INTRODUCTION

La France a vécu pendant de longs siècles sans constitution, tout au moins au sens précis et étroit que l’on donne à ce mot aujourd'hui, elle à prospéré, elle est devenue le plus beau royaume de la chrétienté et l’est demeurée longtemps, puis, brusquement, sous la poussée de l'esprit rationaliste réclamant des lois écrites et strictes, elle s'est donné cette constitution que les philosophes réclamaient..….. à celle-là en ont succédé de nombreuses autres (1).

Est-ce donc à dire que l'ancienne France n'avait pas de lois constitutionnelles et que le bon plaisir et larbitraire y régnaient en maîtres comme une certaine École historique a essayé de le faire croire? Non pas, et sous le nom de lois fondamentales on a pris l'habitude de désigner les grands courants traditionnels qui inelinaient dans un sens défini les volontés des rois et des peuples. La royauté, fonction publique et ministère sacré, devait tout d’abord obéir aux préceptes religieux qui lui commandaient impérieusement d'être juste et de chercher le bien de ses peuples, le droit divin qui assurait la stabilité du pouvoir en assurant l’obéissance de ceux-ci était, par contre, une garantie de leurs droits, que le prince à son sacre jurait de respecter en jurant d'être fils soumis de

(x) « Une constitution est l’œuvre des siècles. Prétendre limproviser, c'est une folie ; aspirer à la détruire quand elle a la consécration du temps, c’est un crime.» Canet. Les éléments de l’ancienne conslilution francaise, Castres, 1877, in-8°.

l'Église. En outre, la tradition dont l’ancienne France était à juste titre si respectueuse mettait à la volonté du prince d’autres limites; elle opposait à la fantaisie ou au caprice d’un homme l'autorité des générations qui l'avaient précédé. De ces deux sources, religion et tradition, découlent de nombreuses lois fondamentales que l’on peut suivre à travers toute notre histoire, parfois méconnues,

toujours enfin victorieuses.

Nous avons choisi l’une d'elles, la plus importante à notre avis, puisqu'elle gouvernait la transmission du pouvoir royal, base même de l'État, et nous avons essayé, en la suivant au cours des âges, de dégager ses caractéristiques. Nous avons dû faire pour cela l'histoire des faits principaux de notre vie nationale et en türer la conclusion qu'ils emportent ; nous avons dû aussi toucher à l’histoire des idées et, par là même, évoquer en quelques mots les deux théories qui expliquent l’origine de la souveraineté, celle du droit divin et celle de la volonté nationale.

Nous aurions pu nous arrêler à 1789, date où commence à se désagréger tout ce qui fut l'ancien régime, moment de l’histoire du monde, comparable à celui de la chute de l'Empire romain, où l'un des organismes politiques les plus paissants qu'il ait connus s'écroule lamentablement ; nous avons préféré pousser un peu plus loin, pour montrer, par ses conséquences, l'erreur qui cause le malaise de nos sociétés modernes, l'impossibilité où elles sont d’asseoir l'autorité sur des bases solides, puisqu'au lieu de chercher sa source en Dieu, elles ont cru la discerner dans la multitude.