CHAPITRE PREMIER

nEé vmwM itnTS du stBoisnttinr, it dis mmtMNWB' n^

FLQEIIGSS QjO'BXBlGBirr US FOEÉTS SUR LES PHtHOllilfSS tfATURELS.

Il roste fort peu de chose à dire sur la matière de oeqbapitre* Elle a été traitée déjà par uo grand nombre d'auteurs. Le premier qui en ait fait Tobjet d'une étude complète, M. Rauch , ingénieur du Gouvernement, publia, eu Fan x de la République^ sous le titre i' H armante hydrovégétale, up livre oÙl Ton trouve toutes les observations qu^ont rêpro*duites plus tard les savants^ les administrateurs, les agronomes les plus distingués : MM. Dugier, Henrion de Peasey, Martignac , Héricart de Tbury » Aiïago, Puvis ^ et d'autres encore, dont les noms nous échappent. Tous ont reconnu , comme M. Rauch , que la diminution des forêts a produit,

et menace de produire chaque jour davantage , les plas funestes résultats : le dessèclieitient des sourcils , rappauvrissement' insensible des terrains en peûte par les pluies ordinaires; leur dégradation profonde par les pluies d'orage ; renvabissement des cultures par les eaux des torrents et les débris qu^elles entraînent ; les sécheresses plus fréquentes et plus prolongées ; les pluies plus durables et plus inégalement réparties ; les orages plus multipliés et plus intenses ; lencombrement du lit des rivières; les inondations plus nombreuses et plus terribles ; Pimpétuosité plus grande des vents ; le dérangement jdies saisons et des climatures ; Tinvasion d'un plus grand nombre de maladies, etc. , etc.

Mais, nous devons en convenir, parmi les ouvrages que nous avons consultés , il s'en est aussi trouvé où ces conséquences sont, pour la plupart , sinon toutes, traitées d'imaginaires.

Nous n'allons point ici entreprendre la réfutation complète de toutes les objections qu'elles ont soulevées. Ce que nous aurions à dire se trouve déjà presque entièrement exposé dans les auteurs que nous venons de nommer. Nous nous contenterons de passer rapidement en revue celles de ces objections qui ont en apparence le plus de solidité, en ajoutant à ce qui a été dit par d'autres pour les combattre, le faible tribut de nos observations personnelles ; heuretix si elles pouvaient éclairer

UD seul point contesté de cette grande question.

Voici ces objections :

4* L'on n'admet pas que les forêts puissent exercer sur les vents un effet de quelque iinpor» tance. Une forêt, un simple rideau d'arbres, diton, peuvent sans doute former un abri; mais leur effet ne peut se faire sentir qu'à une petite distance ; c'est gratuitement, et sans preuves , que l'on a supposé le contraire. Les véritables abris naturels sont les grandes chatnes de montagnes. . . » et la hauteur d'un arbre n'ajoute que bien peu à , celle d'une montagne^

2* L'influence des forêts sur les nuages et sur les pluies est pareillement méconnue ; voici en quels termes : On a dit que les arbres attiraient les nuages ; mais rien ne prouve efficacement cette attraction ; aucun fait positif n'a été mis en avant pour lui servir de preuve. . . Les montagnes agissant par l'énormité de leur masse , paraissent seules pouvoir exercer quelque attraction sur les nuages , et les pics isolés en paraissent presque sans cesse entourés . • .

Des vents irréguliers conduisent et distribuent les nuages sur les continents. Lem irrégularité et des causes purement locales déterminent ce qui tombe annuellement de pluie en chaque endroit.

3^ Les mêmes auteurs contestent encore rinflucnce

des forêts sur les orages etsur la foudre. Les orages, ont-ils dit, affectent » dans chaque canton^ une dû rectwn déterminée par l'influence des vents dominants , et par les chaînes de montagnes...; et l'on sait que la grêle tombe indifféremment sur les bois et sur les terres labourables. * . Aucune obser^ vaiion qui puisse mériter ce nom ne éprouve que nos provinces les moins boisées soient plus souvent frappées par les orages que celles qui sont le plus couvertes de bois... Si les arbres élevés peuvent ^soutirer l'électricité des nuages, en agissant à la manière des pointes, leur action serait beaucoup plus énergique en les supposant isolés et convena- , blement espacés que réunis en forêts ; car Von sait que les paratonnerres trop rapprochés se nuisent beaucoup dans leur effet.

Enfin , pour résuniiar ce qui précède , on a proclamé que ta destruction des forêts ne peut troubler en rien notre système météorologique.

Reprenons toutes ces objections une à une :

Une forêt, un simple rideau d'arbres^ peuvent sans doute former un abri: mats leur effet ne peut se faire sentir qu'à une petite distance... Les véritables abris naturels sont les grandes chaînes de montagnes. . . La hauteur d'un arbre n'ajoute que bien peu à celle d'une montagne.

A la vérité, la résistance qu^une forêt isolée, qu^un simple rideau d'arbres opposent à l'impé-

tuosité du vent ne peut avoir qu'au effet extrêmement restreint et tout local ; mais si Don» eupposoti8 de vastes contrées abondamment pourvues de bois, peutHin soutenir que les vents sY comporteront de h même manièrequesi le sol^ au contraire^ en était aitièrement dégarni î

Si dans les ouragans, Fatmosphère était agitées sur toute son épaisseur , il ne faudrait sans doute pas croire que nos bois pussent influer sensiblement sur cette masse en mouvement; mais il est facile ' de démontrer, par la simple observation des faits/ que les agitations de Fatmosphère, pendant les plua, furieuses tourmentes , se circonscrivent, auprès de terre , dans des couches de peu d'épaisseur.

NWrive-t-il pas souvent , par exemple^ que sur des sommets d'uiie certaine élévation , l'on jouisse d^un ciel très-pur et d'un temps calme , pendant que les vallées et les flancs de la montagne sont assaillis par les plus violents orages ? Ce phéno* mène n'est ignoré de personne. 11 prouve incontestablement que les couches atmosphériques , où r^nent les grandes agitations , n'ont qu'une épaisseur très-sensiblement limitée ; et il se présente également à Tobservateur placé dans la plaine, des circonstance» d'une autre nature qui fournissent cette preuve non moins certainement* Quelquefois , par exemple, tandis que les vents soufflent en baa dans une certaine direction, des nuages qui ne

paraissent pas très-élevés parcourent le cîel dans une direction opposée. D'autres fois , des nuages disséminés sont chassés vers un point de l^horizon , et» à travers les intervalles qui les séparent y nous apercevons d'autres nuages plus élevés qui restent stationnaires , ou qui sont chassés vers un point différent.

Ainsi, les plus simples observations delà nature 8*accordent à démontrer le peu d'épaisseur des couches atmosphériques agitées par les vents , et ^s'il est impossible d'exprimer cette épaisseur en •chiffres rigoureux , on peut cependant affirmer , avec un grand nombre de physiciens^ que la surface supérieure des régions orageuses n'est souvent pas à plus de cinq cents mètres au-dessus du sol, et qu'elle descend quelquefois bien au-dessous de cette limite.

Eh bien ! puisqu'il en est ainsi , de grands arhres, des arbres de vingt mètres et plus ne peuvent être considérés comme des obstacles impuissants contre l'impétuosité des vents. Ne sait«on pas que les gaz en mouvement éprouvent une résistance calculable dans des tuyaux de très-grands diamètres et dont les parois , aussi unies que peuvent Tétré de la fonte moulée, de la tôle ou du cuivre , n'ont que des aspérités qui sont , avec la masse du gaz , dans une proportion moindre que la hauteur des arbres d'une foret à l'épaisseur des oouches

atmosphériques agitées par la tempête ? U est eep^ tain que si la région orageuse n'avait pas une.épais^ seur plus grande que la hauteur des arbres, Tactioli de ceux-ci serait complète. II n'en faut pour preuve que le calme qui règne au sein des forêts durant les plus furieuses tempêtes } mais la disproportimi en-tre répaisseui^ des couches agitées et la hauteur des arbres, n'est pas tellement considérable que Teffet produit sur une couche de vingt ou trente mètres, n'ait une influence notable sur la région agitée tout entière^ • •

Si les forêts étaient sans influence sur Timpé-, tuosité des vents, pourquoi les vents appelés vents de cinquante jours en Egypte , et vents chauds en Europe, viendraient-ils toujours des continents déserts, ainsi que le rapporte Volney? Pourquoi, encore, la Guyane serait-elle exempte des oura* gans qui désolent presque toutes les Antilles, si ce n'était par Teflet de ses. immenses forêts qui en amortissent la fureur? Pourquoi, enfin, les montagnes du Cantal et du Vivarais seraienl-ellea exposées à ces ouragans si connus , qui emportent la neige avec violence, comblent eu peu d'instants les précipices et engloutissent les voyageurs surpris^ tandis que les monts Jura et les Vosges^ où il tombe cependant de plus grandes quantités dç neige, ne subissent rien à beaucoup près de semblable? Pourquoi ? si ce n'était parce que le lu^

ei Ita Vosges so|)t eneore couronnés d'abondaatos forêts, tandis qu'il n'es reste plus sur les ehaloes du Cantal et du Vivarais^

Assurément , si le doute avait existé dans notre esprit sur Tinflueiice que les rents éprouvant de la part des forêts , les phéncMnèiies que nous venons de citer suffiraient pour le dissiper entièrement.

Fassons à la seconde objection.

On m du quê tes arbres ^UtiraietU 1^ nuages ;

mats rien ne prouve efficacement cette altrmliùn. * .

'Les montagnes agissant par rénormité de leur

masse ^ paraissent seules pouvoir exercer quelque

attraetion sur les nuages, et les pics isolés en pa*-

paissent presque sans cesse entourés.

Si les montagnes, en raison de leur masse, paraissent seules agir par attraction sur les nuages; si les arbres sont dépourvus de ce moyen d'action, ce qui nous semble à peu près exact, la masse entière d'un€ forêt étant comme nulle en comparaison de celle de ta moindre colline, il faut alors que les ar« bres aient ^r les nuages un moyen d^action qui leur doit propre ; ear, assurément, les sommets couron*nés de bois agissent sur les brouillards el sur les nuages toaA autrement que les sommets déboisés. Nousr avons eu bien des fois Toccasion de le i^emarquer.

Phcé au milieu d'une grande vallée, fermée de tous côtés par des monts élevés, dont les sommets

offrent cette partieiilariié, qu'ils sont presque aller-. natiVement chauves et cour<>nDés de forêts, il nous est arrivé d'observer plusieurs fois le phénomène que nous allons décrire;

Quand des brouillards, s'élevant au^essus de la plaine, commencent à s'agglomérer en nuages séparés, il y a un instant où ils semblent couronna également tous les sommets du pourtour ; mais un instaoDit après, et lorsque ces nuages naissants s'élèvent davantage dans l'atmosphère, on les voit aban* donner d'abord les sommets déboisés et les laisser au-dessous d'eux à découvert , tandis que, longtemps encore, ils semblent tenir à la terre par les sommets couverte de bois* Ainsi, nous reconnaîtrons déjà cette première action des forêts; elles retiennent un peu plus longtemps près de terre des brouillards qui ont tendance à s'élever dans l'atmosphère. Il est difficile de penser, remarquons-le en passant, que durant ce contact prolongé, une ceHaine portion de leur humidité ne se dépose pas sur les feuilles, sur les mmeaux sans nombre, et sur Je soi.

D'autres fois, quand ce sont des nuages tout formés, que des vents impétueux amènent de loin, et poussent avec rapidité sur les monts, ou voit ceiS nuages heurter seulement , dans leur course , les sommets dégarnis, se déformer à peine, surmonter l'obstacle et suivre le mouvement imprime à l'ai-

mosplière ; mais qu'un nuage, par sa base, vienne à rencontrer la cime d^un mont boisé , aussitôt il s^arréte, comme accroché à la terre. Retenu en bas parles mille rameaux de la forêt, et d'un autre côté, sollicité en baut par Tattraction des autres nuages et par Tagitation de Fatmosphère, on le voit s^al longer et se tordre, prendre mille formes suecessives, se déchirer enfin, laissant un lambeau de sa masse se rabattre sur la forêt et s'y concentrer ,. tandis que la partie supérieure, échappant à la terre, rentre au sein de la région nuageuse.

Nous avons vu précédemment quels sont les effets produits par les forêts sur les vents ; tels sont ceux qu'elles produisent sur les brouillards et sur les nuages. Comment n'admettrions-nous pas maintenant qu'elles ont aussi une influence certaine sur le phénomène des pluies? Ce phénomène n'est-il pas étroitement lié aux deux autres?

Virrégularité des vents, dit-on, et des cirnsespu^ rement locales , déterminent ce qui tombe annuelle-mentdepluie dans chaque ^ndrotl. L'irrégularité des vents ! Mais puisque les forêts ont de l'action sur les vents, elles en ont d<»nc aussi sur les pluies! Des causes purement locales I Mais nous avons reconnu aux forêts la faculté d'arrêter les nuages et de les fixer près de terre ; nous pouvons donc les mettre au nombre des circonstances locales qui détertninent le phénomène de la pluie, car on ne peut évidenv-

ment se refuser à regarder la présence^ ramoneellement, le stationnement des nuages, comme une des causes principales de ce phénomène.

Mais il y a plus , et ce n^est pas seulement parce qu^elles arrêtent en un lieu des nuages qui passent, que lesforôts contribuent à déterminer ce qui tombe annuellement de, pluie en ce lieu. Elles produisent encore ce résultat par une action d^une autre nature ; nous voulons parler de la propriété qu^elles ont incontestablement de contribuer à ,1a reproduction même des nuages.

Les forêts contribuent à la reproduction des nuages, dit Rauch , au moyen de la quaxUUé ^eau qu'absorbent les arbrespar leurs feuilles, et qu'ils rendent goutte à goutte à l atmosphère. Ce genre d'action a été démontré suffisamment par cet auteur, et par quelques uns de ceux que nous avons cités avec lui ; nous ne devons donc pas en pt^r4er ici, et nous le devons d^autant moins, que les nuages ainsi formés goutte à goutté , chaque jour , à chaque instant , au milieu des circonstances ordinaires de l'atmosphère, sont très-souvent entraînés au loin avant que les conditions de la pluie se réalisent, et que dès lors, ne retombant point sur les lieux mêmes qui les ont vu naître , on ne saurait ranger le genre d'action en vertu duquel cette formation s'est effectuée , au nombre des circonstances purement locales /ayant pouvoir de déter-

miner le phénomène de la pluie* Le genre^ d'action tout différent , dont nous voulons parler , consiste dans la protection énergique que les forêts prêtent à rhumidité du sol , et qui la soustrait aux inflûences ordinaires de Fatmospbère , pour ne la céder qu'à ces circonstances puissantes où l'on voit f pour ainsi dire, les pluies et les orages se préparer et fondre sur le inème lieu en un . même instant.

Sur ce point , nous devons entrer dans quelques développements.

Comme première preuve de la protection que les forêts exercent sur Thumidité dû soU on peut citer les remarques qui ont été faites sur Tétat de certaines sources, avant et après le déboisement du terrain environnant. On sait que des sources, au*< trefois intarissables , ont été frappées d^aridité par le déboisement, au moins pendant les mois chauds de Tannée. Sur ce point tous les auteurs sont d^accord. Il n'y a pas lieu d^insister.

Une autre preuve moins directe, mais non moins décisive, se peut tirer d'un phénomène très-proba- ' blement commun à un grand nombre de rivières, et que la Saône nous a fourni, quant à nous , l'occasion d'observer très-positivement.

Chaque année, Tabaissementsuceessif et régulier qu'éprouve le niveau de cette rivière, à partir du commencement de la belle saison , devient subite-

ment plus rapide au moment de la récolte des foins dans la vallée et dans lés vallées adjacentes. Il descendait auparavant, chaque jour , de quantités graduelles à peine sensibles , et il s'abaisse tout-àcoup plus brusquement dès que les prés sont com-* pés; et cet abaissement est assez considérable , le changement qu'il apporte dans les conditions de navigabilité de la rivière est assez important, pour que» durant les jours qui précèdent la faucbaison , certains entrepreneurs de transports par eau aient, coutume d'imprimer, par prévoyance, un redoublement d'activité au mouvemeat de leurs expéditions.

Ainsi rberbe des prairies conserve au sol, pendant les chaleurs de Tété , assez d'humidité pour que Tehlèvement de cette récolte puisse influer visiblement sur le niveau d'une grande rivière.

Que devons«nous donc penser de l'action des forêts ? Le sol de la plupart d'entre elles est capable par lui*môme de retenir autant d'humidité que les prairies les plus touffues ; il est recouvert de mousses» d^herbages» de feuilles ; quel ne doit pas être l'effet d'un pareil sol, quand il est» en outre , ombragé par répais feuillage des arbres ? Certes » il doit conserver son humidité en dépit de la plupart des influences atmosphériques. Il faut , comme nous l'avons dit, des circonstances extraordinaires pour la lui enlever; il faut que l'atmosphère l'attire

avec une grande énei^ie; mais ces circonstances son$ justement celles qui précèdent et préparent les orages, et alors toute cette humidité qui va dans l'air, y trouvant des conditions prononcées d'orage et de pluie f n'y sera pas longtemps sans retomber. Lies habitants des campagnes ont presque partout un indice local au moyen duquel ils reconnaissent l'approche du mauvais temps , et , parmi ces indices , en voici un qui est généralement et très-justement accrédité dans les pays montagneux: Là» au milieu d'un beau jour, si la vue embrasse une certaine léteadue de forêts situées dans une plaine^ aux pieda de FobservBtmr^ os ae déroulant en amphithéâtre devant ses yeux , sur le versant rapide d'une montagne , et qu'il voie ces forêts brunir (ce qui , dans le langage vulgaire^ signifie prendre uneteinte plus foncée), il y a tout à parier que le temps changera bientôt. C'est à la vapeur qui s'échoppe de leur sein que les forêts doivent cet aspect. Les circonstances atmosphériques qui ont puissance d'évoquer ainsi l'humidité renfermée dans les bois et de Tarracher à leur énergique protection, sont des circonstances éminemment caractéristiques d'un temps de pluie prochaine, et si, à ce premier aspect^ succède une teinte blanchâtre, si les vapeurs se condensent , si les forêts fument, suivant une autre expression populaire, et que des balayures se promènent sur la cîme des arbres, à ce

moment consultez le baromètre^ il est au plus bas y et soyez-en certains, la pluie se prépare ; elle tombera dans la nuit, dans la soirée peut-être. Qu'on ne dise pas qu^avant ce moment les nuages ainsi formés peuvenfétre entraînés bien loin des lieux qui les ont produits ; que h pluie qui tombe ensuite peut être attribuée à des nuages venus d'une autre contrée, et que, partant, les circonstances que nous venons de décrire ne sauraient «être rangées parmi celles qui déterminent le phénon>ène local de la plaie. Nous pourrions citer une foule d'autres circonstances encore où le phénomène précurseur de la pluie , et la pluie elle-même , se succèdent à de sî courts intervalles (1), dans le même lieu, qu'il n'est pas possible de nier que l'un ne soit la cause, l'autre Teffet. Il va sans dire, au surplus, que par ce&inots : enun même lieUy nous n'entendons nullement parler d'un point mathématique ; nousn'entmdons pas que la goutte d'eau, naguère protégée par un arbre et qui s'élève dans les airs , retombera tout auprès de ce même arbre. Quel que soit le calme de l'atmosphère , les nuages n'y sont jamais à ce point stationnaires. Nous comprenons que, dans de vastes contrées, où les forêts, occupant tous les mauvais terrains et les versants rapides des montagnes, seraient plus abondantes et plus

(l) Les gelées blanches» les brouillards qui remontent dans une matinée, etc. , etc .

uniforhiénient réparties, les pluies formées eo un lieu , venant à tomber sur mi lien voisin , et ainsi, de proche en proche ; seraient plus uniformément distribuées sur nos campagnes, et c'est bien ainsi que Ton doit concevoir Tinfluenee locale des forêti sur le phénomène des pluies.

S'il fallait citer des faits à Tappui ôé cette dé«« monstration, nous n'aurions qu'à rappeler, d'après tin grand nombre d'auteurs, qu'il ne pleut presque jamais dans les plaines nues de l'Egypte; qu'il' pleut, au contraire , abondamment dans les pays très-boisés , comme la Guyane , et que dans la Guyane même , il pleut beaucoup moins sur les cantons défrichés [que sur ceux qui ont conservé toutes leurs forêts , moins à Cayenne qu'à Su*' rinam.

Il serait presque inutile à présent de réfuter la troisième objection; celle qui consiste à dénier Fin* fluence des forêts sur les orages; car les orages ne sont autre chose que le produit des phénomènes dont nous venons de parler : les vents, les nuages, les pluies. Aucune observation fS^-l-on dit^ quipuisse mériter ce nom, ne prouve que nos provinces les moins boisées soient plus souvent frappées par l& orages que celles qui sont le plus couvertes de bois. C'est là un fait que nous ne voulons pas contester ; loin de là , nous déclarons même que nos provinces boisées en sont beaucoup plus souvent

frappées que les autres; mais si Ton en dierclie Isl raison y on la trouve précisément dans le déboisement de celtës-ci. Celte opinion se déduit tout na^ turellement de ce qui a été dit précédemment. Il est malheureusement trop irrai, en effet> que pendant des étés tout entiers, nos pays de culture sont dé-» soles par la sécheresse, tandis que les cantons boisés de nos montagnes sont en proie à des orages continuels. Une fois que nos terres découvertes ont été desséchées, il faut que des orages, venus de loin, leur ramènent des pluies, et, malheureusement, ces retours se font souvent attendre bien longtemps; et, d*un autre côté, une fois que les orages et les pluies se sont établis sur une contrée boisée, il n'est pas rare de les y voir régner pendant des mois, pendant des saisons entières. C'est là ^ en effet, que peuvent se régénérer les nuages, grâce à rhumidité du sol, et c'est là que les vents convergent de toutes parts, incessamment appelés par la condensation de Fair; c'est là, en un mot, que les orages et les pluies s'entretiennent d'eux-mêmes, et que toutes les conditions sont réunies pour attirer les orages et les pluies engendrés ailleurs.

Ce n'est pas avec plus de raison que l'on a contesté atix forêts leur influence sur la foudre : Si les arbres élevés pouvaient soutirer V électricité des nuages, en agissant à la manière des pointes, leur action serait beaucoup plus énergique, en les

mppo$(mt isolés et convenablement espacés que réunis en forêts; car l'on sait que les paratonnerres trop rapprochés se nuisent beaucoup dans leur effet.

Si les arbres élevés agissaient sur rélectricité des nuages à la nianière des pointes, et pas autrement, on ne devrait pas eflTectivement attribuer une grande influence sur les éléments de la foudre aux arbres réunis en massifs ; mais les appareils qui soutirent la matière fulminante par un écoulement continu et sans bruit, ne sont pas Tunique moyen par lequel les nuées orageuses puissent être dépouillées de leur électricité ; elles peuvent aussi s'en décharger violemment. Souvent la foudre éclate avec fracas entre les nuages et la terre, soit directement, soit par Fintermédiaire des objets placés à la surface du sol, et, parmi ces objets, les arbres, surtout, nous paraissent propres à remplir ce rôle, et leur rapprochement , loin qu'il soit une circonstance défavorable à ce phénomène , parait , au CQntraire, en multiplier la reproduction ou l'intensité. Nous pourrions citer telle avenue où. vingt peupliers ont été abattus du même coup de tonnerre. Certes, la nue fut alors plus complètement déchargée que si elle n'en eût foudroyé qu^u^ seul. A chaque^pas , dans les b^» s'offrent a nos yeux des arbres déchirés par le twn^rre ; et là ce n'est certes poiot par Leur isolement qu'ils acquièrent

ia faealté d'agir sur la foudre. Des quantités considérables d^électricité sont neutralisées par ces fréquentes détonnatîoDs^ et, grâce à Dieu^ ne peuvent plus porter ailleurs la destruction et la mort. Mais, au* surplus, nous ne pouvons mieux faire^ en terminant sur ce point , que dMnvoquer l'autorité de M. Arago. Il considère positivement les forêts comme un moyen d'atténuer la gravité des coups de tonnerre. Si Von s'en rapporte , dit-il , au témoignage de ceux qui achètent et exploitent beaucoup de forêts , les arbres sont frappés de la foudre beaucoup plus souvent qu'on ne croit. Lorsqu'on les scie, lorsqu'on en fait des madriers au des planchés , il se montre une multitude de fentes , de fissures , qui , évidemment , ont eu un coup de tonnerre pour première cause. Cette ob-servation concorde avec une remarque que M. de Tristan a déduite de l'observation de soixante-' quatre orages. Il a reconnu qu'un orage, quand il passe sur une vaste forêts s'affaiblit singulièrement. D'après ces observations, il parait incon^ testable que les arbres soutirent aux nuages ora-geux une partie comidérMe de la matière fulminante dont ils isont chargés.

Ceci démontre clairement que Ton n'est point fondé à contester l'influence des forêts sur la foudre. Les considérations précédentes avaient établi la réalité de cette influence sur les vents, les nuages ,

lés pluies et les orages ; dès lors, et en nous résu-i niant, nous pouvons conclure que les forêts eier^ cent un empire bienfaisant sur rensemble des phé* nomènes météorologiques.

Jfois les faits accomplis 1 disent les partisans du libre défrichement en France , mais les faits accomplis démenlent cette conclusion! Il suffit de considérernos provinces les plus fécondes^ et surtout r Angleterre , Vun des plus fertiles et plus florissants royaumes de l'Europe, et qui cependant n'a plus de forêts. Nous ne l'avons encore vue en proie à aucun de ces fléaux qu'on a regardés comme les conséquences inévitables du déboise-* mefU. Pourrait-on désirer une plus grande expé-rience? Elle est commencée depuis longtemps f elle se prolonge sous nos yeux, et elle prouve jusqu'à l'évidence combien sont chimériques les maux dont on nous menace, puisque l'Angleterre ne les a point éprouvés.

Il n*e8t pas vrai que nous provinces les plus fécondes ne soient jamais en proie aux violents orages^ a la grêle, aux pluies durables, à la sécheresse, aux coups de foudre ; et c'est chaque jour que nous parviennent de tous les points de la France les récits des malheurs de tous genres causés par ces redoutables phénomènes. Il n'est pas vrai non plus que TAngleterre échappe à leurs funestes effets. D'ailleurs» peut-on bien comparer la France à ce

pays? M'y a-t-il pas pour nous plus de raison que pour nos voisins d'outre-roerde faire exécuter des reboisements ? N'y a-*t-il pas plus de raisons pour nous de modérer les défricbements ? Le climat de l'Angleterre est plus froid et plus brumeux que le nôtre ; les sécheresses, le tarissement des sources y sont moins à craindre ; le sol y est presque partout d'une extrême fertilité et produit une végétation vigoureuse dont l'effet , sur les conditions de salubrité de l'atmospbère, peut, jusqu'à- un certain point, remplacer celui de la végétation des forêts. En France, au contraire, il y a des millions d'hectares de steppes arides, où ne poussent que des herbes rares et rabougries, et ûù ne peut se développer aucune végétation puissante , si ce n'est celle des arbres qui vont chercher leur nourriture à une grande profondeur dans le sous-sol et dans les fentes des rochers.

L^état de la propriété, en Angleterre, a permis que Ton y réédifiât à mesure qu'on détruisait , et de nombreuses plantations de luxe y ont créé les plus beaux paysages du monde. En France^ nous avons détruit sans remplacer, et nous continuons à détruire. Chaque jour , l'Administration accorde de nouvelles autorisations de défricher, sans distinction suffisante des terrains, et nous ne pouvons dire quel tort cette imprudente faiblesse a déjà causé au pays et doit lui causer encore , si l'on ne s'empresse de

régler, par une sage loi, la matière du défrichement.

Enfin, la nature a libéralement pourvu l'Angleterre de combustible minéral. En France, au contraire^ peut-on dire aujourd'hui, sur le pied de la consommation actuelle , qu'il y en ait encore pour deux cents ans ? Il n'y en a pas pour ce temps-là dans le bassin d^ la Loire, le plus riche que nous possédions. Et quand on sait que depuis vingt années , notre consommation a quadruplé , quand on pense qu'elle continue de croître chaque jour, ne doit-il point paraître évident que nous parviendrons bientôt à l'épuisement de nos houillères ?

Cette perspective^ assurément, n^arien qui nops effraie, si d'avance nous avons su, par la restauration de notre sol forestier, assurera l'industrie et à la, consommation privée un autre combustible en aussi grande abondance. Oh! à ce moment^ au contraire, les hommes devront se féliciter de Tabandon de leurs houillères. Ne doivent-ils pas^ dès à présent, bénir le jour où, pour vivre commodem^nt sur la terre, ils ne seront plus forcés de tenir au fond des mines, succombant sous le poids delà misère , du dénuement , de la dégradation corporelle et morale, un nombre si considérable de leurs semblables ? Qui n'a frémi d'horreur au récit des souffrances que supportent , pour avoir du pain , les ouvriers de certaines exploitations de bouille ? N'a-t-on pas vu là , dans des galeries profondes. ,

étroites, humides^obseures, de pauvres femmes^ de^ pauvres enfants, condamnés aux plus durs tra* vaux (1) ? Ab ! Dieu soit loué de ce qu'il viendra

(1) On ne lira paa sans être touohé d'ttae profoode compas* sipn^ l'extrait suivant d'un travail publié, depuis que cernémoire est écrit, surl'enquête relative à la condition des enfants études adolescents dans les mines de la Grande-Bretagne.

«r On s'indigne du rôle de bêtes de somme auquel ils sont « réduits. Rien n'y manque ; on les voit représentés, ceux-ci i pliant sous le faix des charges énormes qu'ilë portent sur m le dos ; ceux-là, nus en partie, oumême complètement nus» « et attelés , comme des animaux de trait > à de lourds cbara riots montés sur de petites roues et remplis de houille, qu'ils. « traînent après eux dans des galeries souvent si basses qu'ils a ne sauraient s'y tenir debout , et que » pour y avancer, 11$. M doivent se servir à la fois des mains ei des pieds, ou, pour « employer une expression énergique autant que vulgaire ^ a marcher à quatre pattes* Ils sont attelés aux charriots è « Taide d'une ceinture en cuir , à laquelle est attachée une « chaîne d'environ 4 pieds anglais, qui passe entre leurs jamr « bes et s'accroche au charrlot.

i D'autres enfants , placés à l'arrière des charriots » les « poussent devant eux avec la tête et les mains. Ceux-ci pera dept à la longue, par le frottement et par lessaillies des rôti chers, les cheveux du sommet de la tête, à ce point qu'ils « deviennent presque chauves.

« Entre un puits d'extraction et l'atelier d'abattage le plus a voisin, un des commissaires a trouvé un couloir de 1,750 a mètres de long sur 20 pouces de haut.

(( La taille des enfants reste d'autant plus petite, que les ga- « leries sont plus basses. Souvent ils sont déformés et usés

uir jour où lous les hommes , nos frères , ne travaitleront plus qu'à la lumière de son soleil !

Mais peut-être cet heureux jour n^altendra^t-il point pour paraître, au moins en ce qui concerne l'exploitation particulièrement malsaine et dangereuse des houillères , que tous les filons en soient entièrement épuisés! Quand le regard de nos législateurs se sera fixé sur ceux qui souffrent parmi nous, quand nous saurons procurer un travail sa* lubre à ceux qui en manquent , et que les émoluments du travail suffiront pour entretenir convenablement Fouvrier pendant la période de son

c de bonne heure. Ils contractent dès leur enfance des malac dies mortelles.

i Les enfants commencent ordinairement à être employés c dans les mlnesà huit on neuf ans; un grand nombre à sept, « beaucoup à six, d'autres à cinq, et môme quelquefois dès a rage dequatre ans. Dans plusieurs districts, les petites filif les y sont admises au même âge que les garçons.

f Les trappers sont assis à côté de leurs portes , dans des • espèces de niches où chacun reste seul^ ordinairement dans M Tobscurité, car on ne leur fournit pas de lumière, et dans « rhumidité, car Teau filtre continuellement par des fissu- <l res.Qa*on se les représente cloués à ce poste tout le temps « que dure la Journée du travail , c'est-à-dire fréquemment « plus de douze beures de suite, sans pouvoir le quitter ou n se laisser aller un instant au sommeil I Si , oubliant cette a consigne, ou bien cédant à un ennui irrésistible, il a le mal- « heur d'être surpris endormi, on Taccahle de coups , et ce of petit malheureux n'est âgé que de cinq à neuf ans ! »

Acliviié, aussi bieo que pour lui assurer une retraite honorable dans ses vieux jours, alors il y aura tel puits y telle galerie , où l'on ne voudra plus des* cendre , et e^est alors que l'exploitation de nos forêts deviendra plus avantageuse que celle des gîtes souterrains; c'est alors que le bois devra suffire à nos besoins 9 et il y suffira, si, dès à présent , nous nous, bâtons de prévenir et de réparer les funestes effets du déboiseu^nt.

Certaines personnes vont peut-être traiter ces

prévisions de puériles , en plaisanter, et prétendre

que nos craintes devraient aussi se porter sur les

autres substances que notre industrie va demander

également aux entrailles de la terre. Et pourquoi

ne s'y porteraient-elles pas ? Prélendrait'On que

ces substances aient des gisements inépuisables ,

éternels, ou bien que, lorsqu'ils seront épuisés, le

règne des hommes sera fini sur la terre , et qu'il

ne faut pas s'inquiéter de la fin du monde ? Oui ,

nous croyons à ces épuisements; non, nous ne

croyons point qu'alors, certaines matières, certains

produits indispensables à l'humanité, lui feront

défaut ; nous ne croyons pas que la Providence ait

ainsi mesuré l'avenir et les progrès de rhumanité

à la possibilité bornée de nos giles souterrains. Loin

de là, nous embrassons, au contraire, avidement

cet espoir, qu'aux approches de cet épuisement ,

de nouvelles et plus faciles carrières seront ouvertes.

a l'activité des hommes, et qu^à celte époque solennelle , lorsque le fer , par exemple y lorsque le cuivre seront à la veille de lui manquer, la terre de nos champs, la pierre de nos rochers lui donneront d'autres métaux.aussi utiles, sinon ces anciens métaux eux-mêmes , puisés à de nouvelles sources par quelques procédés encore inconnus y par quelques vieux secrets peut-être, empruntés à la transmutation réhabilitée* On n'a pas toujours connu le fer^ et on l'a connu bien longtemps avant d'en soup^ çonner l'existence dans certains minerais d'où on le tire aujourd'hui ; et nous voyons tous les jours la science découvrir des éléments nouveaux , ondes sources nouvelles à des éléments connus. 11 n'y a peut-être qu'une chose qu'il ne nous sera pas donné de réformer de toutes pièces , c'est le combustible; mais nous pouvons faire qu'il ne nous manque jamais. Le problème proposé par la Société d'agricul* ture de l'Ain, doit conduire à ce résultat. Nous allons essayer de le résoudre.