CHAPITRE II Des Vclatlle

14. Continuons par les volatiles l'examen de la série des animaux malfaisants ou nuisibles.

Dans les oiseaux, comme parmi les quadrupèdes, il y en a qui sont malfaisants par leur nature, ne peuvent faire que du mal, ne sont pas comestibles et ne rentrent par conséquent pas dans la classe du gibier. Il y en a aussi chez eux qui sont carnassiers, les oiseaux de proie , ceux-là, toujours malfaisants et non comestibles; d'autres qui sont omnivores, d'autres qui s'attaquent uniquement aux fruits de la terre, d'autres enfin qui ne sont que très utiles par la guerre qu'ils font aux insectes.

15. Au premier rang des oiseaux malfaisants, leur taille et leur force doit faire placer les aigles et les

(1) V. ûm 57 et fluiy. .

vautours. Ils n'habitent guère que les départements voisins-des Alpes et des Pyrénées. On rencontre cependant quelquefois des aigles dans d'autres départements. J'en ai vu, étant enfant, tuer un, dans la Haute-Saône, par un de mes petits camarades, d'un coup de plomb de grive reçu derrière la tête. Il nous était parti avec difficulté et de très près, dans une coupe où nous cherchions à tirer des grives avec un fusil simple. Comme il faisait un brouillard très épais, je suppose qu'il s'était égaré.

L'aigle et le vautour ne vivant que de carnage, sont aussi dangereux pour le gibier que pour les volailles et même pour les moutons. Ce sont des animaux malfaisants au premier chef.

Le faucon, quoique rare en France, grand destructeur de gibier, doit être mis sur la même ligne.

Le milan, presque aussi rare, a les mêmes habitudes, mais est moins fort et moins hardi.

Vautour, plus commun que le milan, plus entreprenant aussi, fait encore plus de mal au gibier, surtout à la volaille.

La crécerelle ou émouchety d'une taille bien moindre, attaque à la volaille et au menu gibier.

Le hobereau, oiseau du même genre et de la même taille, agit de la même façon.

Vémerillon, un peu plus petit, présente les mêmes dangers.

Après lui, je placerai Yépérvier. Bien que ce nom sort donné à une division d'oiseaux de proie appartenant au genre des faucons, qui renferme un grand nombre d'espèces, je l'emploie ici dans le sens que lui

donnent ordinairement les chasseurs, pour désigner l'oiseau de proie si commun appelé ordinairement tiercelet (1), chasserot (petit chasseur), dans le patois de Bourgogne et de Franche-Comté.

C'est le plus répandu, peut-être le plus courageux et le plus hardi des oiseaux de proie. Il attaque des oiseaux beaucoup plus grands que lui. Tout le monde a vu les combats qu'il livre aux corbeaux et aux pies. J'en ai vu s'accrocher sur le dos de canards sauvages, à une très grande hauteur, leur piquer la cervelle et les entraîner à terre avec la rapidité d'une flèche. II m'est arrivé même une fois de me trouver à temps pour ramasser le canard. Les pauvres alouettes n'ont pas d'ennemi plus cruel. Il en détruit un nombre considérable. Les volailles les plus grosses ne peuvent lui résister. Leur attitude et le râlement particulier que fait entendre le coq quand un tiercelet passe, même à une très grande hauteur, dénonce assez la terreur qu'il leur inspire.

La buse appartient au même genre que les oiseaux dont nous venons de parler. Elle prend à terre les levrauts, lapereaux, perdrix, cailles et autres oiseaux ; mais elle détruit aussi une grande quantité de souris, mulots, taupes, limaçons et rend ainsi beaucoup de services à l'agriculture. A ce dernier point de vue, peut-être devrait-elle être épargnée, mais elle ne doit pas l'être par celui qui veille à la conservation du

(1) En fauconnerie, on qualifie de tiercelet le mâle de presque toutes les espèces d'oiseaux de proie du genre falco, parce qu'il est d'un tiers environ plus petit que la femelle.

gibier. Aussi verrons-nous sa tête mise à prix dans les forêts de la Couronne.

La soubuse, bien plus à craindre pour les volailles que la buse, est appelée vulgairement en Franche- Comté, Y oiseau à la poule. J'ai pris à l'un de ces oiseaux, sur lequel mes chiens courants couplés tiraient le nez haut, à la sortie du bois, je ne savais pourquoi un levraut qu'il était en train de dévorer. Un autre m'a enlevé un perdreau que je venais de tuer. Une sommation que je lui envoyai de mon second coup, fit descendre de bien haut le voleur et sa proie.

Le balbusard, connu en Bourgogne et en Franche- Comté, sous le nom de pêcher ot (petit pêcheur), est, comme ce mot l'indique, plus pêcheur que chasseur. Il se nourrit principalement de poisson, qu'il saisit à la surface et sur le bord des étangs avec beaucoup d'adresse.

Le busard se nourrit d'oiseaux aquatiques, de poisson et même de cailles, de perdrix et d'alouettes.

16. Ce que je disais tout à l'heure de la buse, s'applique aux oiseaux de proie nocturnes : grand-duc, moyen-duc (hibou), petit-duc, compris vulgairement dans la dénomination de chals-huants.

J'ai tué en plein midi, dans les vignes, quand je commençais à chasser, un grand-duc au milieu d'une compagnie de perdreaux qu'il exploitait.

Les chouettes, qui comprennent un assez grand nombre d'espèces, beaucoup moins nuisibles pour le gibier que les ducs, détruisent, comme eux et même en plus grande quantité, les souris, les mulots, etc. Je les épargne toujours, à raison des grands services

qu'elles rendent, même dans les greniers qu'elles habitent, où elles font plus de besogne que le meilleur des chats, surtout quand elles y ont leurs petits. J'ai pu le constater souvent et j'ai toujours fait relâcher celles que les domestiques y prenaient; j'y ai même mis celles que Ton m'apportait démontées. Les cultivateurs qui les crucifient contre la porte de leur grange, devraient, au contraire, faire tout leur possible pour les conserver vivantes à l'intérieur.

17. Les corbeaux. Je comprends sous ce nom, le grand corbeau, la corneille noire, la corneille mantelée, le freux et le choucas. Les corbeaux sont omnivores, détruisent un assez grand nombre de vers, larves et insectes, mais ils mangent aussi le grain, et comme ils s'abattent souvent sur un champ en bandes considérables, ils peuvent, s'il est fraîchement semé, y eau. ser beaucoup de dégâts. Ils détruisent aussi les œufs dans les nids et attaquent, quand ils sont pressés par la faim, le menu gibier, particulièrement les individus malades.

18. Les pies. Il y en a aussi de plusieurs espèces. La pie ordinaire (agasse) détruit les jeunes oiseaux, les œufs dans les nids, est très avide de pois, fèves, et surtout de mais. Je l'ai vu faire sur cette dernière plante de grands dégâts , ainsi que dans les vignes, à la maturité du raisin et même quand les grains commençaient seulement à noircir. Bien que la pie mange aussi des larves et des insectes , elle est plus nuisible que le corbeau et doit être classée sans hésitation dans les animaux malfaisants.

Les pies-grièches, dites écorclieurs , se divisent en

plusieurs espèces ; la grise et la rousse sont les plus communes ; la première, est celle qui se rencontre le plus souvent. C'est le plus petit, mais, proportionnellement, le plus fort et le plus méchant des oiseaux de proie, le fléau des nids et des petits oiseaux. J'ai constaté qu'une seule pouvait faire disparaître les oiseaux d'un assez grand clos bien pourvu d'arbres. La pie-grièche est mon ennemie personnelle, je lui fais une guerre d'extermination, surtout autour de la maison où j'ai toujours un fusil chargé ad hoc pendant les vacances.

19. Le geai, dont le cri nous faisait tant d'effet quand il tombait dans nos gluaux ou nos ressorts, qui nous pinçait si fort les doigts, alors qu'il était permis aux enfants de s'amuser, d'aller au bois , de salir un peu leurs habits et de devenir robustes; le geai, que la cuisinière était forcée de nous mettre en salmis toujours trouvé délicieux, puisque c'était le morceau capital de notre chasse ; le geai , dont le rappel faisait pour nous l'objet d'une étude suivie plus consciencieusement que celle de nos classiques, est un fort mauvais drôle à tous les points de vue. Les cerises , les groseilles, les pois, les fèves, le maïs, les raisins, les œufs de perdrix, de faisans , de cailles , de tous les oiseaux, et les jeunes oiseaux eux-mêmes, tout lui est bon. Il doit donc être traité aussi sévèrement au moins que la pie, qui s'est, comme lui, énormément multipliée depuis quelque temps. Cette multiplication n'est pas certainement pour rien dans la diminution croissante des petits oiseaux. Mais, la cause principale de cette diminution dans les bois , qui ne peut

plus être attribuée à leur chasse , absolument interdite dans nos départements de l'Est depuis plus de vingt ans, réside, sans aucun doute pour moi, dans les essartemenls et éclaircissements pratiqués sur une grande échelle depuis ce temps (i). Ils y perdent le couvert et la nourriture.

20. L'étourneau ou sansonnet, dont la chair est aussi coriace que celle du geai, fait aussi de grands dégâts sur les cerisiers et dans les vignes où il s'abat eu vols énormes, que la loi romaine assimilait à la tempête , aux débordements , à l'incursion des ennemis, en autorisant le fermier à déduire sur le prix du bail une part proportionnelle à la perte qu'il en éprouvait (2).

21. Le moineau est aussi un franc pillard, et les services qu'il peut rendre sont loin de compenser le dommage qu'il cause par la consommation considérable qu'il fait des grains et des fruits; dans les jardins, il dévore jusqu'aux salades. On évalue à dix ou douze kilogrammes la consommation annuelle d'un moineau en blé, et si, comme on le dit, le nombre des moineaux en France est à peu près égal à celui de ses habitants, on arrivera facilement à y voir un des plus grands ennemis de l'agriculture. J'en ai vu souvent, sur des arbres, à côté de nids de chenilles , ils n'en touchaient pas une.

(1) J'ai envoyé à ce sujet, au Journal des chasseurs, des ob- 8ervations auxquelles son honorable directeur a bien voulu donner place dans le n° du 8 août 1865, de l'édition timbrée.

(*) L. 15, §>, Dig., Locati conducti, XIX, *.

22. J'étonnerai certainement bien des personnes et en révolterai même quelques-unes, en leur disant que la charmante, l'innocente fauvette, la joie de nos jardins où elle nous annonce si mélodieusement le retour du printemps, en est en même temps le fléau. Il suffit, pour s'en convaincre, de l'observer à l'époque des cerises, des prunes et des groseilles qu'elle attaque avec beaucoup d'ardeur, en piquant son petit bec dans un assez grand nombre de ces fruits, qui sont dès lors perdus. Elle est très avide des baies de sureau. Un excellent docteur de mes amis, très exact observateur, m'a dit en avoir tué quelquefois, au temps du passage, deux douzaines sur le même arbre en assez peu de temps. Comme il a ajouté que c'étaient de véritables petites pelotes de graisse , je me suis permis de soupçonner que l'idée de conservation de ses fruits n'avait pas été son unique mobile dans la perpétration de ce qui paraîtra un petit crime à bien des âmes sensibles. Désolé que je serais de. passer pour un complice, j'assure à ceux qui auraient quelque velléité de le penser, que chez personne la fauvette n'a jamais pu recevoir une hospitalité plus amicale et plus empressée que chez moi. Les arbres du clos sont garnis d'épines pour les préserver des chats, et mon acharnement après les pies-grièches ne pourrait s'expliquer sans mon amour pour la fauvette, dont les délits, bien réels cependant, ne peuvent plus dès lors paraître à mes yeux que de gentilles espiègleries.

23. La draine, le merle, la grive, le loriot, sont aussi de grands amateurs de cerises. Les jardins ou

vergers qui avoisinent les bois ont beaucoup à en souffrir, surtout quand l'agent de l'administration forestière, qui en dirige l'exploitation, en fait disparaître tous les fruitiers, comme cela est arrivé pendant très longtemps dans l'arrondissement où je passe mes vacances. En trois jours un arbre est' dévalisé. J'ai assez souvent pris la défense des cerises de mon père dans une propriété dont le jardin est très près du bois. Je mettrais bien le décès des délinquants uniquement sur la conscience de l'inspecteur des forêts de ce temps-là, qui, au rebours de la plupart de ses collègues, faisait couper tous les cerisiers dans les bois qui doivent nourrir leurs hôtes. Je n'aurais certainement pas tiré sur la grive qui aurait habité le jardin, mais, pour les étrangères, je dois avouer ici au lecteur que l'estomac y était aussi pour quelque chose.

24. Je termine cette liste des animaux malfaisants ou nuisibles en donnant le tableau des primes accordées, sous la Restauration, aux gardes des forêts de la Couronne, pour leur destruction.