Combats ou pré$efUs de gtadkUeurs

Du vieil usage^ jadis commun à tous les peuples, d'immoler aux dieux ou aux morts des ennemis prisonniers, était né celui de les faire combattre, d'abord autour des bûchers ou des tombeaux, ensuite dans les fêtes et jusque dans les banquets ' . L'homme était si vil aux yeux de l'homme, dit Chateaubriand, qu'on le tuait pour égayer les festins, les fêtes, les représentations théâtrales, par oisiveté, pour tuer le temps. On en était venu à dresser ou des condamnés ou des esclaves pour ces sortes de combats. On les faisait instruire, pendant longtemps, par des professeurs habiles, dans des écoles spéciales. Les professeurs s'appelaient lanistes ; les élèves-débutants, tyrones ; les élèves-maîtres, gladiateurs. Les gladiateurs composaient la milice la plus chère des plaisirs du peuple romain. La guerre, la misère, le crime, la débauche, l'infamie en étaient les recruteurs. On nommait présents les combats de gladiateurs, parce que les combattants étaient abandonnés en don {munus) au peuple, qui disposait souverainement de leur vie *.

Rame était la ville des gladiateurs. L'arène où ils s'égorgeaient était le théâtre national. Il était placé sous le haut patronage de l'Etat et sous la protection des dieux.

Les combats de gladiateurs n'étaient pas toujours li* vrés dans le même endroit. Tantôt on les donnait au grand cirque, ou dans un cirque élevé exprès et temporairement, tantôt sur le Forum romanurriy entouré, à cet effet, de barrières et d'échafauds, tantôt enfin dans l'amphithéâtre du Champ-de-Mars '.

• Ferrarius, De ptodta(ori6w5, — De Saint-Paul, p.lH4. " Dezobry, lU, 380.

» /d., ibid., 368.

98 ORGANISATION M I/'OI*lVETÉ.

L'arme des gladiateurs était l'épée ou le glaive. Plusieurs portaient des rets ou lacets avec lesquels ils cherchaient à s'étrangler mutuellement. On nommait ces derniers rétiaires ou laquéateurs. Le trident, le casque et le bouclier composaient en outre leur équipement.

Toutes les richesses de Tart et du luxe étaient employées à relever l'éclat de leurs luttes terribles. On donnait aux combattants des armes et des vêtements magnifiqued. Le jsang y tachait l'or et la pourpre.

Souvent ils combattaient nus.

Les combats de gladiateurs n'avaient pas lieu seulement comme jeux officiels. Les particuliers qui aspiraient aux dignités publiques en donnaient eux-mêmes pour briguer la faveur du peut)le en s' adressant à sa passion pour ces spectacles. Aussi les voyait-on se multiplier, et, dans chaque fête, s'accroître le nombre des combattants. César, au début de sa carrière politique, voulut en produire une telle masse que le sénat, effrayé, en réduisit le nombre à trois cent vingt couples'.

Le peuple, de plus en plus insatiable de ces jeux, murmura hautement contre les entraves qu'on apportait à leur extension. Caligula et Claude diminuèrent ces entraves; Néron les supprima entièrement. Donatien alla plus loin ; les jours ne suffisaient plus : on combattait la nuit aux flambeaux.

Et ce n'étaient pas seulementles empereurs détestables qui donnaient ces atroces satisfactions au peuple. Trajan, dont la mémoire est si chère à l'humanité, jetait dans l'arène, en une seule occasion, dix mille captifs '.

» Suet., M. Cœs., 10. — Plut., JuL Cœs,, 5.

* Wallon, ch. m.

fit ce n'étaient pas seulement les ' oaptifs , les con^ damnés, les esclaves^ qu'on livrait ainsi en pâture aux sanguinaires plaisirs delà multitude oisive; des hommes libres se firent aussi gladiateurs. La loi les flétrissait^ mais, dans cette commune dégradation de tous les arts mercenaires, ce fut un métier comme un autre, une manière de vivre en escomptant sa vie, uri virgis ferroque necarij et plusieurs s'y jetèrent, non par besoin, ni par spéculation, maïs par attrait. Le métier de gladiateur était même plus qu'un métier, c'était un art, c'était une joute d'adresse et de courage. On récompensait, comme de braves soldats, ceux qui avaient remporté trois couronnes dans les jeux sacrés, et l'on inscrivait avec orgueil le nombre de leurs victoires sui* la pierre de leur tombeau* . Des citoyens, des sénateurs, des empereurs même, briguèrent et remplirent ces fonctions qui offraient, dans leur servilité même, comme une image des anciennes vertus, le mépris de la mort, la valeur et une sorte dé gloire jusque dans leur ignominie «.

Et ce n^ étaient pas que des jeux innocents, que des simulacres de combats; c'étaient bien des scènes de lâang et de mort, car le peuple n'entendait pas que des tné- Bagements lui ravissent sa proie \ Pour peu que Je vainqueur s'arrêtât devant son ennemi renversé, des cris partis de toutes parts lui commandaient de consommer sa victoire; là femme ^ la vierge timide, faisaient du pouce le léger signe qui enfonçait le couteau dans la blessure du vaincu ^, et le peuple se ruait ensuite dans

» Cad. Just., X, 53, De athletis , lib. I.

■ Wallon, ch. m, part, fi, et ch. vi, part. 5. » Suet.,C^s.,26.

♦ Wallon, ubi supra^ chap. ix. — Les mains élcfées tn reovefiafttle pouce, étaient le signe ordinaire de la condamnation; les d^x (louées

100 ORGANISATION DE L'OISIVETE.

Tarène, et se délectait, en buvant le sang encore chaud des victimes « .

C'étaient là ses plus chères délices et le plus recherché de ses amusements !

Son mot était, quand il voyait un malheureux blessé à mort i.Ilen tient î il en tient * !

Le peuple était si passionné pour les combats de gladiateurs, qu'il y demeurait des journées entières, sans même se lever pour aller dîner. Il apportait avec lui son pain, et le mangeait sur place '.

Le cirque, jonché de blessés, de mourants et de morts, ofiPrait l'aspect d'un champ de bataille le plus meurtrier. De jeunes esclaves venaient de temps en temps dans l'arène retourner le sable avec des râteaux, pour lui faire boire le sang qui l'inondait ^.

Le spoliaire offrait un aspect encpre plus affireux. Le q)oliaire était le lieu où l'on amoncelait les cadavres des gladiateurs tués. Il était situé sous les gradins de l'amphithéâtre. Des esclaves tiraient les cadavres de l'arène avec des crocs, et les empilaient dans cet antre*».

À la vue de ces flots de sang qui auraient pu payer la liberté d'un peuple, et qu'on répandait ainsi pour le vain plaisir de quelques milliers d'oisifs ', personne, à Rome, n'accusait ces combats d'inhumanité, et Gicéron lui-même ne les trouvait pas blâmables quand on n'y

rapprochés Indiquaient l'absolution. (Juv., Sat. ni, vers S6, — Hor., I, Ep, xvui, vers 66.)

• Plin.,flt»«. nat., XXVHI, ii, i.

• Virg., jEneid., xii, vers 295.

» Quint., Institut, orat., vi, 5. — Suet., Aug.^ 45. ^ Mari., II, 75.

» Deiobry, Hl , 38S.

JBJUX SG£NIQIIB5« )0i

disait parattre qoe des criminels. À cette condition, ces combats, ou plutôt ces caniages, lui paraissaient une excellente école pour apprendre à mépriser la douleur et la mort ^

S 7. * jcui sctmouES.

Diverses sortes de jeux scéniques. — Disposition intérieure des théâtres. ^ Places réservées. ^Popuiaria, — Histrions. ^ Leur corporation. —Métier inâime et forcé. — Actrices. — Poses plastiques et tableaux vivants.— Comédie, tragédie, pantomimes. — Applaudissements et sifflets. — Spectacles que préfère le peuple.

Les jeux scéniques sont de beaucoup antérieurs à l'é* tablissement des théâtres, c'est*à-dire des théâtres bâtis en pierre et à demeure, lesquels, à Rome, ne datent que de Pompée. Auparavant l'on se contentait de théâtres mobiles et temporaires, bien plus coûteux ; souvent même, pour épargner la dépense, les représentations scéniques avaient lieu dans le cirque.

Après le théâtre de Pompée, qui contenait 40,000 spectateurs, on en construisit deux autres à Rome, celui de Balbus, qui en contenait 30,245, et celui de Marcellus, sous Jules-César, qui en contenait 30,000 '.

La forme intérieure des théâtres était celle d'un hémicycle parfait, autour duquel se courbaient des gradins hauts de 1 pied 1 pouce au moins, et espacés de 1 pied 9 pouces 11 lignes à 2 pieds 3 pouces 5 lignes environ. De sept en sept, il y avait un gradin plus large que les autres, formant un palier que Ton nommait précinction, et qui servait à circuler. On pénétrait dans les précinctionspar de larges portes appelées vomitoires^ et par des escaliers correspondant au point central de l'hémicycle,

• Cic, Tuseul, ii, i7.

« Dezobry, IV, 152 à 159.

lot ORGANISATIOIV DB L^OISIVETÉ.

et divisés en sept grahdes sections, dont chacune ftffaiH tait la forme d'un coin, cunem.

Derrièpe les gradins supérieurs se trouvait un portique couvert, servant principalement, suivant les lois de Ta-? coustique, à empêcher la voix des acteurs de se perdre debprs.

Le théâtre proprement dit était toute la partie réservée- aux spectateurs. Celte partie était à ciel ouvert, et couverte seulement d'une immense toile tendue par des câbles qu'arrêtaient des mâts implantés sur le pourtour du couronnement de Fédiflce.

La partie réservée aux acteurs, juste à la lignetliamé-» traie de Thémlcycle, s'appelait j^rojcenêum ou jpulpttem, ou avant-scène. L'avant-scène était élevée de manière à faciliter la vue des jeux scéniques aux spectateurs plaeés à l'orchestre, c'est-à-dire dans le soubassement, haut de quatre à cinq pieds, sur lequel s'appuiaient les gradina inférieurs du théâtre, et qui entourait la partie restée libre au milieu de l'hémicycle, entre le théâtre et Ta* vantHSM^ène.

Le proscenium était couvert, et se trouvait borné, dans toute sa largeur, par une haute muraille que l'on appelait la scène. Cette muraille, dont la partie 8upé<rieure se rapportait avec le portique couronnant le théâ^ tre, était une construction solide, composée de plusieurs ordres d'architecture superposés, avec colonnes, frontons, niches, statues, etc. Elle était percée de trois portes, dont celle du milieu servait toujours d'entrée au hèr&S de la pièce.

L'avant-scène était séparée du théâtre par un rideau qu'on baissait au moment de la représentation.

Pendant longtemps les ornements scéniques ne se composèrent que de simples châssis, qui n'étaient pas

JBUX tCBNIQUBft. lOS

même coloriés. Sous Auguste^ on avait reeouM aux dÀcorationg les plus magnifiques. On connaissait les chan»gements à vue.

Pendant longtemps aussi il n'y eut de places réservées au théAtre que pour les magistrats en fonotions, tels que les consuls, les tribuns, les préteurs, les différents prêtres, les vestales. Sous Auguste, on établit des places particulières pour les chevaliers et le sénat, ce dont le peuple murmura beaucoup. Mais on lui représenta que tout ce qui ajoutait à la considération des patriciens ajoutait à la considération des plébéiens ; et il se tint pour satisfait.

On appelait popularia les places occupées par la plèlM, tout en haut du théâtre.