Chasses ou combats de bêtes féroces

Mais, de tous les spectacles qu'on pouvait offiîr en pâture à l'insatiable avidité du peuple, aucun n'excitait en

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lui plus d'ÎQtéréti plus d'enthousiasme, qm €«Iui de$ cirques, des arènes, des amphithéâtres, alors que, du haut des gradins étages où s'entassaient par centaines de mille les spectateurs avides de sang et de carnage^ il uth^ sistait aux combats des bétes féroces ou des gladia-* teurs.

On distinguaiti sous le nom de ci^o^se^, trois genres de

spectacles qui se donnaient au cirque, au forum, et dans les amphithéâtres, et qui ne dififéraient entre eux que par une cruauté plus ou moins marquée : dans l'un, on exposait des hommes à la ftireur des bétes féroces; dans l'autre, des bétes féroces se déchiraient entre elle» ; dans le troisième, des hommes armés combattaient contre* des bétes féroces.

Les hommes exposés aux bétes Tétaient ordinairement par suite d'une condamnation. La veille de leur suppliée on donnait à ces condamnés un repas splendide, qu'une dérision feisait appeler le souper de liberté. Le peuple, admis dans le lieu du banquet, venait jouir à l'avance de la vue des victimes destinées à ses plaisirs du lendemain. A peine descendus dans l'arène, les criminels étaient dépouillés de leurs vêtements, attachés à despoteaux,.à des croix, avec écriteau au-dessus de leurs têtes, indiquant le crime à expier, et, le plus souvent, enveloppés d'un filet, ^ Alors, on ouvrait les loges et les béttô se précipitaient sur eux. Quelquefois, après le )ôu, des malheureux exposés n'étaient pas tout à faifc dévorés ou morts; alors le peuple-roi demandait à grands cris qu'on les livrât aux glaives des ministres du eipque pour les achever \ .

* ¥«y. bmiet d« Mtupwluif, VéfH. «#1. 4i$ nMtftyn ^ 1. 1, p. 462 et

lUiv.

JgUX ou CUQUB. 96

La chasse des bét6S entre elles était le plus innocent de ces atroces plaisirs. C'étaient des lions chassés par des lions; puis des ours et des taureaux , attachés par couple^ un de chaque espèce ; puis des rhinooéros et dep éléphants excités par les maîtres. On faisait combattra jusqu'à des volatiles, et des grues parfois se disputèrent la victoire. Mais ce jeu, par lequel on débutait toujours, n'était que le prélude de ceux où du sang, du véritable sang, du sang humain coulait à flots, au grand bonheur de la multitude*

C'est dans les chasses des bétes et des bestiaires qu'il jouissait surtout de ce plaisir. Les bestiaires étaient les hommes qui devaient lutter contre les bétes féroces. C'étaient pour la plupart des prisonniers de guerre ou des malheureux que la misère poussait à se vendre ou à se louer pour un combat sans honneur S Les bestiairea avaient la tête nue, et, pour tout vêtement, une légère tunique sans manches, serrée sur les hanches. Les uns étaient armés d'épées courtes et de petits boucliers; les autres d'épieux et de faux; les autres de javelots, d'arcs, de flèches, de lances; les uns combattaient à pied, les autres à cheval, A l'aide d'une pièce de poui'pre éclatante les maUrea mettaient les animaux en fureur. Cent lions se trouvaient souvent en présence de cent hommes ar« mes. Quelquefois, parmi eux, se mêlaient volontairement des jeunes gens des plus nobles familles. Les lions, les ours, les sangliers, les léopards, les panthères étaient les adversaires habituels qu'on avait à combattre. On vit une fois cinq cents fantassins attaquer vingt éléphants. Les éléphants succombèrent, mais après avoir fait plusieurs victimes. Tous les bestiaires, d'ailleurs, devaient

* Pline, Vm, 7. — Suet., Àug., 43.

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être victimes à leur tour, car toutes les précautions étaient prises pour qu'aucun de ces malheureux n'échappât. La fuite, même d'un instant, leur était interdite, et s'ils voulaient, saisis par une trop juste terreur, se dérober àla dent homicide d'un pressant adversaire, dans quelque endroit qu'ils se réfugiassent ils y rencontraient des gens qui les repoussaient à coups de fouet, et les contraignaient, par la douleur, de retourner à la mort.

Il y avait des chasses qui se prolongeaient pendant six jours. Les provinces étaient mises à contribution pour trouver et expédier, à leurs frais, tous les animaux qu'il fallait pour les chasses de Rome. Les provinces se trouvèrent, à la fin, si dépeuplées d'animaux qu'on fijt forcé de faire des lois pour la conservation de ce gibier national '. La consommation en était immense. Sylla, préteur, donna une chasse de cent lions à crinière; le grand Pompée, une de six cents; César, une de quatre cents. Scaûrus fit égorger cent cinquante panthères dans les jeux de son édilité. Pompée alla jusqu'à quatre cent dix ; et Auguste, enchérissant sur eux, en réunît quatre cent vingt. Un obscur citoyen, nommé Servilius, s'est acquis une sorte de célébrité pour avoir donné une chasse où l'on tua trois cents ours et autant de bêtes féroces africaines». Quel fut le nombre des bestiaires qui périrent avec ces animaux ? On l'ignore. Les historiens n'en parlent pas. C'est que, sans doute, ils les estimaient si fort au-dessous des bêtes, qu'ils ne jugèrent pas à propos de les compter.

i Dezobry, III, 567 et 415.

« îbid.^ p. 566.

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