TRAVAILLEURS LIBRES. 19S

de métiers. À côté des patriciens investis de tous les droits politiques^ il y avait, en effet, ces familles étrangères nou* yellement admises au séjour de la ville. La plupart étant sans terres, comme les métèques à Athènes, il fallait bien qu'elles cherchassent un moyen de vivre dans les métiers où elles ne trouvaient ni la concurrence des citoyens, ni encore celle des esclaves. Ainsi les métiers eux-mêmes eurent leurs travailleurs libres, dans une partie de ces familles qui finirent par se faire admettre aux droits de la cité ' .

Quand les censeurs partagèrent la plèbe romaine en tribus, Tan 574 de Rome, les citoyens de chaque tribu y furent classés par métiers et professions, cauûs et quœs^ tïbusy dit Tite-Live *. Il y avait donc , encore à cette époque, des citoyens romains ouvriers. Mais ces citoyens se composaient, encore en majeure partie, d'esclaves affranchis et d'étrangers domiciliés. Aussi formaient-ils la plusvile partie du peuple; et comme, à cause de cela, on ne les enrôlait pas dans les légions', — ^la tourbe des artisans et des ouvriers en boutique, sellularii, étant impropre à la guerre, — c'est peut-être pour cela que Denys d'Halicarnasse s'est cru fondé à les exclure du nombre des citoyens. Ils n'en étaient pas moins inscrits pourtant sur le rôle des censeurs, mais ils l'étaient à titre de capite censiy c'est-à-dire de citoyens pauvres dont le travail des mains était Tunique ressource; Quo^ mm res et fides in manibus sitœ erant^ comme dit Salluste \

* Wallon, part. U, cli. i.

■ Tit,-Liv., lib. XL, cap. li.

* Id., lib. Vn[, cap. xx.

^ Sal.y DebelL Jug.^ cap. lxxyi. — Voy! dans la préface de la traduction du Meroator de Piaule, par M. Naudet, des détail? curieux sur les professions mercantiles en usage parmi les tribus urbaines.

fM CLAilftÊS tÀËÔlttÊtlSËII.

' C'eât d^ cett« elasse de citoyens que Plaute et, après iuî, Horace, entendent parler lorsque le premier nous boontre déjà à qôel degré de restime publique étaient placés ces mercenaires du quartier toscan, ces petites ^ens des tribus urbaines, qui allaient, sott à la porte Tri* géminé, soit au Vélabre, vaquer à leurs minces trafics % •et que 1^ second, répétant les injures* du vieux poëte éontre cette foule que Ton trouvait toujours aux mêmes lieux •, prouve que ce mépris n'avait point diminué avec les progrès de la misère*.

• Loin d'avoir diminué, ce mépris était devenu universel à Rome, et Cicéron n'était que Vorgane de Topinîon publique en ce point, lorsqu'il dirait que « les citoyens qui se faisaient artisans, et vendaient leur tiravaîl pour de l'argent, se vendaient eux-mêmes et se faisaient esclaves*. ».

Faire œuvre de ses dix doigts était donc, pour un citoyen romain, faire œuvre d'esclave, ce qui n'empêchait pas une foule de prolétaires, auxquels les distributions publiques manquaient ou ne suffisaient pas pour vivre, de se livrer à toutes sortes de trafics et de métiers.

Malheureusement, le citoyen tirait moins de profit de son travail que l'esclave lui-même du sien ; caf l'esclave était nourri, vêtu et logé aux frais de son maître, ce que l'ouvrier libre ne pouvait pas toujours faire pour luimême avec son salaire. D'ailleurs, le mépris qu'on ne "cessait pas d'avoir, dans la classe libre, pour le travail matériel, et la répugnance que le plus pauvre de cette

1 Plaute, Curculio , IV, i, 490. — Id., Trinimmm, I, xi, 171.

• Hor., Sot. H, 111, 2*7.

' Wallon, ubisupray cb. ix.

* Voy. ci-deasua, p* 12.

Classe /ttvalt loujôtirs à s'y livrer, méirie ûOiîs h loi de Ifl nécessité, faisaient que le travail servile, le seul qui fût véritablement organisé, acquérait dans Popînion publique, et en réalité, une supériorité qui tournait nécèssai^ rennent au préjudice du travail et du travailleur Hbre*. Et puis, comment le travail libre, individuel, eÛt-^1 pU lutter contre la concurrence désastifeuse qu'il rencôrt trait dans le travail collectif de ces machines vivantes, appelées esclaves, qu^exploîtâient les capitaux spéculateurs! des riches patriciens !

La condition des mercenaires et des travailleurs libres n'était donc et ne pouvait qu'être des plus iûîsérablee, dans un pareil état de choi^es.

« Combiéfi d'hommes libres, disait Phîlotl, Vontct^êiisant, lsS>ouràiït la terre, exeri^ant toute œuvre mercenaire pou!* trouver de quoi Vivre ; souvertt même portant des^ fardeaux à travers la place publique, à la vue des hommes de leur âge, de ceux avec lesquels ils ont été élevés et nôitrris * î »

Quand ces malheureux n'avaient pfos la force de dondnuer isolément leur pauvre travail, fis se mettâîênf aux ordres et aux gages d'un patron; mais, dâris l'un et l'autre cas, ils gagnaient à peine de quoi pourvoir aux premières liécëssîtés dé la vie, et leur mauvaise nourriture né le cédait qu'à leurs mauvais vêtements.

« lis vivaient, dit Blanqui, entassés dans des demeu-* res étroites et fétides, en proie aux excès les plus hideux, aux privations les plus cruelles. Leurs vêtements, généralement confectionnés en tissus de laine, et rarement renouvelés, auraient bientôt propagé parmi eux des épi-

* Varro, De re rusHca, i, 17. — De Saint- Pàuf, IJW. ' Philon le Juif, p. 870, a, e.

démies meurtrières, si Tusage des bains^ iiiÛTersel à Rome, n'en eût prévenu Finvasion ^ »

Cette misère attachée au travail libre ne put qu'achever de Favilir et d'en détourner les citoyens même les plus pauvres. Aussi le plus grand nombre préféra-t-il toujours la sportule au salaire, et l'oisiveté la moins bien nourrie au travail libre le mieux rétribué.

Que si, parfois, pressés par le besoin, quelques-uns d'entre eux, des plus courageux et des plus habiles, tentaient de s'y soustraire en effilant leurs bras à exploiter à quelque riche entrepreneur, la déception de leurs espérances ne tardait pas à les faire retomber dans leur misère, dans leur oisiveté forcée. Quel intérêt, en e£fet, avait l'entrepreneur à traiter de leur travail avec des ouvriers libres, alors que tant d'esclaves également habiles étaient à sa disposition, ou travaillaient déjà pour lui sans condition et sans traité? Force était donc à l'ouvrier libre, qui voulait parvenir au bien-être de l'ouvrier esclave, de se faire esclave comme lui. Et c'est ce qu'il faisait en vendant, pour prix du pain suffisait qu'il voulait gagner par son travail stérile, la liberté qui ne pouvait que lui en donner un insuffisant en ne travaillant pas.

C'est à cette dure extrémité, que subissaient les classes ouvrières libres, que fait allusion Montesquieu, quand il parle de la vente volontaire faite par le pauvre de luimême ou de ses enfants, pour se soustraire, et eux aussi, à la misère et à la faim^.

Le travail servile, organisé comme il l'était, mettait-il donc toujours à l'abri de la misère et du besoin tous ceux qui lui sacrifiaient leur liberté et leurs forces? C'est ce

^ Bianqui, ubi supra^ I, 82.

* Voy, Esprit des lois , xv.