Titres attachés à la terre (titres inféodés ou gléhès
15. Noms eux-mêmes tirés de la terre. Apogée du ^\v\\\o féodal.
lt>. Dénaturation du sens des titres. Ils ne sont plus que les signes d'une propriété
priv ilégiée.
I". Le titre de roi lui-même subit cette condition.
18. Cette uniBcation des titres permettrait de les hiérarchiser. — Mais la multi-
tude des usurpations s oppose à une hiérarchie rigoureuse.
19. Un seul titre hors ligne : celui de duc. — Raisons de celle prééminente
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1. Si Ton a bien voulu lire les pages qui précèdent, on a compris que ce travail n'est point un traité de la noblesse, mais une simple recherche des traces qu'elle a pu laisser dans notre organisation sociale actuelle; <>n ne s'étonnera donc pas si, connue les anciens écrivains héraldiques, ou même comme le moderne et savant auteur du Code de la waUestê fftmcaut ', nous ne débutons point par une dissertation Bur la nobl< abstraite, sur son origine, sur son histoire chez les diverses nations. La noblesse n'est plus chez nous qu'un souvenir conservé par les titres. C'est donc seulement des titres el des signes analogues, s'il y en a) que nous avons à nous occuper.
2. Les titres qu'on a appelés depuis titres de noblesse pouvaient se ranger à l'origine dans trois catégories :
1° La plupart d'entre eux ont commencé par être des titres personnels d'offices ou de fonctions.
3. Le premier était celui de duc \ dux , chef) : ■ Le titre de duc, dit Laroque", signifie capitaine ou conducteur. Ceux qui le portaient anciennement étaient généraux des aimées. Ils eurent depuis le souverain gouvernement des provinces. Les comtes les accompagnaient, selon Ammien Alarcellin; et il y a apparence que ces sortes de comtes prirent leur état à Limitation des Germains, dont parle Tacite : Apud priscos fuisse receptum ut cuilibet principe scu duci exercitus duodecim
1 51. le comte de Sémainville.
2 Traité de la noblesse, ch. lxxxiu.
comités assignarenlur, idée dicti quia eomitetrentur cas et a ducum laterc non dis cédèrent. » Montesquieu écrit de même ' : « Tacite (De morib. German. ) dit que chaque prince avait une troupe de gens qui s'attachaient à lui et le servaient. Cet auteur qui, dans sa langue, leur donne un nom qui a du rapport avec leur état, les appelle compagnons (comités). »
4. Quant à la nature précise des fonctions des comtes, les auteurs ne sont pas parfaitement d'accord : « Four les comtes, dit Laroque2, ils étaient juges des provinces; ils suivaient les rois pour leur donner conseil; d'où vient que dans plusieurs chartes ils étaient appelés consules. Dans une de l'an 1104, Rohcrt de Beaumont, comte de Meulent et de Licestre, qui était auprès de Henri lrr, roi d'Angleterre, duc de Normandie, est appelé consul, parce qu'il le consultait et prenait son avis.
» Le terme de comte signifie juge ou vieux, car comités seniorcs dicebantur. Aussi, les Allemands appellent les comtes graf et graven, qui, en vieux langage, signifie juge3. »
Mais Montesquieu lui répond l : « On n'a pas eu des idées justes, lorsqu'on a regardé les comtes comme des officiers de justice, et les ducs comme des officiers militaires. Les uns et les autres étaient également des officiers militaires et civils : toute la différence était que le duc avait sous lui plusieurs comtes, quoiqu'il y eût des comtes qui n'avaient point de duc sur eux, comme nous l'apprenons de Frédégaire. »
5. Toujours est-il que les ducs, comme les comtes, n'étaient autre chose que des fonctionnaires , les premiers ordinairement
1 Esprit des lois , liv. \\\, ch. m.
2 hoc. cit.
3 Le P. Méncstrier (Preuves de noblesse) dit en termes analogues : « Les titres de comtes sont les plus anciens de tous. Ce titre se donnait à tous les grands officiers de la cour des empereurs, parce qu'ils étaient toujours auprès de la personne de l'empereur. Ils se nommaient pour cela comtes du palais ou palatins, à la différence des comtes provinciaux, qui étaient dans les provinces pour rendre la justice au nom de l'empereur. ?
* Esprit des lois, lu. X\\, ch. xvin.
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superposés aui seconds. El les comte eai-mêmi - si m ni subordonnés ou suppléants qu'on nppelail vicotntt unies): Les vicomtes suivent les comtei : Vicecomet gua i comitU gubemaculum tenens... Vicecotnitet <>liui dicebantur
quîbui r/is/rt dominas rires suas eoiuiiiith Util >//</<, utiOlît ///
jurisilic/ionis in castro — Speculotor, in liiuhi de vicecomi-
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Ainsi, dans l'origine, un duché, un comté n'était qu'une circonscription administrative qui comprenait ou pouvait comprendre des subdivisions ou vicomtes. La trace de cet étal de choses se retrouve à l'époque Féodale, quand les titres personnels d'office sont devenus des titres héréditaires de seigneuries : * Le comté de Poitou esl composé de quatre vicomtes : Châtellerault, Thouars, Rochechouart et Brossi il en était de même du comté de Soissons, qui se divisait en vicomtes de Buzancy, deCœuvres, de Promente] et d'Ostel*.
6. Parmi les titres qui présentent ce caractère d'avoir été originairement des titres de fonctions, il faut ranger celui de marquis : Le marquis avait le gouvernement des marches ou frontières. — Marquisat signifie un office qui était anciennement établi pour la protection et défense des pays [routiers*. C'est pourquoi un marquisat érigé au milieu des terres porte ce nom improprement : il vient, suivant Pompeius Rochius, du mot de mer. Les Allemands le tirent du nom de marche et de
1 Laroque, Traité de la noblesse, ch. lxwiii.
2 Laroque, loe. cit.
3 « Le comte avait sous lui un vicomte, qui l'assistait dans les plaids >i cours de justice où il convoquait ses feudataires. Plus tard, pour fournir des apanages à quelques (ils puînés des comtes, le comté fut divisé en quatre vicomtes héréditaires, etc. i (Paul Lacroix et Henri Martin, Histoire de Soissons , t. I, p. 412.)
4 C'est sans doute en souvenir de cette signification que les ducs de Lorraine, seigneurs d'un pays situe entre la France et l'Allemagne, ont souvent ajouté à leur titre de duc celui de marquis :
a Ferry prenait la qualité de duc de Lorraine et de marquis dans un titre de l'an 1312; et Jean de Lorraine prenait aussi celle de marquis ou marchis, dans des lettres données à Melun-sur-Seine, en mars 1-348, tirées d'un registre de la chancellerie. s (Laroque, Traité de la noblesse, ch. lxxxiii.)
limite; les Français, du terme d'aller à cheval par le pays, car, marche, au dire de Pausanias, signifie en langue germanique un cheval '. »
7. Il faut ajouter aux titres de cette catégorie un titre beaucoup moins répandu autrefois et aujourd'hui oublié, celui de vidamc (viecdominus) . « Ces vidâmes étaient défenseurs du temporel de l'Eglise... ils étaient les vicaires des évêques en la temporalité de leurs évèchés... Il en est parlé dans le livre second des lois faites par Louis le Débonnaire, chapitre XXVIII: Episcopis, abbatibus , cunctoque clero omnino prœcipimus vicedominos, prœpositos, advocatos sive de/'ensores bonos habere. — Flodoard, au second livre de son Histoire, décrivant les devoirs des évèqucs , des abbés et des abbesses, se sert de ces ((Mines au sujet de ces vidâmes et avoués: Ut bonos et idoneos vicedominos et advocatos liabercnt , et undecumque
uisset justitias perficerent. Ainsi, comme nos rois firent leurs comtes juges de leurs vassaux, les comtes firent le semblable en créant des vicomtes, et les ecclésiastiques firent des vidâmes et des avoués*. »
8. 2° A côté de ces titres dérivés de fonctions publiques, militaires ou civiles, s'en rencontraient d'autres qui répondaient à une situation sociale particulière.
Tel était celui de prince, litre essentiellement vague, qui désignait tout homme placé par une raison ou par une autre dans les premiers rangs de la nation, « Ce titre de prince signifie la principale personne qui a droit de commander !. » — « Ce titre de princes (principes) ne signifiait alors pas autre chose que celui de grands (proccres , optimales) 4. »
9. Tel était encore celui de baron (baro)} simple latinisation de l'adjectif germanique ber ou berth (fort, illustre), qui
1 Laroque, eod.
2 Laroque, Traité de la noblesse, ch. LXXXIV.
3 Laroque, ch. lxxxiii.
'' De Sémainville ,• Code de la noblesse française, liv. IV, ch. pi, S 1.
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forme la terminaison de plusieurs nom mérovingiens , el ivuonj me barbare «lu pur latin princept
Baron était, comme dit Larouue , on mol forl I
qui désignai! les chefs <!<• la nation, lei hommei illustn considérables.
u Ce mol signifie, selon Grégoire (!<■ Tours, ni homme très-fort, viros fortissimo* et viros fortiores. Baron on baro signifie aussi, dans les lois des Lombards <'i des Normands, nn homme par excellence, an homme d'importance, an homme fort vaillant. Il signifie encore grave el brave seigneur en langue gothique, i cause de II prestance de M noblesse, an dire de Claude Fauchet <'n ses Originel : Baronet a gravitate etprœstantiadicebantur. Enfin il signifie une personne illustre en vertu <'l en naissance, et René Chopin, en son livre Du domaine, les appelle Barones majorum gentium * '. h
Ainsi, dans les premiers siècles de la monarchie française, les princes et les barons constituaient la haute aristocratie, par suite L'entourage de la royauté : Le roi et ses barons est une formule qui se rencontre à chaque pas dans nos vieux historiens.
