FERMAGE A PRIX D'ARGENT

ploitatîon, et que, pour s'épargner le soin et la peine' de régir eux-mêmes les innombrables esclaves dont il aurait fallu les couvrir, ils trouvaient plus sûr et plus simple de les afifermer et d'en percevoir ainsi les revenus, sans en avoir les soucis.

Un propriétaire qui voulait s'assurer un revenu fixe sur ses terres, et s'en épargner l'administration, avait deux partis à prendre : ou bien il les affermait à des cultivateurs libres, pour un temps et pour un prix convenus, ou bien il les donnait à bail, de gré à gré, à ses pro-* près esclaves, dont il avait expérimenté déjà l'activité et la probité; — demeurant d'ailleurs toujours le maître de leur retirer sa confiance s'ils s'en montraient indignes, et de les remettre de leur état nouveau de fermiers dans leur ancien état d'esclaves, puisque leur changement de condition était précaire et bénévole, et n'avait aucun cal'actère d'émancipation.

Ces fermiers esclaves étaient donc des esclaves agricoles, des esclaves laboureurs, des esclaves vignerons, des esclaves bergers, auxquels leurs maîtres, par suite d'un nouveau système degérance appliqué à leurs biens, ne donnaient plus le gîte, le vêtement et la nourriture, comme par le passé, mais accordaient la faculté de diriger à leur gré, sous leur responsabilité, ou la culture d'une étendue de terre déterminée, ou la conduite d'un troupeau, à la condition de payer annuellement au inaîti*e une certaine portion des revenus du troupeau ou de la terre, et de garder le reste pour eux, comme équivalent de la nourriture, du vêtement et du gîte qu'ils ne recevaient plus gratuitement * .

* Granier, Classes ouvrières^ ch. ir, et Wallon, De Vesclavagey part. HI, ch. vil.

tn TRAVAIL SBRVILB AQRICOLB.

Les fermiers eselaves s'appelaicint adsieriptitii {cuiserits à la terre), par opposition aux coloni ôensiti, originarii^ inquiliniy ou cohni tout simplement, lesquels n'étaient plus esclaves.

Ces derniers, sur la condition desquels M. Girauda jeté un si grand jour, dans son Histoire dû droii au moyen âge, après trente ans de possession comme fermiers esclaves, devenaient colons libres avec leurs propriétés, ce qui n'empêchait pas, bien entendu, qu'ils fussent forcés de cultiver la terre et d'en payer les redevances.

C'est de laque sont venusl'emphytéoseet le fief terrien . Emphytéose , précaire , possession , bénéfice , fief, étaient autant de synonymes signifiant également Texploitation d'une propriété cédée à quelqu'un, moyennant certaines redevances et certaines conditions.

Celte exploitation recevait plus spécialement le nom de bail emphytéotique S lequel commença par êti*é temporaire et révocable, et finit par devenir irrévocable et héréditaire à perpétuité «.

Quelque dénomination que reçût la concession de terres faîte par le propriétaire aux eisclaves, sous condition de redevance et de gré à gré, cette concession, qui a eu pour effet de transformer par la suite l'antique servitude appliquée aux esclaves ruraux, en changeant ceux-ci en serfe de la glèbe, comme les propriétaires en seigneurs féodaux , n'a pu faire que l'esclavage rofnain ne produisit pas l'efibt immédiat, nécessaire, fatal, qu'il était dans sa nature de produire, savoir : l'appauvrisse*ment et la dépopulation des campagnes. La population, en effet, sous le souffle empoisonné de l'esclavage, dé^

' Emphytéose est un mol grec qui signifie ensemencement, * Voir sur iout ceU VBkU de9 cUme$ wék», de M. Gronier de Cassagnac, ch. xu etxv.

VBRMÀGB À PRIX D'AKOENI*. MS

cUna non moins rapidement que les moyens de subi^istance; et non-seulement la population libre, mais la population servile ellot^méme ; car l'esclave ne se mariant pas, mais s'accouplant,reselaye n'étant pas homme, mais, chose, dut n'avoir que la durée de Tinstrument aratoire auquel il était assimilé. D'un autre côté, l'esclave n'étant, le plus souvent, affranchi par le mçiUreqil'à la COB-r ditiOQ qu'il ne se marierait pas^ et qela a tin que tout le bien qu'il pourrait acquérir aflFranchî revint au patron pai* héritage, la race esclave dut s'éteindre rapidement.

« La nation tout entière disparut peu à peu par l'effet de ce régime odieux, dit un historien économiste. On ne trouvait plus de Romains qu'à Rpme, d'Ilalfens que dans leii gpandei villes. Quelques esclaves gardaient enoore quelques troupeaux dans leg campagne^j mm les fleuvea avaient rompu leuri digues, les forêts s'étaient étendues dans les prairies, et les loups et les sangliers avaient repris possession de l'antique domaine de la civilisation ^ »

' |)e Swmondi, Nvuv.prinnp.^écon.poM.j 1, 113.

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S64 TRAVAIL 8BRVILB AFFRANCHI.