre, qu'il est désolé, mais nullement indigné, d'être ainsi réduit en esclavage tout en douceur et par une sorte d'enveloppement continu de l'hôte chez lequel il est descendu.

Ainsi j'ai connu deux hommes qui s'étaient évadés de Kitchi et qui avaient, de ce fait, couru les plus grands dangers pour recouvrer leur liberté.

En entrant dans Cayoman, ils se crurent obligés d'emprunter chacun un pagne et, deux jours après, ils me disaient en pleurant : « Nous ne pouvions pourtant pas entrer tout nus dans Cayoman, et puisque un tel nous a donné un pagne, il a le droit de nous garder jusqu'à ce que nous l'ayons payé. » Et si je n'avais pas donné moi-même les deux pagnes, je gage bien que mes deux Nagos n'eussent jamais été en situation de se racheter et qu'ils seraient encore, et pour toute leur vie, eux et leur famille, les esclaves duBariba qui leur avait donné un pagne.

Si les frontières ne sont pas jalonnées par les douaniers, elles n'en sont pas moins marquées d'une façon très nette, et il est impossible de ne pas s'apercevoir qu'on passe d'un royaume dans un autre.

Tandis que les gîtes d'étapes dont j'ai signalé l'existence dans toute la boucle du Niger se succèdent dans l'intérieur du même rovaume à 20 ou 25 kilomètres de distance.

deux gîtes qui appartiennent à deux royaumes différents sont généralement séparés par une distance double. C'est que deux royaumes voisins sont aussi, assez fréquemment, royaumes ennemis. Une fois la lutte ouverte, un village qui ne se trouverait qu'à 20 kilomètres d'un village ennemi serait par trop exposé à des attaques de razzieurs qui pourraient venir le matin et rentrer le soir chez eux. En se tenant à deux jours de marche les unes des autres les localités frontières semblent se dire réciproquement : « Vous ne pouvez venir nous attaquer qu'en faisant une halte en route ; c'est-à-dire sans que nous soyons avertis. »

Tous ceux qui ont traversé une partie de l'Afrique savent que cette loi de répartition des villages est générale, et que, pour franchir une frontière, il faut doubler l'étape.

Les considérations qui précèdent sur l'état politique des pays noirs ne s'appliquent pas aux pays situés au nord de Kompa, qui vivent depuis deux ou trois ans dans la dévastation et l'anarchie. Ces pays qui constituaient le Dendi, dépendant de Saye, sont devenus le rendez-vous des Foutanis et des Toucouleurs, compagnons

d'Ali-Bouri et d'Amadou de Ségou qui ont ravagé le pays.

Rien ne peut donner une idée de la condition misérable où sont réduits les malheureux habitants de ce pays. Ils ne savent véritablement où poser leur tête, et le plus clair de leur nourriture était fourni, lorsque nous passâmes chez eux, par des sauterelles et par les fruits à goût de térébenthine du palmier rônier. Leur village, Bikini, avait été détruit par Ali-Bouri environ trois semaines auparavant. On voyait, par les ruines encore restées debout, qu'il avait dû être très important; il n'en restait plus qu'une petite cabane dans laquelle une pauvre vieille édentée, et paraissant idiote, gémissait sans discontinuer. Tout ce qui était susceptible d'être mangé ou emporté avait disparu. Nous retrouvâmes ces malheureux installés sur la rive droite du Niger, à quelque vingt milles plus haut. Ils s'étaient organisé quelques abris avec des branches et vivaient là dans les conditions misérables que j'ai dites, avec un tout petit troupeau de chèvres qui avaient échappé à la razzia.

Réduite à la dixième partie de sa population primitive, la communauté de Bikini cherchait

ainsi à se réorg-aniser, mais les survivants de ce désastre vivaient dans des transes continuelles, au point qu'obligé d'aller chez eux, je dus, pour ne pas les épouvanter, passer l'eau tout seul, laissant mes hommes sur la rive gauche. Malgré ces précautions, je n'étais pas arrivé à cinq cents mètres de leurs huttes, que les femmes, les enfants et les chèvres s'enfuyaient éperdus . Une trentaine d'hommes valides se rangèrent en bataille devant moi pour défendre leur triste vie et les pénates sommaires qui les attachaient encore un peu à cette terre d'exil. Il me fallut retourner à ma pirogue, y prendre une paire de poulets que nous avions achetés à Kompa, une calebasse de mil et revenir à eux muni de ces attributs destinés à leur faire comprendre à distance que nous vivions dans l'abondance et que nous ne voulions point les piller.

Leur chef se décida enfin à faire quelques pas h ma rencontre, et quand ils virent bien clairement que j'étais sans armes, quand je lui tendis la calebasse de mil, il tomba à mes genoux en pleurant. C'était un vieillard grisonant, portant toute sa barbe et dont la physionomie quasi

européenne rappelait celle que, dans nos classiques, on attribue à Socrate. Ses hommes vinrent bientôt le rejoindre et nous passâmes quelques heures avec eux, recueillant le récit de leurs misères et tous les renseignements qu'ils pouvaient nous donner sur ceux qui les avaient réduits à ces extrémités.

On a peine à penser que ces malheureux furent encore, quelques semaines plus tard, victimes d'une nouvelle agression. Lorsque nous repassâmes en descendant le Niger, nous trouvâmes, en amont d'eux, le village de Gongoubélo détruit. Nous pouvions espérer qu'au moins les réfugiés de Bikini, qui n'avaient rien à perdre, avaient été épargnés. Il n'en était rien; les malheureuses huttes qu'ils s'étaient confectionnées avaient été incendiées et il ne restait plus à cette place ni un être humain, ni rien de ce qui avait pu être à leur usage.

Au nord de Saye, j'ai déjà indiqué, à propos de la répartition des races, quel était l'état social et politique du pays, et mes observations ne vont point au delà de ce que j'ai déjà signalé sur la juxtaposition et la superposition des races de cette partie de la vallée du Niger.