SERVITUDE NOUVELLE. — SERVICE DE L^ETAT

causes qui avaient rendu l'esclavage plus rare ayant fait la liberté plus misérable, le peuple, qui n'avait plus les comices et qui ne se portait plus vers les légions, se trouva naturellement poussé vers le travail, d'autant que le mépris public ne le frappait plus de réprobation comme autrefois, et que les empereurs, au contraire, Tentouraient d'immunités et de faveurs *. Mais, à côté de ces immunités, il y avait des charges nouvelles dont le travail individuel était grevé'; charges qui firent que la production alla en déclinant, en même temps que le prix des objets d'usage et de consommation s'éleva dans une progression encore plus rapide*. Donc, livré à lui seul et libre de suivre ses instincts, le peuple eût fui peut-être les métiers au lieu de les rechercher , et demandé à l'esclavage des ressources qu'une liberté besoigneuse ne pouvait plus lui oflTrir, si, pour l'arrêter sur cette pente, le pouvoir ne fût intervenu ; or, il intervint. Autrefois, le pouvoir, appartenant à l'aristocratie des pères de famille, respectait, par une sorte d'accord, de réciprocité personnelle, la souveraineté de chacun dans sa maison. Aujourd'hui, le pouvoir de ces maîtres, appartenant à un seul maître, ne reconnaissait plus ces barrières si longtemps sacrées, et le foyer de la maison était de son domaine, tout aussi bien que celui de la place publique. Aujourd'hui, l'inlérêt public était tout, l'intérêt particulier rien. Aujourd'hui donc l'État gouvernait non-seulement les familles dans leurs relations mutuelles, mais chaque famille dans son intérieur , mais chaque administration dans le moindre fonctionnement

» Wallon, m, 240, 241,252.

* Voy. ibid, , 263 , et ci -après $ 3,

» Voy. ibid. , 254 et 255.

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de ses moindres rouages^ mais chaque branche de corn» merce dans son eicploitation , mais chaque métier dans sa sphère d'action et de produit ^ .

Le budget de la république reposait sur les produits de la guerre; celui de l'empire, sur le produit du travail et de l'impôt.

L'empire ne pouvait donc vivre sans travail. Pour le rendre plus fécond, il le dépouilla du carclère de servilité qui l'avilissait dans l'opinion publique, et le rendit accesfflble, même enviable, à tous les citoyens, non-seulement en lui donnant le droit de bourgeoisie, mais encore en lui conférant des privilèges et des titres de noblesse; car. le travail des métiers, autrefois interdit aux citoyens comme un signe d'esclavage, pouvait maintenant conduire à toutes les charges, à toutes les fonctions, à toutes les magistratures, même a lu dignité de comte.

L'esprit du christianisme commençait à souffler sur le monde païen. Le travail servile était affranchi!

Mais le travailleur Tétait-il î Pas encore.

Deux classes de travailleurs étaient en présence, à la fin de la république : les travailleurs esclaves et les travailleurs libres ; — les travailleurs esclaves en grand nombre, les travailleurs libres moins nombreux. L'empire résolut de faire concourir ces deux classes, de la même manière, au même but, en les assimilant l'une à Tautre, et en les confondant toutes deux en une seule classe , sous une même dénomination , sous un même joug. Pour cela, il réduisit le nombre des premiers par l'affranchissement, et augmenta le nombre des seconds par la nécessité du travail. Pour cela encore, il rendit les esclaves non affranchis moins esclaves, et leç ci-

* Wallon, UI, 252 et 309.

SERVITUPB PiOUVBLLK. ^ SERVICE DB L'ETAT. S67

toyens libres moins libres, en infusant, pour ainsi dire, la liberté dans Tesclavage, et l'esclavage dans la liberté. Par ce moyen, Fesclave et l'homme libre se touchèrent de si près, dans cette condition de rapprochement réciproque qui leur était faite, que tous deux se donnèrent forcément la main, et se confondirent Tun et l'autre, non dans une même liberté, mais dans une même scivilude de liberté : — servitude nouvelle, servitude appelée service de VÈtat.

Le service de l'État fut donc le centre commun où vinrent converger désormais tous les rayons du travail, tous les efforts des travailleurs, et cela sans distinction d'origine, comme sans distinction de fonction ou de métier; ajoutons, sans résistance possible d'aucune vo-^ lonté contraire ; car toute volonté individuelle était subordonnée et invinciblement enchaînée à la volonté souveraine de l'Etat ; *— car un seul, mot résumait les rapports du sujet et du souverain ; — or, ce mot était celui qui exprimait les devoirs de l'esclave envers son maître, ou, plutôt, les obligations servil^^ de l'affranchi vis-à-vis de son patron : obsequium. Ce mot s'appliquait à toutes les fonctions, à tous les services, à toutes les prestations, à toutes les conditions, à tous les travaux *• Et ce n'était pas un vain mot ! Toutes les classes, en effet, étaient rapprochées, sous ce mot, et confondues dans les mêmes mesures *. Toutes étaient soumises au niveau commun. C'était le droit de l'esclavage qui gouvernait maintenant Thomme libre.

* 06segwta praesidialia. Obsequium pisirinï Excoquendaicolmobsequia. Obsequia curiarura, obsequium municipale, obsequium militare, etc. , elc. (Voy. Cod, Theod,, lib. VU, VUÏ, XI et XU, tit. i, va, kti et i, e!e.)

' Cod. Tkeod,^ Hb. YI» tit \\\\\iy Ik ^fe(Mii$imabits digHitai^, k. uo.

96g TRAVAIL SERVILE AFFRANCHI.