S S. - FERMAGE A PRIX D'ARGENT

Supériorité de ce système sur le métayage. — Divers modes. — ÂdscriptUii et coUmL — Origine de l'emphytéose et des serfs de la glfebe. — Conséquences du travail servile appliqué à l'agriculture. — Appauvrissement et dépopulation des campagnes.

Columelle, dans son traité sur Tagriculture, établit en ces termes la supériorité de ce mode d'exploitation sur l'autre : « Dans les propriétés éloignées, où le maître ne peut pas se rendre facilement, il vaut mieux employer pour la culture le système des fermiers libres que le système des esclaves domestiques, surtout pour les terres à blé, que le fermier ne peut pas ruiner comme s'il s'agissait de vignes ou de plantations, et que les esclaves ruinent, au contraire, en louant les bœufs du maître, en les nourrissant mal, ainsi que les troupeaux, en faisant négligemment les labours, en exagérant les semences employées, en négligeant les semailles faites, enfin en laissant perdre, faute de soin ou par fraude, les gerbes apportées sur l'aire après la moisson ; car, ou ils dérobent ou ils laissent dérober, ou bien encore ils n'inscrivent pas fidèlement sur les registres ce qui a été récolté. Il arrive ainsi que Vesclave intendant et les autres esclaves se relâchent, et que trop souvent les domaines se perdent. C'est pour cela que lorsqu'il y en a de pareils, et qu'ils doivent manquer de la présence du maître, je crois qu'il faut les aflTermer *.»

La constitution de la société antique favorisait naturellement ce mode d'exploitation rurale, parce que les immenses domaines, concentrés dans les grandes familles, étaient aux maîtres la possibilité d'en surveiller l'ex-

• Colum., De re rusL, lib. 1, cap. vu. — Voy. Dickson, Agriculture des anciens, trad., t. I et 11.