CHAPITRE II Agrrîculture

Développement du travail agricole. — Le maïs, l'igname, les soins extrêmes apportés à sa culture. — Des rendements. — Haricots, patates. — Instruments agricoles. — Pas de bétail. — Pas de fumier. — Le bananier. — Les arbres fruitiers.

Nous venons d'esquisser brièvement, afin de rechercher les indications qu'elle pouvait fournir sur le climat, l'étude des difTérentes cultures qui sont les plus exigeantes au point de vue météorologique. Maintenant que nous connaissons sol et climat, autant qu'un voyageur peut dire qu'il connaît, n'ayant fait qu'apercevoir, nous pouvons parler en meilleure connaissance de cause de l'industrie primordiale qui met en œuvre le sol et le climat : nous voulons parler de l'agriculture.

C'est un préjugé contre lequel je n'ai pas cessé d'avoir à lutter depuis mon retour que de croire que les naturels se contentent de récolter les produits d'une végétation spontanée. On entend constamment répéter : « Pourquoi le nègre travaillerait-il? Il n'a pas de besoins, le climat ne lui impose pas de vêtement, il n'a pas besoin de construire de maison pour se mettre à l'abri du froid: il est très sobre, quelques fruits enlevés à l'arbre à pain, quelques gousses de baobab suffisent pour apaiser sa faim. »

Il y a dans ces propos à peu près autant d'erreurs que de mots. Je n'espère point enlever à mes compatriotes l'illusion qui leur paraît si douce qu'il existe quelque part un pays béni où les hommes n'ont rien à faire pour assurer leur nourriture, leur vêtement, leur habitation. Si un tel pays existe, du moins je ne l'ai point encore trouvé ni en Asie, dans les plaines pourtant fertiles du delta tonkinois, où l'homme, la femme et l'enfant à partir de huit ans travaillent à qui mieux mieux, ni sur les coteaux paradisiaques de Ceylan, où s'étagent des rizières parcourues par d'innombrables canaux

enserrés de remblais qui forment un réseau continu et témoignent d'un énorme labeur humain; ce n'est pas davantage au Dahomé, ni dans l'hinterland tropical du Dahomé, où les nécessités du travail sont telles que l'esclavage s'y développe comme une plaie sociale, héréditaire depuis des milliers d'années.

Ce n'est pas davantage au Congo, où les scènes d'anthropophagie témoignent, au dire des observateurs sérieux, de plus de besoins alimentaires que de férocité.

On m'a dit en effet, et la valeur de ceux qui me l'ont dit fait que je le crois, que l'origine de l'anthropophagie est presque toujours une disette d'aliments; le sauvage qui mange son semblable et que certains se sont plus à nous représenter comme un raffiné dans la gourmandise et la cruauté, ne serait, au dire de gens plus sérieux, qu'un infortuné réduit aux dernières extrémités, qui, soit par suite de sa paresse ou de son inhabileté, soit par l'irrégularité des récoltes, est parvenu au point où en étaient les naufragés de la Méduse. Que certaines habitudes de cannibalisme aient survécu aux nécessités qui ont fait de certains hommes

des anthropophages, cela n'est point douteux non plus; mais quand on se trouve en présence de pareilles perversions, il n'est pas nécessaire, paraît-il, de remonter bien loin pour trouver leur origine dans la misère méritée par la paresse, ou dans la misère causée par la force majeure.

Partout il faut que l'homme peine pour produire et récolter ce qui lui est nécessaire pour vivre.

Nous trouvons donc partout au Dahomé, chez lesMahis, dans le Yorouba, dans le Dendi, dans le Zaberna et même dans la très fertile vallée du Niger, partout nous trouverons des gens travaillant pour vivre, partout nous trouverons que, comme au temps de Sully, le labourage et le pâturage sont les deux mamelles où se nourrit le pays, partout nous rencontrons l'homme courbé sur la terre pour l'ouvrir et la féconder de ses sueurs.

Le but de ce travail est presque toujours, tout comme en France, l'obtention d'un aliment à la fois farineux et azoté analogue au pain et qui doit fournir le fond de la nourriture.

Dans le bas Dahomé et jusqu'au-dessus de Savé, le pain, c'est Vakassa, sorte de pâte de maïs, pâte diaphane, blanche et gélatineuse dans laquelle l'eau est incorporée à la farine par une sorte d'émulsion ou de brassage demandant à la ménagère une ou deux heures tous les matins.

Pour obtenir ce maïs, l'homme a dû défricher un petit champ, il a dû le planter, le sarcler, le récolter. Sa femme fera le reste à la maison.

Le maïs demande environ trois mois pour venir à maturité. Comme la végétation est presque continue entre Abomé et la mer, je ne serais point étonné que la même terre fût capable d'y fournir trois ou quatre récoltes par an.

A la culture du maïs s'associe en général celle du manioc et de l'igname. Ces deux plantes au sujet desquelles je ne suis pas en état de préciser la marche de la végétation, fournissent des tubercules de valeur très inégale, l'igname étant de beaucoup le meilleur. Dans le manioc, la racine tuberculeuse porte d'une façon très apparente la canalisation des

SUCS qui alimentent la plante; elle a, lorsqu'on la mange après Tavoir fait cuire, le goût d'une pomme de terre un peu croquante et poreuse, la saveur en est franche et agréable.

L'igname est d'un grain beaucoup plus fin; la fécule vient affleurer à la surface de la racine lorsqu'on la fait bouillir à la vapeur. Les tranches sont blanches, presque pas fibreuses et ont un goût intermédiaire entre celui de la pomme de terre et celui de la châtaigne cuite à l'eau; la consistance est un peu plus ferme que celle de ce dernier fruit, et l'igname dégage en outre un petit parfum qui rappelle celui de l'écremoille ou châtaigne d'eau, si abondante dans les marais de notre Gâtinais.

Il n'est pas rare de trouver des racines d'igname dont le poids dépasse 4 kilogr. Comme cette racine se conserve très bien plusieurs mois après la récolte , comme les insectes ne paraissent pas la détruire trop facilement, comme d'ailleurs il suffît de la découper et de mettre les tranches dans une marmite pour avoir au bout de trois quarts d'heure d'ébullition un aliment d'un goût parfait, assez consistant pour se transporter aux

champs ou même en voyage, susceptible de se conserver sans altération sensible pendant plus de vingt-quatre heures, on voit que Tigname est pour l'alimentation une ressource des plus précieuses.

Aussi cette plante est-elle l'objet d'une culture qui ferait l'admiration de nos agronomes les plus exigeants. Ni la betterave dans le Nord, ni la vigne aux environs de Béziers, ni l'asperge à Argenteuil, ne reçoivent autant de travail que l'igname à Kitchi et à Gayoman. Non seulement le sol qui doit la recevoir est débroussaillé après avoir été incendié, mais on n'y laisse pas paraître une seule herbe adventice; les plants d'igname, espacés de deux mètres en tous sens, sont alignés au cordeau; chacun d'eux est placé au centre d'un cône de terre ameublie à la pioche qui mesure à peu près un mètre de haut sur deux mètres de diamètre à la base.

Le petit tubercule qui engendrera la plante est enfoncé à environ 50 centimètres dans un trou partant du sommet du cône et que l'on remplit jusqu'à ce sommet d'un toron de fumier à demi consommé. Lorsque la plantation est

terminée, le sommet de ces petits cônes reçoit encore un peu de paille, soit afin de fumer le sol, soit afin d'empêcher que le cône s'effondre sous l'influence des averses et du ravinement qu'elles produisent. Ce travail est fait naturellement à la main et à la pioche, car la charrue est inconnue dans le pays.

J'estime qu'il n'est pas inférieur à celui que demande une plantation de vigne et qui représente par hectare, pour un défoncement à 60 centimètre, 1 200 francs de travail de terrassier français payé 2 francs 50 par jour.

Yoilà le travail nécessaire à la culture de l'ig-name. Quel est maintenant le rendement de cette culture? Ici, je suis hien embarrassé pour répondre aux questions que m'a posées M. Grandeau, du moins pour y répondre avec la précision qu'il apporte lui-même à l'étude des choses agricoles. Pour peu qu'il se soit adressé, et il l'a certainement fait, à quelqu'un de nos paysans pour savoir de lui quels poids de grain et de paille il avait récoltés dans un champ de dimension déterminée, il m'excusera de ne pas pouvoir le satisfaire comme je l'aurais désiré. Sur cinquante paysans de France

auxquels il aura posé des questions, je gage que quarante-neuf ont dû lui donner le nombre d'hectolitres de grain, mais pas le nombre de kilogrammes, ou bien s'ils savaient au juste le nombre de quintaux de blé, ignoraient-ils le plus souvent le poids de la paille obtenue; enfin, pour ceux qui connaissaient par hasard avec précision ces deux éléments, il fallait se demander s'ils avaient mesuré à quelques ares près la dimension de leur champ ; enfin si quelques-uns possédaient exactement la superficie du terrain, est-on jamais bien sûr qu'ils n'exagéraient pas le produit par gloriole ou bien qu'ils ne le diminuaient pas par suite d'une tendance d'esprit si naturelle à nos agriculteurs qui les porte à n'être jamais satisfaits? Ce sont pourtant ces affirmations d'agriculteurs français qui, réunies par les maires et centralisées au Ministère de l'Agriculture, forment les bases de la statistique agricole. Si l'on est certain que, prise séparément, chacune de ces affirmations est fausse, du moins on peut espérer que, dans l'ensemble, leurs erreurs se compensent et que les chiffres globaux se rapprochent de la vérité.

Je n'avais pas, quant à moi, la ressource de compenser une erreur individuelle par d'autres erreurs de sens contraire, et d'ailleurs, interroger un noir sur le produit de sa récolte, parler de mesures, de poids à un homme qui ignore ce qu'est un poids ou une mesure, de mesures de superficie dans un pays où la surface du sol n'a ni signification ni valeur, c'est demander soi-même à être trompé. Il m'eût fallu, pour avoir une notion quelconque de cette branche très importante de la production, assister moi-même à la récolte d'un champ d'ignames, peser cette récolte et mesurer le champ. Mais cela est impossible même à quelqu'un qui resterait plusieurs semaines au même endroit, car on ne récolte pas tous les ignames d'un champ au même moment. Les noirs examinent les pieds, se rendent compte de ceux dont la racine est arrivée au terme de son développement, et les arrachent en laissant de côté les autres qui continuent à croître.

En comparant certaines racines que je voyais récolter avec de petits tubercules que je voyais planter, j'ai cru pouvoir conclure que l'igname produit représentait de quinze à vingt fois sa

semence. Or, si excellent que soit le produit de l'igname, il ne me paraît pas admissible que des agriculteurs, même des agriculteurs noirs, se livrent à un travail aussi gigantesque pour obtenir quinze ou vingt fois le poids de la racine employée. Il faut donc croire que la culture de l'igname, si elle n'est pas rémunératrice par elle-même, entre dans une rotation culturale dont l'ensemble est rémunérateur.

En effet, pendant même que pousse l'igname, sur les flancs des petits cônes dont j'ai parlé, on voit pousser des tiges de mil. Lorsque cette première récolte de mil est achevée, lorsque l'on a régalé par quelques coups de pioche les monticules dont on a arraché l'igname, on plante de nouveau, et sans interruption, du mil sur le champ qui se trouve ainsi profondément labouré et bien préparé. De sorte qu'il se produirait pour l'igname ce qui arrive en France pour la betterave où une baisse sur l'alcool et sur le sucre fait que les cultivateurs sont en perte sur la récolte principale, mais que la terre bien travaillée et abondamment fumée fournit des récoltes subséquentes en

céréales et en fourrages dont le rendement finit par être rémunérateur.

Après l'igname, à propos duquel il convenait de montrer de quels efforts intelligents l'agriculteur noir était susceptible , il faut passer en revue quelques produits accessoires, qui sont, eux aussi, l'objet de cultures très soignées. En première ligne, il faut citer les haricots rouges arbustifs cultivés principalement entre Abomé et Zagnanato, mais qu'on retrouve un peu partout.

Une légende veut que les haricots du bas Dahomé piles et réduits en pâte, puis frits comme des beignets dans l'huile de palme, aient été la première révélation des emplois possibles de cette huile dont des millions de tonnes ont été depuis un demi-siècle expédiées sur Marseille et sur Liverpool.

Les villages indigènes sont entourés de petites cultures maraîchères qui fournissent plutôt des condiments que des aliments, tels que les tomates (petites et rondes comme des billes) qu'on trouve entre Agrimé et Zagnanato; les oignons qui sont superbes entre Boussa et Saye, les piments, qu'on rencontre

un peu partout et des herbes de toute nature fournissant dans la cuisine nègre l'équivalent de nos appétits et des cives.

Une culture qui occupe moins de surface que les précédentes est celle des patates douces. Elles ne viennent que dans les endroits privilégiés, où la terre est très profonde, et seulement quand on peut les arroser. Mais comme elles poussent très vite et qu'il ne s'écoule pas six semaines entre le moment où on les plante et celui où l'on mange les produits, cette culture se répète presque sans discontinuer tout le long de l'année sur les mêmes surfaces et produit, en somme, une grande quantité de patates : on en trouve sur les marchés.

Ajoutons enfin, pour être complet, l'indigo dont les indigènes se servent pour teindre leurs pagnes ; on en trouve en plusieurs endroits, notamment à Badgibo, où l'on rencontre même sur la rive droite les anciennes fosses à teinture qui servaient aux habitants de la ville avant que, pourchassés par les Dahoméens, ils se fussent réfugiés sur la rive gauche.

Telles sont esquissées à grands traits les cultures des pays que j'ai parcourus.

Toutes ces cultures sont, on Fa dit, précédées par des incendies qui ont pour but de nettoyer la terre et de rendre le défrichement à la pioche plus facile. Il est certain également que les cendres résultant de la combustion d'une couche d'herbes qui dépassent deux mètres de haut ne peuvent que fertiliser le sol.

L'instrument, l'unique instrument du cultivateur, est une pioche à manche très court depuis la mer jusqu'à Boussa et à manche beaucoup plus long dans la région supérieure du Niger. Cette différence tient probablement à ce que dans le sud la culture de l'igname domine et précède toutes les autres, et comme c'est une culture exigeant de gros mouvements de terre, il faut à l'ouvrier un instrument large et puissant, dont le manche se casserait s'il était trop long. Au contraire, dans la vallée de moyen Niger, où un sol très meuble et légèrement sableux ne reçoit guère que des cultures superficielles, il suffît d'un petit piochon emmanché très long.

Pioche et piochon sont d'ailleurs fabriqués de la même manière. Le forgeron produit luimême, ou achète au traitant venu de la côte.

du fer feuillard d'environ 2 millimètres d'épaisseur. Il taille dans ces feuilles une sorte de cœur terminé en haut par une longue pointe. Les manches sont constitués par une branche d'arbre coupée un peu au-dessous d'un embran-

Fig. 1.

chement. On conserve la branche la plus droite pour la mettre dans les mains de l'ouvrier et on rogne l'autre branche de manière que le tronçon restant puisse servir d'appui et de renfort à la partie supérieure du fer de la pioche. Cela fait, on perce un trou au travers du manche, on y introduit la pointe de fer découpée dans la fe aille avec le cœur de pioche et on rabat l'extrémité au delà du trou de manière à la

fixer dans le manche. Ce mode de fabrication qui permet au forg^eron de ménager une pointe destinée à entrer dans un manche au lieu de pratiquer dans le métal un œil dans lequel entrerait le manche, est aussi employé pour la confection des herminettes, seul outil du charpentier avec lequel il fait, nous le verrons plus tard, de véritables prodiges.

Mais quelle que soit la perfection à laquelle atteint le piocheur nègre, perfection qui fait de lui jusque dans notre Tunisie française le rival du piocheur sicilien, il manque, et il manquera peut-être encore longtemps à l'agriculture de la boucle du Niger, un élément indispensable de développement, je veux dire le gros bétail.

Sans gros bétail, il n'est pas, pour le moment du moins, de travail agricole économique ni puissant, il n'est pas non plus d'engrais, élément tout aussi indispensable que le travail à la prospérité de la culture. Sans doute les principes azotés ne sauraient faire défaut en présence d'agents nitrifîcateurs aussi puissants que les orages tropicaux; mais si l'azote ne manque pas aux plantes cultivées, rien ne vient réparer

les emprunts qu'elles font dans le sol en matières minérales. Cette absence de restitution des éléments minéraux est d'autant plus préjudiciable à la nutrition des plantes que le sol (nous l'avons dit à propos de la constitution géologique du pays) est remarquablement pauvre en minéraux assimilables dérivés de la chaux. Aussi n'est-il pas nécessaire d'interroger longtemps les noirs pour apprendre d'eux qu'au bout d'un certain temps le sol qu'ils livrent à la culture cesse de produire des récoltes rémunératrices.

Nous verrons que dans toute la boucle du Niger il n'est pas possible de trouver des constructions, des villes ou des villages établis depuis longtemps à la même place; nous chercherons de l'exode auquel toutes ces agglomérations paraissent être soumises, différentes raisons tirées de la nature même des constructions et de la configuration du sol. Une raison d'ordre agronomique doit être notée ici en passant, c'est l'appauvrissement progressif de la terre dans la banlieue de toute agglomération qui tire sa subsistance de la terre sans jamais lui restituer aucun engrais. Si l'on interroge

les anciens d'un village sur les raisons qui ont fait transporter l'assiette de ce village à quelque distance de son emplacement primitif, on ne reçoit jamais que deux réponses : « Y en a partis de là-bas parce que tout le monde crever dans sa case », ou -bien : « y en a fini trouver mil dans son lougan » (lougan veut dire champ cultivé). Ainsi, on abandonne un village par suite d'épidémie, ou par suite de disette. La disette s'explique par ce qu'on vient de dire de l'absence de fumier; elle doit se produire fatalement au bout d'un laps de temps plus ou moins long suivant la richesse primitive du sol. Quant à l'épidémie, elle est tout aussi inévitable; les noirs ayant l'habitude d'enterrer leurs morts dans la case où ils ont vécu, vivent en réalité sur un cimetière dont l'infection va s'accroissant à chaque génération. Leurs champs ne sont point assez fumés, le sol de leurs maisons l'est trop.

Lorsque nous aurons importé la charrue et introduit l'usage des bêtes de labour, il ne s'en suivra pas que le travail à la pioche doive disparaître. Si quelque fanatique du progrès, agriculteur superficiel, s'imaginait faire d'un

seul coup cette révolution agricole qu'est la substitution de la charrue à la pioche, il s'apercevrait bien vite à ses dépens que les coups de théâtre ne sont pas faits pour l'homme des champs. Le grand ennemi de la culture à la charrue, le chiendent, se substituerait luimême aux plantes utiles que cet utopiste entendrait cultiver. Cette plante parasite atteint dans la vallée du Niger un développement tel qu'on a peine à la reconnaître dans le savoureux bourgou dont les anneaux, gros comme le pouce, se trament à terre, formant un réseau de véritables cannes à sucre rampantes. Mais, petit OQ gros, le chiendent est toujours un rhizome, c'est-à-dire une plante qui se multiplie par boutures de racines. Le travail de la charrue qui a pour résultat de couper chaque tige en deux tronçons, puis de les enterrer, donne donc après chaque opération deux fois plus de pieds de chiendent qu'il n'a été sectionné par le contre de tiges de cette mauvaise herbe.

C'est dire qu'on fera bien de n'employer la charrue que sur les surfaces préalablement déchiendentées par un travail sérieux exécuté à la pioche.

Mais le noir ne se contente pas des cultures annuelles dont nous avons parlé, il s'entend aussi en arboriculture.

D'abord, tous les villages sont entourés, exactement comme nos villages de France, d'arbres fruitiers entièrement dus à l'industrie des habitants. Ce sont dans le Dahomé tous les arbres importés par des noirs au retour du Brésil, tels que les avocatiers, l'innombrable et savoureuse tribu des manguiers, les orangers et les citronniers. Ce dernier arbre se trouve jusqu'à Patachi, de même que le papayer et le bananier.

Le bananier, qui vient si facilement partout où il fait humide et chaud, a pourtant besoin qu'on le plante et, une fois planté, qu'on le sarcle. On peut être certain quand on rencontre un bananier dans la forêt qu'on est tout près d'un village ou d'un ancien village qui a été détruit. Cet arbre, qui est le roi des producteurs du monde, peut donner jusqu'à 200 000 kilogrammes à l'hectare d'un produit à la fois féculent et sucré. On discute beaucoup pour savoir si, sur la table des pays chauds, il doit représenter un dessert, un légume ou du pain. La

AGRICULTURE tiS

vérité est qu'il peut tenir lieu de tout, et la preuve c'est qu'on peut très bien vivre longtemps sans manger autre chose que des bananes. La seule raison qui ait empêché de couvrir de bananeraies les régions équatoriales, c'est que ce fruit n'^st pas transportable. Pour l'apporter des Canaries à Londres, les Anglais ont dû fabriquer des bateaux spéciaux, où les régimes sont suspendus en l'air par la queue dans un entrepont bien ventilé, sans que les bananes puissent se frotter les unes contre les autres, ni même se toucher. Ceux des fruits qui ont été effleurés par les mains des porteurs se couvrent de taches noires qui, en deux jours, engendrent la pourriture. Ce sont autant de bananes perdues. Un fruit qui exige de telles précautions pour son transport est destiné à rester longtemps un aliment de demi-luxe dans les pays de la zone tempérée. Mais il n'est pas défendu d'espérer que la science trouvera des moyens de transformer la pulpe de la banane en produits faciles à transporter. Dès maintenant, l'élevage des porcs, qui n'a rien de scientifique, peut admirablement se faire avec des bananes, lesquelles transformées en jambons

trouveraient facilement le moyen de payer leur transport.

♦ Est-il téméraire de penser que toute la flore arborescente des régions équatoriales, flore dont nous avons essayé de décrire l'étonnante puissance, verra avant peu ses produits transformés sur place et transportés au loin? Est-il chimérique d'espérer que tous les fruits sucrés dont on est véritablement encombré puissent être employés à faire du vin ou de l'alcool par une industrie qui utiliserait les résidus en fabriquant de la viande? Y a-t-il tant de différence entre le raisin et l'orange par exemple, et s'imaginait-on il y a cent ans qu'un jour viendrait où le fruit de la vigne aurait pour concurrent, dans la fabrication de l'eau-de-vie, le tubefcuïe de la pomme de terre? Si donc on nous demandait quelles sont les cultures auxquelles on peut présager dans l'avenir un développement considérable, nous n'hésiterions pas à donner la première place à celles qui, d'ailleurs, se développent le plus facilement dans chaque région : dans la zone équatoriale les arbres, bananiers et autres arbres à fruits sucrés ; dans la région tropicale, les céréales et le coton.

Sans doute, aujourd'hui, les céréales et le coton sont en surproduction sur le marché du monde; leur prix avili ne leur permet pas de supporter le transport depuis le centre de l'Afrique jusqu'à ces marchés. Mais, c'est là un phénomène passager : lorsque les transports auront acquis toute la puissance vers laquelle ils marchent à grands pas, une loi inéluctable imposera à l'agriculture de cultiver, dans chaque région, uniquement le produit qu'elle est susceptible de fournir au meilleur compte. En ce temps-là le Soudan ne produira plus que du grain ou du coton, et il pourra en produire d'énormes quantités, parce que la terre et le climat y favorisent, plus que partout ailleurs, la production de ces denrées.

Dans le même temps les produits des arbres qu'on aura appris à transformer, puis à transporter, s'expédieront des régions équatoriales voisines de la côte, et ce commerce et cette production, une fois mis en train, se développeront au delà des prévisions qu'on peut faire aujourd'hui, sans craindre de concurrence, parce que nul pays du monde ne peut produire des arbres plus facilement et plus vite que cette région.

Que si l'on veut un exemple de la production dont est susceptible la flore arborescente, on en trouve un grandiose dans l'histoire du palmier à huile. Les fruits de cet arbre fournissent chaque année plus de 100 millions de francs d'huile de palme à l'exportation de la côte de Guinée vers les différents ports d'Europe. Il y a soixante ans la ceinture de palmiers à huile qui borde la côte pouvait être considérée comme un simple ornement, et l'usag-e que faisaient les naturels de quelques calebasses d'huile extraite du régime des palmes pour y faire frire des beignets de bananes ou de haricots ne paraissait qu'une curiosité culinaire analogue à ce que sont aujourd'hui le vin de palme, le ratafia d'ananas et l'eau-de-vie d'orange.

Rien n'empêche donc d'espérer que d'autres espèces arborescentes puissent, dans un délai plus ou moins éloigné, devenir des facteurs puissants de l'économie industrielle ou alimentaire du globe.