Le timbre est au titre ce que les armoiries sont au nom

42. Le P. Ménestrier définit les armoiries ces signes ou marques d'honneur, composés de figures el de couleurs fixes et déterminées, qui servent à marquer la noblesse et à distinguer les familles qui ont droit de les porter ' .

43. Pourquoi les armoiries marquaient-elles la noblesse? Parce que le métier des armes était dans l'origine Punique

ou au moins la principale source de la noblesse : Militia nobilitat , dit Tiraqueau. Or les armoiries ont une origine manifestement militaire.

(Au commencement du onzième siècle, dit le comte de Boulainvilliers, ce furent nos guerres du Levant qui donnèrent commencement à l'usage des armoiries.

» Il faut dire aussi, avec le P. Daniel, que c'est une opinion communément reçue et très -bien fondée que les armoiries de famille ont pris naissance dans les tournois , et que les métaux, les couleurs, les fourrures, les pièces, les partitions

1 Nouvelle méthode du blasoti, lre leçon.

dos écus d'armes, viennent originairement des cottes d'armes des chevaliers, lesquelles étaient de drap d'or ou d'argent, ou de diverses pannes, n (Daniel, Mil. fr., t. I, p. 1241.)

Tout, dans la langue héraldique, accuse cette provenance.

« Elles se nomment armoiries, parce qu'ordinairement elles se portent sur les armes, sur le bouclier, sur la cotte d'armes, dans les bannières et pennons; et parce que c'est à la guerre et dans les tournois, qui sont des faits d'armes, qu'elles ont commencé2. »

Il y a plus : par une métonymie qui a presque détrôné leur véritable nom, les armoiries s'appellent armes ; le champ sur lequel elles s'étalent s'appelle éCU (scttfum); la science qui les déchiffre et les explique emprunte aussi son nom aux exercices guerriers du moyen âge.

Le mot de blason signifie une chose proclamée à son de trompe, et vient de l'allemand blasen, qui signifie sonner de la trompe, parce qu'aux tournois ceux qui allaient s'y présenter portaient une trompe pour appeler les gardes du pas, et pour leur présenter leurs armoiries, pour marque de leur noblesse 3. »

44. Quelle était pour les chevaliers l'utilité de ces signes? C'est ce qui a à peine besoin d'être expliqué.

Ils portaient les armoiries « pour se faire remarquer dans les combats... et aussi afin que ces figures leur servissent comme de surnoms ; car alors ( au commencement du onzième siècle) il n'y en avait point encore ou fort peu 4 » .

aOn couvrit l'écu d'un blason, afin que les hommes, dont les visages et la taille étaient cachés sous le fer, pussent être connus à ces marques 5. »

Ainsi les armoiries étaient des signes de reconnaissance ,

1 Essais sur la noblesse de France , Supplément, p. 54.

2 Le P. Ménestricr, loc. cit.

3 Le P. Ménestrier, ibid.

4 Boulainvilliers, loc. cit.

r> Le même, Essa'is, p. 81.

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qui ont pu , comme le dil le comte de Boolainvill i ; !• « i

pour certains gentil hommei le nom de famille absent, qui, pour Je plus grand nombre, onl servi •' Ggurcr, à annoncei .iii\ yeux, le nom déjà Gxé. La plupart d< armoiriei anciennes ne Boni que la traduction pittore nue du nom, le nom matérialisé, ayant pris forme el couleur; ellei forment des rébus naïfs qui ont 1rs syllabes du nom pour éléments, cl, pour l'ignorance du temps, sont plu-, intelligibles que des lettres. Quand elles dérogent à cette habitude , c'est qu'elles sont dérivées «le quelque haut fait, de quelque événement de famille entouré (rime notoriété éclatante , et qui proclame !<■ nom aussi clairement que sa pourtraicture même

« Les noms des personnes et ^\vs familles, dit le IV lil : trier ', sont l'occasion la plus ordinaire des figures dont composent le blason et les armoiries, et, si la plupart des maisons n'avaient pas changé les noms qu'elles ont eus au commencement pour en prendre d'autres, il y eu aurait un grand nombre dont les noms parleraient... Comme ils écrivaient leurs noms pour se l'aire connaître dans le combat et dans la mêlée, ils étaient bien aises de les peindre sur leurs cottes d'armes, sur leurs boucliers et sur les bousses de leurs clievanx, dans les tournois et dans les exercices militain - Aussi j'ose soutenir qu'il est peu de familles, dont les noms signifient quelque chose, qui ne se soient fait des blasons de ce qu'ils signifiaient. •

C'est ce que résume le dicton féodal :

Ailly, Mailly, Créqny,

Tel nom, telles armes, tel cry

C'est ce qu'exprime aussi Laroque ", quand il dit :

« Les armes sont des noms muets, et les noms des armes

parlantes. »

Et c'est par ce rapport étroit du nom et des armes qu'il

explique3 une expression familière aux écrivains nobiliaires,

1 Traité de l'origine des armoiries , p. 136.

2 Traité de la noblesse , ch. vu.

* Ibid.

et plus d'une fois employée par Suint-Simon : k gentilhomme de nom et d'armes » :

a Eum nomine et armis ncibilem esse dicimus qui proprii cognominn tesseram gentilitiam g estât, et ex sanguine genitus est , eu jus idem insigne et nomeii propria sunt. »

45. En résumé, l'origine et l'usage des armoiries en font un instrument essentiellement nobiliaire, et justifient pleinement la définition du P. Aléneslrier. Elle est au surplus confirmée par tous les auteurs spéciaux :

«Il n'y a, dit Loyseau, que les nobles en France qui aient droit d'avoir armoiries, comme étant issus de ces anciens chevaliers qui peignaient leurs devises sur leurs écus et boucliers l. « «

Tel est le vrai et pur principe héraldique; mais on ne tarda pas à se départir de la rigueur de ce principe, qui réservait les armoiries aux nobles de race.

Mézeray parle de celte règle comme d'un passé qu'il regrette :

« Ces glorieuses marques n'appartenaient autrefois qu'aux vrais gentilshommes. »

Laroque a un chapitre « De l'anoblissement par les armoiries2 » , où il constate que « celui à qui le roi fait l'honneur de donner des armoiries avec connaissance de cause est anobli » .

Ces concessions n'étaient pas même toujours individuelles :

<> ... Il se voit par la charte du roi Charles V, de l'an 1371, que, quand il anoblit les Parisiens, il leur donna le droit de porter armoiries... Mais, en conséquence de ce privilège attribué aux Parisiens... les plus notables bourgeois des principales villes ont aussi entrepris d'en porter. »

Ainsi se forme la classe que Loyseau appelle, avec un certain dédain, eelle des « nobles des villes » , par opposition à la « gentillesse militaire » .

46. Puis , des « nobles des villes » , les armoiries descendent aux roturiers, et, sous la double impulsion des besoins fis—

1 Traité des ordres, ch. v, n° 15.

2 Traité de la noblesse , xxiu.

58 m DBOIT NOB1L1 LIRE i B IXÇ LIS.

caus ci ilu désir d'amoindrir la noblesse, < ■• roi qui « liez *e* conseillers recherchait comme li première dei qualités la pleine el parfaite roture i Saint-Simon i iblil une grande maîtrise générale el < I <■ | »» * t public des .hum- <t blasoni <lu royaume , qui enregistre , moyennant vin;;t livres, toutes lei armoiries qu'on veut bien lui apporter1.

C'esl a la suite de cel établissemenl que Racine <■< rh ûl i la sœur, mademoiselle Rivière, le I o* janvier 1697

« ... Vous savez qu'il y a un édif qui oblige I ou s eeu\ qui ont ou qui renient avoir des armoiries sur leur vaisselle on ailleurs de donner pour cela une somme qui va an plus a singtcim| francs, et de déclarer quelles sont leur- armoiries, le sais que celle de notre famille sont un rai et un cygne, dont j'avais seulement gardé le cygne, parce que le rat me choquait; mais je ne sais point quelles sont les couleurs du chevron sur lequel grimpe le rat, ni les couleurs aussi de tout le fond de l'écusson, et vous me ferez un grand plaisir de m'en instruire. »

La popularisation des armoiries reçoit une dernière consécration dans une ordonnance de Louis XV du 29 juillet 1760*, dont le préambule porte :

"... Suivant un usage qui a prévalu , le port des armoiries n'est pas borné à la seule noblesse; S. If. n'a pas cru devoir priver de cette distinction les personnes, quoique non nobles, qui en sont en possession, ou qui désireraient d'en porter , en les restreignant néanmoins à celles qui sont revêtues d'offices ou états honorables, et en conservant d'ailleurs à la noblesse les marques d'honneur dues à son rang et a sa qualité. »

47. Ces dernières expressions font allusion à la coutume que, pour se distinguer des anoblis et des roturiers, les gentilshommes avaient prise depuis longtemps de timbrer leurs armoiries.

1 Edit de novembre 1696 (Isambert, Ane. I. franc., XX, 280).

2 10 janvier 1698, selon certains éditeurs de Racine.

3 Isambert, t. XXII, p. 301.

Timbre est un mot sur l'étymologie duquel les auteurs nobiliaires ont beaucoup disserté. Loyseau le l'ait dériver de tintinnabulum (sonnette), parce que les premiers timbres armoriaux étaient des pots ou casques en forme de cloche. Ce qui est certain, c'est que, dans nos anciens auteurs, on rencontre timbre avec le sens de tête :

Je lui crois, pour moi, le timbre un peu fêlé,

dit encore le Chrysale de Molière; ce qui est certain aussi, c'est que le timbre des armoiries était l'armure ou « habillement » de tète.

u Les gentilshommes, dit Loyseau, se sont avisés de mettre au-dessus de leurs armoiries un heaume ou armure de tète qu'ils ont appelé timbre... Le timbre est toujours composé de L'habillement de tète '. »

L'invention était heureuse, car si les armoiries, simple figuration du nom, pouvaient convenir « aux gens de ville et de longue robe » , le timbre, qui représentait le casque du gendarme, ne pouvait, à ce qu'il semble, surmonter le blason d'un citadin. Il avait un caractère de personnalité, de propriété , qui paraissait devoir le défendre contre les entreprises. C'est d'ailleurs sur les « armoiries timbrées » que la loi, débordée par les usurpations d'armoiries nues, concentre sa protection (voir les dispositions pénales des ordonnances d'Orléans, janvier 15(50 (art. 110), de Blois , mai 1576 (art. 257), de l'édit de mars 1583 (art. 1er), des ordonnances de janvier 1629 (art. 189) et janvier 1634 (art. 2), du 31 décembre 1656, du 8 février 1661 2 ; le timbre est le dernier réduit de la forteresse héraldique.

Cependant, ce réduit lui-même est bientôt forcé; en dépit des prohibitions et de la raison, on voit « la simple noblesse » , c'est-à-dire la noblesse même de robe et de ville, « timbrer ses armoiries d'un heaume3 », comme la vieille chevalerie.

1 Traité des ordres , ch. v, n° 15.

2 Isambcrt, t. XIV, p. 91 , 438, 540; t. XVI, p. 278, IÎ92; t. XVII, p. 330, :M)2.

s Loyseau , Traité des ordres , ch. vi, n° 75.

60 Dl DBOIT KOBILI URE i B .

La roture, h son tour, suit la noblesse inférieure dam cette

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