M. le général de division Derrécagaix
Sur le Niger, mes opérations vont de Farca (50 k. nord de Zinder) jusqu'à la mer. Elles sont doubles, c'est-à-dire qu'elles se vérifient et se complètent pour tout le segment au nord de Géba, et comprennent le seul segment restant encore inconnu avant moi de Gomba à Save.
Le procédé employé pour ce levé a été le cheminement à la boussole, les directions étant données par l'azimuth magnétique et les distances estimées au pas. L'erreur commise dans cette estime était corrigée par des déterminations de latitude faites à un mille près tous les 100 kilomètres.
Sur le Niger, le procédé était le même, avec quelques modifications pour l'estime . Dans le travail de remonte, qui se faisait à l'aviron et à la perche, le plus près possible de la berge, il était assez facile de contrôler les dislances par quelques mesures faites au pas le long du fleuve. Ce travail a donné ainsi un levé assez exact d'une des rives du fleuve (tantôt l'une, tantôt l'autre) et quelques données visuelles sur l'autre rive et sur les îles.
Ce moyen de contrôle manquait pour le travail de descente, où je cherchais à tenir le filet le plus profond, c'est-à-dire, en général, le plus éloigné des rives. Je ne pouvais, pour apprécier ma vitesse.
qu'estimer à Toeil la rapidité avec laquelle les berges — très éloignées — fuyaient derrière moi. Mais j'avais la ressource, au retour, d'un contrôle provenant de la comparaison avec le travail de montée.
Le seul travail sérieux comportant une reconnaissance hydrographique est celui qu'on fait aux eaux les plus basses, où le fleuve dessine luimême dans son lit trop grand sa nappe la plus navigable; les eaux n'étant d'ailleurs au plus bas dans le Niger que pendant un mois environ , j'avais dû pendant ce mois parcourir tout ce que j'avais à descendre. Quelques parties du fleuve, même dans le segment intéressant Saye-Gomba, ont été ainsi parcourues de nuit.
Au retour, mes observations, toutes numériques, au nombre d'environ 4 000, ont été traduites graphiquement au service géographique des colonies et au service géographique de l'armée, par M. le lieutement Spicq et MM. Le Roux et Wuillamy. » La comparaison des canevas de descente et de montée, qui donnait la mesure et permettait au besoin la rectification des erreurs d'estime dans les deux parcours, donna des résultats concordant avec ceux des observations astronomiques. Sur le segment inconnu, en particulier, j'eus le bonheur de constater une coïncidence presque absolue
entre les deux itinéraires appelés à se contrôler.
Si l'on veut bien remarquer que, par certaines soirées de détente, je n'ai pu faire d'estime que d'après la fraîcheur du vent déterminé par notre marche, on reconnaîtra que seule l'extrême anémie nerveuse, et la surexcitation où j'ai vécu dans cette période de ma vie, peuvent expliquer une pareille acuité dans les sens d'observation. li y a certainement, d'ailleurs une grande part de chance dans ce résultat que je ne m'engagerais nullement à reproduire.
Les travaux graphiques relatifs à cette mise au net de mes observations comprennent 50 feuilles de dessin et une toile de 8 mètres de développement. Je ne crois pas utile de les joindre à ce rapport, d'autant plus que je les utilise pour la préparation de mon prochain voyage et que, au dépôt du service géographique de l'armée où elles se trouvent, il est facile de les consulter.
2. Travail scientifique. — J'ai recueilli le plus grand nombre possible de spécimens géologiques, botaniques ou zoologiques. Presque toutes ces collections relatives à mon itinéraire terrestre ont malheureusement péri dans un naufrage survenu à ceux de mes officiers qui les rapportaient, à une époque où, parvenus dans les eaux anglaises, ils pouvaient se croire hors de danger.
Le reste, que j'ai rapporté moi-même, a été remis par moi au Muséum, où MM. Vaillant, pour les batraciens. Cornu, pour les plantes, Stanislas Meunier, pour les minéraux, ont bien voulu, sur les instructions de M. Milne-Edwards, travailler à la reconnaissance et à Fidentification des échantillons.
3. Ethnographie. — C'est en ce qui concerne l'ethnographie que l'accident de navigation dont j'ai parlé a eu les résultats les plus fâcheux. Il nous fit perdre, en effet, la collection des photographies prises sur les types les plus divers et déjà tirées en épreuves, dont nous disposions en arrivant au Niger.
Dans la 2"^ partie de mon voyage, où j'avais l'obligation de réduire mes impedimenta, j'avais dû me contenter de prendre des clichés pour les développer au retour. Eux aussi ont été brisés ou avariés au cours des nombreux naufrages que nous avons subis dans les chutes déterminées par la baisse des eaux.
4. Travaux descriptifs et d'étude. — Ces travaux comprennent :
1° Notes, politiques sur VHinlerland dahoméen et le Niger moyen. — État de la question en 1895 : traités, conquête, occupation, intérêts, état politique et ethnographique des régions parcourues.
Un mémoire. Archives du ministère des Colonies,
2° Régime de navigation du l\igei\ considéré comme fleuve international, conséquence de « l'Acte de Berlin ». Un mémoire, ibidem.
3<^ Note sur la situation dans V Hhiterland dahoméen en i 896. — Un mémoire, ibidem.
■4» Principaux résultats géographiques de la mission Toutée. Annales de Géographie, mars 1897. A. Colin et C^^
5° Dahomey Niger, Touareg, récit de voyage, i89o. Chez A. Colin et C'^.
6° Du Dahomé au Sahara. La nature et Vhomnie. [Ce dernier travail est celui que je joins au présent rajoport.) Il contient une partie didactique plus développée que le premier volume (5°).
Bien que j'aie à m'excuser de l'avoir^traité d'une manière qui paraîtra peut-être trop superficielle, j'estime que ce caractère superficiel est le seul qui convienne au retour d'un voyage où l'on n'a pu que tout apercevoir en courant, où le nombre des jours de marche est de 87/100 pour 13/100 séjours.
Le pays ne comporte aucun élément d'information en dehors de l'observation directe et des causeries, d'ailleurs très sujettes à caution, et très mal interprétées avec les indigènes. Ni un livre, ni un manuscrit, ni un monument, rien qui puisse
suppléer à robservation, ni amplifier ses résultais dans l'espace ou dans la durée.
En résumé, je ne peux dire que ceci :
« J'ai vu telle chose, j'ai entendu dire telle « autre, j'ai fait telle réflexion. » Tout autre développement ayant pour objet d'augmenter la portée ou la profondeur de ce compte rendu serait chimère ou plagiat.
Les 200 pages dactylographiées ci-jointes répondent — autant qu'il a dépendu de moi et du sujet — au programme que le département de l'Instruction publique m'avait proposé. Elles forment, avec le premier volume, dont vous avez bien voulu accepter personnellement l'hommage, un ensemble complet et je vous serais reconnaissant. Monsieur le Ministre, de vouloir bien en ordonner ou en autoriser la publication.
Veuillez agréer, Monsieur le Ministre, l'assurance de mon respectueux dévouement.
G. TOUTÉE.
DU
DAHOMÉ AU SAHARA
Le sol et le sous-sol, — Origines géologiques. — Le climat. — Répartition des pluies. — Leur action sur l'aspect et les produits du sol. — La végétation.
Une observation générale et commune à tous les pays qu'a parcourus la mission, c'est que l'origine de tous les terrains compris entre le parallèle 4 et le parallèle 14 présente un remarquable caractère d'unité. Tout le pays paraît dû à un même effort géologique d'ordre purement plutonien qui a fait sortir la roche ignée du
1. Il est utile, pour l'intelligence de ce texte, d'avoir sous les yeux la carte de l'itinéraire de la mission {Bahomé, Niger, Touareg, V partie, reproduite à la fin du présent volume).
sein des flots. Nulle part nous n'avons découvert de traces permettant de penser que des dépôts sédimentaires d'origine calcaire aient recouvert ces roches avant l'époque de leur soulèvement. De sorte que le sol se trouve presque exclusivement composé de détritus de roches ignées décomposées sur place par les agents atmosphériques. Gomme dans tous les terrains très anciens, qui ont émergé à une époque oii la croûte terrestre était encore de faible épaisseur, le soulèvement n'a produit que de très faibles accidents topographiques : mamelons insignifiants, collines à ondulations à peine sensibles; voilà pour le relief.
Sur cette carcasse rocheuse, un limon détritique, presque toujours le même, argileux ou ferrugineux, jette un manteau assez épais dans le fond des vallées, aminci, limé et laissant percer la roche souterraine dès que le terrain se relève tant soit peu.
Ces caractères généraux de la géologie du pays étant communs à l'ensemble de la région, signalons au cours de notre route les particularités que nous avons notées.
Tout d'abord, en partant, la piste est tracée
sur des sables apportés par la mer et par le vent qui constituent le long de la côte de Guinée un cordon littoral analogue à celui qui va de Cette à Narbonne.
A peine a-t-on fait une quinzaine de kilomètres, qu'on rencontre, sous le nom de terre de Barre, le sol rouge dont on a parlé tout à l'heure, qu'ont formé en se décomposant les roches granitiques et feldspathiques du soussol. Cette terre de Barre, argile, ferrugineuse et plastique, nous la trouverons pendant quelque mille kilomètres employée à faire les murs des maisons ou des forteresses du pays. Elle ne paraît d'ailleurs pas inféconde et, recouverte, comme elle l'est le plus souvent, d'une couche épaisse d'humus produit par la décomposition des végétaux, elle sert de base et d'aliment à la flore la plus variée. Aussi bien ce n'est pas le sol, c'est le climat qui est le facteur prédominant dans le caractère de la végétation, et il faut chercher bien plus dans les phénomènes météorologiques que dans la composition chimique du sol les causes qui font varier la végétation au point de changer totalement l'aspect d'une région et les mœurs des habitants.
Le sol s'affaisse tout à coup à une ving^taine de kilomètres au nord d'Allada pour former une grande dépression parallèle à la côte de l'Océan et qu'on appelle VAlama. Cette grande vallée qui peut avoir une dizaine de kilomètres de largeur est encombrée d'un limon marécageux constitué par une argile plastique couleur ardoise, sorte de terre à poterie si propre au modelage que le sentier suivi par nous portait encore, plus de trois mois après leur passage, les traces des clous des souliers des soldats qui étaient allés à Abomé. Je ne parle pas d'une trac'e' d^ soulier restée intacte par hasard, mais de milliers d'empreintes aussi nombreuses et aussi nettes que si on venait de les mouler dans du plâtre fin recouvert de plombagine. De nombreuses alternatives de pluie et de soleil avaient pourtant passé sur ces empreintes. A défaut d'analyse chimique, cette simple observation d'un passant peut donner une idée assez juste de la composition du sol dans cet endroit.
Soit que ce sol se laisse difficilement pénétrer par les racines — et on comprend sans peine qu'il en soit ainsi, — soit qu'il contienne moins d'éléments assimilables que la terre de Barre,
soit que l'humidité persistante et même la stagnation des eaux à la surface du sol pendant plusieurs mois de l'année nuise au développement des plantes, l'Alama paraît médiocrement convenir à la végétation. C'est à peine si on peut trouver de l'ombre au pied des arbustes rabougris qui s'efTorcent d'y vivre. La terre de Barre reparaît et avec elle reparaissent les palmiers à huile et les fromagers gigantesques dans une espèce d'îlot, au milieu même du marécage appelé Ooundonou, et quelques kilomètres plus au nord aux environs d'Agrimé.
D'Agrimé à Abomé la terre de Barre paraît avoir une épaisseur moindre au-dessus de la roche, elle est plus fournie de matières ferrugineuses. Des grains d'oxyde de fer, des débris de rognons oolithiques paraissent de durs cailloux aux plantes des pieds habituées aux surfaces unies, damées et onctueuses qu'on foule sur les sentiers au sud de l'Alama. Le paysage cesse d'être purement forestier; les parties dénudées soit par la culture, soit par d'autres raisons qu'on ne saurait découvrir en passant, permettent à l'œil d'apercevoir quelques centaines de mètres aux abords du sentier.
De Cana, près d'Abomé, jusqu'à Zagnanato, sur rOuémé, on retrouve un sol et des produits analogues à ceux qui existent près d'Allada.
On traverse en chemin une rivière assez importante, le Zou^ pris par certains voyageurs pour rOuémé, dont il n'est qu'un affluent relativement faible.
La vallée de cette rivière, nullement marécageuse ni infertile comme celle de l'Alama, participe au contraire au privilège général à toutes les vallées; elle éblouit l'œil par des frondaisons échevelées et par toute une luxuriance de verdure que l'humidité du cours d'eau et la fertilité de ses rives contribuent à rendre impénétrables.
A Zagnanato on rejoint l'Ouémé dont la vallée, plus importante que la précédente, est aussi fertile. De ce point jusqu'à Paouignan, on traverse un long espace couvert de maquis, où les premiers accidents du sol manifestent la roche granitique. Il s'agit, on l'a dit, de simples excroissances dont la plus considérable est inférieure comme relief aux rochers de Franchard si connus des touristes qui fréquentent la forêt de Fontainebleau. L'aspect général du sol
et même de la forêt dahoméenne rappelle d'ailleurs, en cet endroit, le paysage auquel on vient de faire allusion. Gomme à Franchard, des blocs de rochers épars au milieu du taillis montrent alternativement des arêtes, des tables et même des cuvettes où l'eau s'accumule. Mais, tandis qu'à Franchard, le grès laisse filtrer l'eau, le granit de Banamé la conserve et, malgré la puissance d'évaporation du soleil, ces flaques offrent encore quelques semaines après la saison des pluies une ressource appréciable aux caravanes de porteurs.
Près de Paouignan et entre ce point et Agouagon, droit au-dessus du village de Zoglobo, on remarque quelques saillies granitiques un peu plus importantes, bien que du pied de la plus grande, celle de Zoglobo même, on puisse abattre d'un coup de fusil un singe perché sur les baobabs qui en couronnent le sommet. Ces roches frappent l'imagination des naturels et c'est ainsi qu'on s'explique l'inscription de « monts Zoglobo » portée sur les cartes de nos devanciers établies par renseignements. A défaut d'autres indications, l'importance exagérée attribuée à ces monticules peut
faire penser, qu'en dehors même du trajet suivi par la mission, il n'existe guère, à quelque distance du moins, de mouvements de terrain tant soit peu sérieux.
C'est une indication du même ordre que fournirait à un voyageur appelé à traverser notre Flandre française l'appellation de Mont Cassel donnée par les Flamands à la taupinière de ce nom.
D'Agouagon à Savé, on franchit l'Ouémé, et dans le lit du fleuve, le granit parfaitement mis à nu et poli par les eaux, témoigne que rien n'est changé dans la constitution du sous-sol depuis plusieurs jours de marche. Toutes les collines de Savé, et successivement celles qui bordent rOpara pendant plus de cent kilomètres laissent apparaître à leurs sommets ou même sur leurs flancs des roches d'origine ignée, le plus souvent à très gros grains, qui se continuent par Gobo, Tchaki, Kitchi, jusqu'à Arenberg sur le Niger.
Ces pierres granitiques sont, dans le voisinage des villages, affouillées par des centaines de petites excavations ayant à peu près deux à trois décimètres cubes de capacité. Ces excava-
tiens parfaitement polies résultent du travail de mouture exécuté par les femmes des villages.
Celles-ci s'agenouillent sur le rocher, ayant devant elles une calebasse de mil légèrement mouillé, saisissent à deux mains un fragment de granit et, en le frottant contre la roche, réduisent successivement en farine les poignées de grains qui forment chaque jour la base du repas de la famille. Lorsque, à force de frotter ainsi, elles ont creusé dans le granit un sillon dont le rebord menace de leur blesser les doigts, elles abandonnent ce sillon pour organiser tout à côté un nouveau chantier de mouture; comme ce n'est ni en un jour ni même en plusieurs semaines qu'une femme arrive à excaver ainsi le granit avec ses doigts, et que c'est par milliers que ces excavations se rencontrent aux abords de certains villages, la simple inspection des roches qui les entourent peut donner une idée quelque peu approchée de l'antiquité de quelques bourgades et même du nombre d'habitants qu'elles ont nourris.
De Paouignan au Niger, les seules saillies un peu remarquables que forme ce terrain plutonien sont les collinettes de Tchaki, véritables
miniatures de grandes montagnes, avec pics, cols, torrents, précipices et cascades, donnant une impression analogue à celle qu'on éprouverait en regardant la Suisse de la nacelle d'un ballon ou par le gros bout d'une lunette.
On retrouve encore un gros pâté de granit qui paraît véritablement tombé du ciel en plein milieu de l'industrieuse ville de Kitchi.
Qu'on nous pardonne d'entrer dans tant de détails sur un objet qui se répète toujours à peu près dans les mêmes termes, mais dans un pays où le sol n'a été gratté nulle part, comme il l'est chez nous, par les travaux de voirie et de fondations, on n'a de renseignements sur sa constitution géologique que ceux qu'il veut bien montrer lui-même de temps en temps, et dès lors il convient de les noter avec soin toutes les fois qu'on peut les recueillir.
Arrivés sur le Niger, nous nous trouvions, au contraire, au centre d'une tranchée gigantesque ouverte par le fleuve dans les flancs du continent qu'il déchire sur plusieurs milliers de kilomètres. L'observation est très facile et on peut d'un seul coup se rendre compte que toutes les roches sur lesquelles roule le Niger
LE SOL. — SES PRODUITS il
depuis Tibi-Farca par 14 degrés jusqu'à Akassa par 4 degrés, sont, sans exception, des roches éruptives, granitiques ou porphyriques. Si un rocher émerge de Feau, c'est du granit; c'est de granit encore dont sont formés les berges et le fond du fleuve dans les rapides de Boussa, dans les étranglements au sud de Saye, dans les barrages de moindre importance qu'on rencontre en aval et en amont de Zinder. Entre les difîérents points que l'on vient de citer, on n'aperçoit que des rives plates où les joncs et les céréales poussent dans la terre d'alluvion; la perche ne heurte au fond du fleuve qu'un sable meuble; il se peut donc qu'alluvion et sable reposent eux-mêmes sur des roches sédimentaires que nous n'aurions pu soupçonner. Mais le Niger ne paraît pas les avoir explorées non plus, car le sable qui constitue son fond dans ces longs espaces tranquilles n'est autre chose que du granit désagrégé. Dois-je citer à titre d'exception à cette loi générale les dunes arénacées qui bordent la vallée du Niger à partir de Saye? les carrières d'agate de Kirotachi? Ce sont là de bien pauvres éléments de variété en regard de l'effroyable uniformité
géologique du sol que la mission a foulé sur plus de trois mille kilomètres.
Cependant il ne faut pas désespérer de trouver du calcaire dans le bassin du Niger. Ses eaux renferment en effet un peu de carbonate de chaux qu'elles n'auraient pas pu trouver à dissoudre dans des terrains purement granitiques comme ceux que j'ai vus. La preuve qu'il y a du carbonate de chaux dans l'eau du Niger, c'est que j'ai trouvé des huîtres en quantité notable accrochées par leurs coquillages aux rochers des rapides de Boussa. Puisque ces huîtres ont emprunté le calcaire dont sont faites leurs écailles à l'eau dans laquelle elles vivent, il est certain qu'on trouvera, soit dans la vallée du Niger, soit dans le bassin d'un des deux affluents, un terrain plus calcaire que celui que j'ai parcouru. On le trouvera loin ou près, mais je crois qu'on est exposé à le trouver fort loin du bief moyen. Je sais, en effet, que dans la partie supérieure du fleuve on trouve aussi des huîtres en assez grande quantité pour qu'on en fasse couramment de la chaux. Il semble donc a priori qu'il y a plus d'huîtres dans le haut Niger que dans le moyen et dans le bas fleuve
et que, par suite, ce n'est pas un affluent tributaire du cours moyen qui draine une région pourvue de carbonate de chaux.
L'absence de tout élément calcaire dans une immense région comme la boucle du Niger est une véritable calamité géologique dont on peut difficilement exagérer l'importance au point de vue du développement historique de ce pays, et même, autant qu'on peut le prévoir, au point de vue de son avenir agricole et social. Il convenait donc de dire dès le début de celte étude toutes les raisons qui font penser que le résultat négatif de nos investigations , pour partielles qu'aient été ces investigations, pour suspect que soit en pareille matière tout résultat négatif, doit faire préjuger du caractère géologique de régions considérables où je n'ai pas mis les pieds.
Le climat. — Si du sous-sol et du sol nous voulons passer maintenant aux produits de ce sol, il faut examiner auparavant le facteur qui est, nous l'avons dit, le plus important au point de vue de la végétation, c'est-à-dire le climat.
Le climat de toute la région située au nord
du g-olfe de Guinée est soumis à deux influences contraires et d'une remarquable puissance : celle des pluies équatoriales et celle du Sahara.
En partant de la côte et jusque vers le 9*^ parallèle, l'influence des pluies équatoriales favorisées d'ailleurs par le voisinage de la mer, est prédominante. Au bord de la mer, vers le 6" degré, nous trouvons l'année partagée en quatre saisons, deux saisons de pluie séparées par deux saisons relativement sèches, pendant lesquelles il pleut encore de temps en temps; la terre est donc entretenue d'un bout de l'année à l'autre dans un état d'humidité qui favorise la permanence de la végétation.
Mais, si la végétation se trouve favorisée par la pluie au point de se rendre maîtresse de la surface du sol et de le recouvrir de plusieurs étages de frondaisons superposées , on sait qu'inversement ces dilTérents rideaux favorisent l'évaporation.
Ils produisent une ombre qui rafraîchit le sol et une fraîcheur atmosphérique qui provoque de fréquentes ondées.
On a dit souvent qu'en Algérie les forêts manquaient faute de pluie ou bien que la pluie
faisait défaut parce qu'il n'y avait pas de forêts pour provoquer la condensation des nuages. Les habitants de l'Algérie s'en prennent tour à tour au ciel et à la terre de la sécheresse qui désole le pays, souhaitant des forêts pour faire tomber la pluie, et de la pluie pour faire pousser les quelques arbres dont ils cherchent, à défaut de grandes forêts, à constituer de maigres bouquets.
Au bord du golfe de Guinée, nous retrouvons, mais en sens inverse, le cercle vicieux dont on se plaint sur les bords de la Méditerranée. Les pluies font pousser de grands arbres et les grandes forêts qui prennent ainsi naissance appellent à leur tour de nouvelles ondées.
La forêt. — Dans la forêt qui borde la côte se trouve d'abord, au ras du sol, un tapis g-azonné ; au-dessus de cette herbe légère règne un étage souvent continu de feuilles larges et épaisses fournies par des arbustes analogues à nos plantes d'appartement. Au-dessus de cette double verdure émerg-ent en colonnades serrées les fûts élancés des palmiers à huile et des cocotiers; les chevelures de ces arbres se touchent et s'entre-croisent pour former un
plafond vert sombre élevé de 15 à 20 mètres au-dessus du sol. Mais ce plafond n'est point tellement imperméable qu'il ne se laisse traverser par les cimes gigantesques d'arbres à grandes ramures dont les plus beaux types paraissent être les fromagers, les baobabs et les rocos. Lorsque de l'une des rares éminences qui permettent d'apercevoir le dessus de la forêt, on peut dominer un paysage dahoméen, on n'aperçoit que le moutonnement produit par les grands arbres branchus dont je viens de parler en dernier lieu, si bien qu'on ne se douterait guère à première vue qu'il existe au-dessous d'eux un triple étage de végétaux.
Mais si l'on veut se faire une idée complète de l'aspect intérieur de la forêt, il faut encore ajouter aux quatre étages principaux de la végétation forestière une multitude de menues branches et de lianes qui tantôt isolées, tantôt tissées comme pour former des rideaux de théâtre, relient les uns aux autres stipes de palmiers et troncs de fromagers.
A partir de Zagnanato, vers le V degré, les pluies cessent d'être aussi continues et aussi intenses, la forêt s'éclaircit.
Au lieu de quatre étages de végétation, on n'en trouve plus que trois, même dans les vallées, et le plus souvent il n'y en a plus que deux.
Le gazon ras et les grandes fougères ou plantes d'appartement qui constituent les deux étages inférieurs de la grande forêt sont remplacés par une graminée dominante qui atteint jusqu'à trois mètres de haut et qu'on appelle VHerbe de Guinée. Je ne puis mieux la comparer qu'à la folle avoine assez répandue dans nos champs et qui est pour les cultures des céréales algériennes une plante adventice redoutée. Au-dessus de ces grandes herbes qui ne pourraient se développer sous l'ombre épaisse du palmier, la forêt se trouve formée par des arbres d'essences diverses, mais presque tous dicotylédones et à feuilles caduques. Le palmier ne se rencontre plus que dans le fond des vallées où il trouve encore l'humidité favorable à son développement.
Il devient de plus en plus rare au fur et à mesure qu'on remonte vers le nord. A Tchaki, par exemple , il ne pousse que s'il est cultivé ou arrosé, et au-dessus de 8° 40, on ne le rencontre plus que dans la vallée du Niger.
La masse des eaux du fleuve entretient en effet, dans cette vallée, une telle humidité que la végétation peut y défier les rigueurs du climat et que les palmiers, soit élaïs guineensis, soit roniers ou flabellif ormes, se trouvent par massifs assez considérables jusqu'au nord de Saye et probablement même au nord de Tibifarca.
Si nous revenons maintenant entre le 8^ et le 9® degré, à l'étude de la forêt et des arbres à feuilles caduques qui y dominent, nous y voyons intervenir en même temps que la sécheresse relative au climat, un nouvel élément : je veux parler des incendies périodiques.
Incendies périodiques. — L'herbe de Guinée qui croît pendant la saison des pluies se dessèche lorsque ces pluies ont cessé depuis quelque temps; elle peut alors s'enflammer très facilement et les indigènes ne manquent pas d'en profiter, soit pour préparer leurs cultures sans recourir à de trop pénibles défrichements, soit pour organiser la chasse des divers animaux qui peuplent la forêt.
Si les nécessités de la culture n'exigent que des incendies d'une surface relativement très faible, en revanche, les incendies organisés
par les chasseurs se déploient sur des fronts qui dépassent souvent dix kilomètres; le rideau de flamme — et on comprend d'après ce qui a été dit de l'herbe qui le produit que ce rideau doit être très puissant — sert de ligne de rabatteurs, il pousse devant soi sous les coups des chasseurs les animaux aff*olés.
Enfin, en dehors des incendies systématiques allumés soit par les cultivateurs, soit par les chasseurs, il s'en produit partout pendant les quelques semaines qui suivent la saison des pluies.
D'abord pas plus les chasseurs que les cultivateurs ne se préoccupent d'éteindre les incendies qu'ils ont allumés lorsque les flammes ont atteint ou dépassé la limite qu'ils jugent utile à leur industrie, et tout naturellement un noir qui se propose d'embraser les herbes sur un terrain de cinq ou six hectares réservés à ses travaux agricoles, incendie à cette occasion plusieurs kilomètres carrés de forêt.
Favorisés par de nombreux amas de substances combustibles et par des vents assez réguliers et assez constants, ces incendies
promènent leurs flammes pendant plusieurs jours de suite, et ne s'arrêtent, le plus souvent, que lorsqu'ils arrivent à un territoire qui a été précédemment brûlé. En somme, quelles que soient leurs origines, quelles que soient les causes qui ont étendu leurs ravages, les incendies de la saison sèche ont pour résultat de brûler toutes les herbes qui forment le sous-bois dans la forêt de l'hinterland dahoméen.
Il est à peine besoin de remarquer que cette destruction ne devient générale qu'à partir d'une certaine distance de la mer. Il est en effet impossible d'allumer des herbes qui sont toujours vertes comme celles de la forêt équatoriale.
On parvient à les brûler par places entre Agrimé et Abomé. Cette opération devient plus facile aux environs de Paouignan; enfin à partir de la latitude de Tchaourou (9® degré), on peut dire que très exceptionnelles et très peu étendues sont les surfaces qui échappent aux incendies annuels.
Dès lors les plantes qui recouvrent le sol ne sont plus celles auxquelles la nature du
terrain et la répartition de la pluie clans le cours de Tannée permettraient de se développer. En fait, à partir d'une ligne qui avoisine le 9^ degré, il ne pousse pas d'autres arbres que ceux qui sont capables de résister à l'incendie des herbes; presque tous ces arbres en souffrent d'ailleurs s'ils n'en meurent pas, et la végétation diminue d'intensité au fur et à mesure qu'on monte vers le nord, aussi bien sous l'influence des incendies que par suite de l'augmentation de la sécheresse du climat. On ne s'étonnera pas que les essences qui résistent à cette influence soient justement celles dont l'écorce ou l'aubier contiennent le plus de liquides non combustibles. Aussi trouve-t-on en grande partie le gommier (producteur de la gomme arabique constaté par nous à partir de la Moursa) et le carité, dont l'écorce et les fruits contiennent des sucs intermédiaires entre la gomme élastique et la gutta-percha.
Progressivement, au fur et à mesure qu'on se rapproche du Sahara, la forêt vierge qui s'est éclaircie aux abords d'Abomé, qui n'est plus qu'un taillis sous futaie entre Abomé et ïchaourou, est remplacée au nord du 9^ degré
par un taillis de plus en plus clairsemé, auquel succède un maquis de plus en plus court et rare. Ce dernier fait bientôt place à la steppe à laquelle succède enfin le désert proprement dit.
Le type de la zone, intermédiaire, entre le Sahara et la forêt équatoriale, peut être pris sur le parallèle de Saye, qui donne assez bien une moyenne applicable aux pays tropicaux du nord de FAfrique. Ce sont eux qui constituent la plus grande partie de notre Soudan français.
Dans ces pays tropicaux ou soudaniens il n'y a plus, comme sous Téquateur, au bord du golfe de Guinée, quatre saisons par an; il n'y en a plus que deux : une longue saison sèche et une saison des pluies. Au cours de cette saison des pluies, les plantes favorisées par une humidité et une chaleur constantes naissent et croissent pour commencer à mûrir à l'arrivée de la saison sèche et périr ensuite.
C'est un climat béni pour les céréales et en général pour toute plante qui peut naître et mûrir en cinq ou six mois. Partout où on sème du grain, blé, maïs, mil, riz, la récolte m'a
paru superbe . Partout où on ne sème rien , l'herbe pousse naturellement, fournissant aux animaux du pâturage d'abord, du foin ensuite : on a donc affaire à un pays de céréales et aussi à un pays de bétail.
Cherchons maintenant, comme nous l'avons fait pour la forêt, à délimiter les zones de ces différentes cultures.
On fait du maïs partout, puisqu'on en fait à Porto-Novo et qu'on en fait aussi en France; mais dans le bas Dahomé, le maïs forme le fond de la nourriture ; il donne deux ou trois récoltes par an, autant du moins qu'on en peut juger quand on n'a pas cultivé soi-même et qu'on doit s'en rapporter au dire, entaché de la plus invraisemblable imprécision, des naturels du pays.
Le mil est déjà cultivé à Abomé, mais on le cultive de plus en plus au fur et à mesure qu'on s'élève dans le nord. Il y en a deux variétés principales : l'une a ses grains éparpillés en petits bouquets et forme un épi analogue à celui de l'avoine; l'autre fournit un long épi analogue à celui du plantin , mais mesurant de 25 à 80 centimètres de long, dans
lequel les grains s'entassent tout autour d'une tig-e centrale, c'est le mil chandelle. Le cultivateur doit s'enquérir de celle de ces variétés que l'on cultive dans le pays, car il arrive (cela m'est arrivé) que l'une d'elles prospère dans un champ tandis que l'autre n'y donne rien.
Le riz se cultive soit comme riz de montagne semé à la volée, soit comme riz inondé dans des rizières où on le repique. Il est toujours, quand on le livre à la consommation , très grossièrement décortiqué. Cette culture est assez rare dans les pays soudaniens qui n'ont pas le bénéfice d'inondations périodiques, mais on la rencontre dans toute la vallée du Niger, au-dessus de Roussa. Les pays qui en produisent le plus sont les territoires de Yaourie et la vallée de Farca à Lamordi. On en trouve encore de petites quantités à Kirotachi et à Gaya.
Il est probable que les indigènes développeraient leurs rizières ou en créeraient de toutes pièces si les Européens, pour lesquels il a une valeur bien supérieure à celle du mil, venaient s'établir dans la vallée. J'ignore si cette culture
pourrait se développer au-dessous de Boussa et j'ignore surtout les raisons pour lesquelles elle ne s'y est pas développée ; mais ce qui est certain, c'est que l'on achète, pour tous les croumans employés dans les factoreries du bas Nig-er et de la côte, du riz provenant soit du moyen Niger d'une part, soit de l'Europe de l'autre. C'est dire que, dans les régions maritimes ou équatoriales, cette denrée atteint un prix élevé, à l'inverse de tout ce qui est cultivé sur place.
Le blé n'apparaît sur le Niger qu'aux environs de Zinder, où il est loin de constituer un aliment courant; il est probable que son habitat de prédilection est sensiblement au nord du 14^ degré.
Il est intéressant de se rendre compte des zones où les céréales (mil et maïs) donnent deux récoltes par an au lieu d'une seule. Il faut d'abord laisser de côté les cultures obtenues par irrigation. Pour ceJles-là, il n'y a pour ainsi dire pas de saison, il fait assez chaud entre le 4^ et le 14^ degré pour que, du moment qu'une plante est arrosée, elle entre en végétation. Il s'agit donc ici uniquement des cultures obte-
nues sans autre arrosag^e que celui qui résulte du jeu naturel des saisons.
Il est clair qu'entre la zone tropicale, ayant pour axe le M" parallèle, où il pleut presque tous les jours pendant quatre mois, où il fait une sécheresse presque absolue pendant les huit autres mois, et la zone équatoriale où on constate cent quatre-vingts jours de pluies par an répartis entre deux longues périodes de quatre à cinq mois chacune, il doit exister un large espace intermédiaire où le climat participe à la fois du régime équatorial à quatre saisons et du régime tropical à deux saisons.
Si on admet qu'à l'équateur les deux saisons de pluies ont leur milieu aux équinoxes, c'està-dire le 21 mars et le 21 septembre, tandis qu'à hauteur de Bamakou le milieu de la saison sèche tombe en février et celui de la saison des pluies en août, il faut s'attendre à une série de climats de transition. Nous allons essayer d'en préciser les caractères.
Yers le 6^ degré, dans le bas Dahomé, les deux saisons des pluies sont déjà inégales. Celle qui a son milieu en mars est plus courte et donne moins d'eau que celle de septembre;
la saison des pluies qui tombe à l'époque de notre printemps va diminuer de longueur au fur et à mesure que nous remontons vers le nord, et il existe, théoriquement du moins, un parallèle où cette saison des pluies sera réduite à un seul jour.
Il n'est pas d'homme sérieux qui s'attende à ce qu'un voyageur qui a passé deux jours, au plus, au milieu des préoccupations les plus diverses , dans cinquante localités soumises aux climats les plus variables, ait la prétention de définir à son retour, au moyen de ses seules observations, le climat de chacune de ces localités. Cette prétention serait d'autantplus insensée que les renseignements recueillis par conversation avec les habitants sont généralement assez confus. Pourtant à l'aide des considérations de météorologie générale qui ont précédé et des indications fournies soit par les naturels, soit par l'aspect des cultures et de la végétation, on peut essayer d'en donner une idée.
Ainsi, on sait que les gousses de coton exigent, pour être récoltées dans de bonnes conditions, une sécheresse de cinq à six semaines;
cette absence de pluies ne se rencontre pas près de la côte, mais déjà, à Abomé, le cotonnier fait son apparition, et à hauteur de Tchaki, il paraît être dans des conditions qui conviennent parfaitement à la récolte. Les produits des tisseuses de Tchaki et de Kitchi sont, en effet, de première qualité.
Ce renseignement donné sur le nombre de jours sans pluies qu'on peut espérer à chacune des saisons sèches du 7*" au 8^ parallèle et demi, cherchons maintenant à partir de quel point la saison des pluies ayant son milieu en février va cesser d'être régulièrement utilisée par l'agriculture. A Etchepétéi, lorsque nous y sommes passés le l^*" février, les cultures étaient préparées et on attendait, me dit le chef d'Etchepétéi, la pluie dans quelques jours. On la souhaitait abondante , car de cette abondance dépendait la récolte à faire dans cinq lunes; mais le chef ajoutait que la récolte qu'il venait de rentrer pourrait leur permettre d'attendre au moins un an, car, disait-il, cette récolte-là ne manque jamais, elle a plutôt trop d'eau que pas assez.
Observations et conversation concordent
donc pour permettre d'affirmer qu'à Etchepétéi il y a encore deux saisons de pluies par an et deux récoltes, pluies et récoltes très inégales, la saison des pluies du commencement de l'année venant beaucoup plus tard et finissant beaucoup plus tôt qu'à Abomé.
A Cayoman, à Badgibo, il y a encore des pluies de printemps; on peut donc encore espérer des récoltes en août et en février. Mais à Boussa (10^ deg-ré), les habitants renoncent absolument à faire état pour leur agriculture des pluies qui pourraient venir en mars ou en avril.
A partir de Boussa, jusqu'au-dessus de Zinder, et probablement jusqu'à Tombouctou et au delà, il n'y a plus pratiquement qu'une seule saison des pluies et une seule saison sèche chaque année.
Entre Badgibo et Boussa, si on veut encore serrer de plus près cette distinction entre les pays équatoriaux et les pays tropicaux, on trouvera un point intermédiaire qui marque avec une étonnante précision une suture entre les deux régions. Cette localité est l'île de Patachi, qui donne son nom au deuxième des trois
grands rapides de Boussa. Cette île, qui est à 40 kilomètres en aval de Boussa, est, pour les bateliers venant du Nord, comme la porte du paradis équatorial. Elle est couverte de palmiers à huile, presque à l'égal des bords de la lagune de Porto-Novo. Les bananiers y abondent et le mil et le maïs y étaient mûrs le 10 juillet lorsque j'y passai. C'est là une preuve qu'il pleut habituellement en avril, mais ces conditions du climat sont d'autant plus frappantes qu'à Boussa, trois jours auparavant, dans un pays dont la latitude différait moins de celle de Patachi que celle de Melun ne diffère de Paris, j'avais trouvé les plantations sortant de terre, grâce à la toute récente arrivée des pluies à Boussa. La terre se reposait donc à Boussa dans un bain de soleil depuis le mois de janvier. A Patachi, au contraire, elle s'était ouverte dans l'intervalle sous l'influence d'une courte mais régulière saison de pluies, juste assez pour faire naître et mûrir une récolte avant l'arrivée de la grande saison des pluies de juillet.
Garafîri, où j'avais couché la veille, participe encore du climat de Boussa.
Ainsi, comme nous le faisions prévoir tout à
l'heure, il est possible, même pour un simple passant, de définir à moins de 20 kilomètres près un point du parallèle météorologique qui sépare, au moins au point de vue pratique, le climat à quatre saisons du climat à deux saisons. Il ne s'ensuit pas, bien entendu, qu'il suffirait de s'établir au sud du parallèle de Patachi pour être certain d'avoir chaque année deux saisons de pluies et deux récoltes. Je crois au contraire que Patachi doit à sa situation au milieu du fleuve un reg-ain d'humidité qui fait que la ligne de partage entre les pays tropicaux remonte sur ce point un peu plus au nord que dans l'intérieur des terres.
Nous nous sommes appuyé principalement sur l'observation de la culture des céréales pour chercher à nous rendre compte des modifications du climat; mais il est d'autres cultures qui concourent à renforcer les conclusions qui précèdent , et d'abord parlons du bananier.
Le bananier, qui n'exige que peu de culture, mais qui est pourtant l'indice d'une culture au moins rudimentaire, ne vient bien que dans les pays où il n'a pas à souffrir trop longtemps de
la sécheresse. Or, depuis la côte jusqu'à Patachi on trouve des bananes au marché, on voit des bananiers aux abords des villages. Au-dessus de Patachi on n'aperçoit plus un seul bananier, on ne mange plus une banane. On aurait franchi une frontière où un douanier aurait taxé la banane à son poids d'argent que la transition ne serait pas plus radicale.
Enfin, une indication d'un caractère moins tranché , mais encore concordante , nous est donnée par l'étude de la, culture de l'igname. Ce tubercule, qu'on rencontre depuis l'Alama jusqu'à Boussa inclus, ne paraît pas être aussi exigeant que les céréales au point de vue de la régularité des pluies ; aussi est-il par excellence l'aliment farineux de toute la région oii la petite saison des pluies rend incertaine l'une des deux récoltes annuelles de céréales.
L'axe de la région oii on le cultive paraît passer par Tchaki et on n'en trouve plus du tout au nord de Boussa, ce qui paraît prouver qu'au-dessus du 10" parallèle on ne peut pas compter sur des pluies, même accidentelles, depuis le mois de février jusqu'au 15 mai, tandis qu'à Boussa, où nous avons vu que les
pluies de printemps n'étaient pas assez régu lières pour déterminer les habitants à deux semailles de céréales, elles paraissent encore assez fréquentes pour que l'igname puisse y être cultivé.
