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les rangs, à moins, pourtant, qu'une dignité importante dans la magistrature ou dans Tannée ne parût conférer au gentilhomme le plus jeune une suprématie incontestable sur son ancien.
De même que l'épouse du patron et ses enfants participaient à ses prérogatives honorifiques, de même aussi les Femmes et les filles des gentilshommes non patrons obtenaient la préséance sut les autres paroissiennes. S'il venait à s'élever, entre deux dames nobles, une contestation relative au même point, le respect dû aux convenances particulières au beau sexe ne permettait pas de s'enquérir curieusement de l'âge de chacune d'elles. On se réglait sur le rang du mari, s'il s'agissait d'nne Femme mariée ou d'une veuve, et sur celui dn père, à l'égard d'une fille.
Tels sont les traits les plus remarquables que m'a semblé offrir l'ancienne institution du patronage des églises de campagne dans notre province de Normandie, et l'usage qui en était si voisin des préséances accordées à la noblesse dans les cérémonies du culte divin. Cette étude, j'ose le penser, n'est pas indigne de fixer l'attention de ceux qui recherchent avec courage les vestiges des siècles écoulés. En noos introduisant au sein d'nn monde nouveau de rivalités d'amour-propre, de contentions d'orgueil, elle nous montre en action , dans l'enceinte étroite d'une paroisse de
village, la diversité profonde des conditions sociales que renfermait la France , au temps de nos aïeux. Sous le point de vue des conclusions pratiques, ces vieilles règles sur les privilèges ecclésiastiques des patrons et des nobles, ne sont pas non plus dénuées d'importance. Nous apprenons par elles combien il existait, pour la hiérarchie catholique, de servitudes amères, dans ce régime ancien de la France, qui se présente, à la première vue, comme ayant toujours été éminemment propice à la splendeur de l'Église, au développement entier de ses institutions. Quelle différence entre la position indépendante d'un évêque de nos jours, maître de choisir, en toute liberté , les coopérateurs qui doivent l'aider à supporter le poids du ministère sacré, et celle des prélats d'autrefois, gênés sans cesse par les présentations et les appels comme d'abus, dans l'exercice des attributions les plus essentielles de leur charge pastorale ! Et les simples curés, eux aussi, n'out-ils pas aujourd'hui, sous une foule d'égards, une situation meilleure et plus respectée? Si leurs ressources pécuniaires sont modestes, au moins la dignité du ministère sacerdotal est préservée chez eux. Ils ne sont plus obligés de subir les exigences de la vanité d'un patron qui tient à leur rappeler, à tout propos, qu'ils sont sa créature ; ils n'ont plus à lutter, pour défendre la sainteté des cérémonies divines, contre
l'abus de prétendus droits honorifiques exagérés et mal séants. Ne médisons donc pas trop de notre temps, tout en cherchant à l'améliorer ; et, pour les intérêts de la religion comme pour ceux de l'État, ayons confiance, avec l'aide de Dieu, dans l'avenir de notre patrie !
Caen , imp. do A. HARDEI. Juillet 1W4.
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