CHAPITRE PREMIER

APERÇU HISTORIQUE SUR LA CHUTE DES CAROLINGIENS ET LA LÉGITIMITÉ A L'AVÈNEMENT DE HUGUES CAPET

Notre histoire nationale nous offre, à deux siècles d'intervalle, le tableau de la chute d'une Maison royale et de son remplacement par une autre : la première, celle des Mérovingiens, sombra dans l’indolence et la paresse, et st place fut naturellement prise par la famille qui avait grandi à côté d'elle et l'avait peu à peu reléguée dans l'ombre ; la seconde, celle des Carolingiens, disparut plus glorieusement, par suite d'une série de circonstances malheureuses (1), repoussée du trône par une Maison puissante contre laquelle sa faiblesse territoriale ne lui permit pas de lutter.

En faut-il donc conclure que tant au VIII siècle qu'au X°, la royauté fût considérée comme élective et que le suffrage des grands ou du peuple suffit pour la conférer ? Nous croyons que l’on ne saurait énoncer sur

(1) Voyez à ce sujet Himly, Ladécadence carlovingienne. Paris, 1851, in-8°.

ce sujet une opinion générale, et que ce qui peut être vrai pour la période de la décadence carolingienne ne le serait pas pour la décadence mérovingienne. Si, en effet, à la suite de la bataille de Testry, le duc des Francs, Pépin, ayant fait tuer Berthaire, maire du Palais de Neustrie, s'empara de la personne et des trésors du roi Thierry I, qu'il emmena avec lui en Austrasie, c’est sans doute que, quoique victorieux, il ne croyait pas pouvoir se faire roi et voulait avoir un prince du sang de Clovis à montrer de loin en loin au peuple assemblé. Il est vrai qu'après la mort de Thierry en 737, Charles Martel laissa le trône vacant, mais Pépin le Bref jugea plus politique de proclamer Childérie HE. I} paraît donc bien certain que la puissante famille des maires du Palais d’Austrasie elle-même respectait la loi d’hérédité dans la maison de Clovis et que ce n'est qu'après de longues années d’exercice réel du pouvoir qu'elle osa porter la main sur la couronne et mettre fin à cette situation bizarre qu'était la coexistence d'un roi de fait et d’un roi de droit. Pépin le Bref ne se crut du reste pas assez fort pour se proclamer roi tout seul, et il voulut meltre de son côté les apparences de la légitimité, en s'adressant au souverain pontife : € L'an 951, dit Eginhard, « Burkhard, évêque de Wurzbourg, et Fulrad, prêtre cha- « pelain, furent envoyés à Rome, au pape Zacharie, afin « de consulter le pontife touchant les rois qui étaient alors « en France, et qui, de la royauté, ne possédaient que le « nom sans avoir la puissance. Le pape répondit qu'il « valait mieux que celui qui avait l'autorité eût aussi le « titre et enjoignit que Pépin fût fait roi. » (1) Et pour assurer le trône à la descendance de ce Pépin, proclamé roi par la papauté, un autre pontife, Étienne IL, n’hésita

(1) Traduction donnée par Duruy. Histoire de France. Paris, 1879, in-8°. Tome I, page 153.

ni Ve

pas en le sacrant ainsi que ses fils (1) à menacer d'excommunication quiconque choisirait un roi étranger à leur race.

Le principe du droit héréditaire d'une famille, principe qui avait dominé pendant toute la période mérovingienne, subissait par le fait du changement de dynastie un échec très grave, et il en résulta que, pendant la période carolingienne, on le vit s’éclipser complètement, Non seulement les premiers Carolingiens ne suceédèrent à leurs parents qu’en vertu, tant d'une élection ou d’un simulacre d'élection, que du choix de leur prédécesseur, mais encore ce droit pour les grands d’élire le roi, ne fit-1l que se fortifier et s’aflirmer à mesure que le pouvoir royal déclinait et que la féodalité s’affermissait (2), et les Francs allèrent-ils sans scrupules chercher leur souverain dans une autre famille que celle de Charlemagne.

Déjà pendant le règne de Louis le Débonnaire, le Concile, tenu en 829 à Paris, avait prononcé que «...aucun « roi ne doit dire qu'il tient son royaume de ses ancêtres, « mais il doit croire humblement qu'il le tient en vérité « de ce Dieu qui a dit: c’est de moi que viennent la « prudence et la force, par moi règnent les rois, par moi « les législateurs font des lois justes, par moi les princes « gouvernent et les puissants rendent la justice... Quant « à ceux qui croient que les royaumes de ce monde leur « viennent de leurs ancêtres, ils sont semblables à ceux « que Dieu réprouve en ces termes, par la voix du pro- « phète : ils ont régné par eux-mêmes et non par moi, ils

(x) Ce sacre eut lieu le 28 juillet 954. Cf. Lot. Les derniers Caroling'iens. Paris, 1891, in &.

(2) Esmein, Cours élémentaire d'histoire du droit français, Paris, 1901, in-8”, page 316 : &.. Sous les derniers Carolingiens, la monarchie était en réalité devenue élective, l'installation solennelle par les grands du royaume, qui n’était auparavant qu'une simple forme, avait pris avec l’affaiblissement de pouvoir royal la valeur d’une élection véritable. Le roi était élu par un collège comprenant les principaux vassaux et prélats, ceux qui avaient pu se réunir à cette occasion. »