Venaient enfin les titres issus de la profession

Dans un temps où, sous l'empire des mœurs et des idées germaniques, le métier seul des armes était tenu en estime, où le service militaire était le devoir et le privilège de L'élite de la nation, le nom de miles devint un titre d'honneur. C'est ce nom qu'on a traduit par chevalier, parce que tous ceux qui le pouvaient voulurent combattre à cheval et abandonnè-

1 Childebert ou hilde-bert , brillant dans le combat; Charibert ou Haribert , brillant clans l'armée; Théodebert ou Th< oifc-bert , brillant parmi le peuple, etc. (Augustin Thierry, Lettres sur l'histoire de France. Appendice.) Baron se retrouve sous sa physionomie tudesque à des époques relativement récentes de notre histoire : c Le ber, qui c>t le terme dont on se sert en Flandre et en Picardie, comme le ber d'Auxi, est la même chose que baron. - (Laroque, ch. lxxxiii.)

2 Voir Laroque, eod. : « Les barons du royaume étaient pris pour les princes, i

3 Chap. lxxxiii.

/j Laroque, eod.

rent au peuple le service de l'infanterie : a, Du service de ra cavalerie, dit le comte de Boulainvillicrs ', sont venus les noms de chevalier, iYécuycr, etc., et celui de soldat (miles) passa tellement à l'usage de la cavalerie , qu'il n'y avait que les seuls chevaliers qui le portassent, comme on le justifie par lotis les anciens titres... La gendarmerie, toute revêtue de plaques et de mailles, était le corps le plus estimé. Les rois, leurs enfants, tous les princes ou seigneurs, cherchèrent à se signaler dans celte milice, de sorte qu'elle devint l'unique profession des nobles, etc. »

Laroque dit de son côté ■ : « On appelle en France chevalier celui qui par les Latins est nommé miles, quasi uiuis ex mille electus ; c'est l'expression d'Isidore. Eutropius, parlant de Homulus, dit : Mille pugnat ores clegit, quos a numéro milites appellavit. Et Vairon, liv. IV : Milites, quod trium millium primo legio fichât, ac singula tribus. — Mais il faut considérer que miles ne se prend pas seulement pour un chevalier qui a ce rang de noblesse, et que les souverains ont bien voulu prendre aussi ce titre et s'associer pour compagnons leurs inférieurs, même leurs propres sujets. C'est la remarque de Tiraqucau : Imperatores et reges non dedignantur militum nomen et titulum sibi assumer c , quum cœteros milites commilitones appellant. — Dans les convocations qui se sont faites anciennement des nobles du royaume, l'homme de cheval ou cavalier était appelé miles, à la différence de celui qui combattait à pied, etc \ »

11. Les chevaliers avaient auprès d'eux des hommes qui portaient leur écu (scutum), et qui, pour cette raison, furent appelés s eu tarit ou scutiferi, en français ccuyers :

« L'étymologie du nom d'écuyer vient de ce que les nobles ont toujours porté les écus et les armoiries, qui sont les plus visibles marques de la noblesse, ainsi qu'autrefois celle des

1 Essais sur la noblesse de France , p. 78.

2 Traité de la noblesse, ch. xxn.

■ « A partir du dixième siècle, le mot miles ne désigne plus le guerrier eu général, mais le guerrier complet , le cavalier noble, le chevalier. (Henri Martin, Histoire de France, t. II, p. 547, note 2.)

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Romains étail connue |>;u les imag< I est ci qui b lui dir< Guillaume Budée que Ici armée de g< ntilihomm< - onl iuccéd< aux images de la noblesse romaim I étail m i la coutume, Belon Pline, de faire graver des figun iui lesboucliei Scutû continebantur imagines.

11 L'écu ou bouclier étail bj considéré, qu'on ponissaîl ceus qui L'abandonnaient, et non pas ceux qui quittaienl la lanc< parce (pic l'écu servait comme de rempart el «le défense dm- Tannée, (l'est pourquoi le noble qui portait l'écu était joint au chevalier combattant dans les behours et tournois, pour lui servir de second et pour lui conserver son écu bl isonné de b i

devise et de ses symboles. C'est pour cette rai-on que les

écu y ers furent appelés scutarii. Ainsi le président Fauchel a rapporté d'anciennes chartes latines où le grand écuyer de France est nommé seulifer, parce qu'il portail l'écu du roi.

11 Comme le nom de chevalier vient de cheval, celui d'écuyer ne vient pas seulement d'écu, mais encore d'écurie, a scuria, parce (jue les écuyers avaient soin des chevaux qui appartenaient aux chevaliers; ce qui est l'onde sur l'autorité des tenue- de la loi salique : Si quia scudem cumporcis, scuriam cum animalibas, autfanile incenderit. El ceux qui exercent le manège, et qui apprennent à monter à cheval , s'appellent a présent écuyers '. »

Ainsi le titre d'écuyer, comme le dit le comte de Boulainvilliers, était, aussi bien que celui de chevalier, » venu du service de la cavalerie», et il participait à l'honneur qui rejaillissait de ce service.

12. Entre les titres que nous venons d'énumérer pouvait-il exister à l'origine une hiérarchie générale/

Non, évidemment r puisque ces divers titres répondaient à des ordres d'idées différents. Sans doute, entre ceux qui exprimaient des fonctions, l'ordre hiérarchique était possible et même nécessaire, pourvu toutefois que les fonctions fussent de même nature : ainsi les comtes, nous l'avons dit, étaient, du moins en règle générale, subordonnés aux ducs; les vicomtes

1 Laroque, Traité de la noblesse, ch. ni.

étaient les subalternes des comtes. Sans doute encore il en était de même entre les titres dérivés de la profession : ainsi l'écuyer était le serviteur du chevalier. .Mais quel ordre hiérarcliique ou même quel rapport pouvait exister entre le titre de prince ou de baron et celui de duc ou de comte ? Tel pouvait être baron, c'est-à-dire compter parmi les premiers de la nation, qui n'était pourvu d'aucun office, et vice versa ; tel pouvait être comte, c'est-à-dire investi d'un office public, qui ne figurait pas entre les « personnes illustres ». C'est ce qu'expriment les registres du Parlement de l'an 1282, sous le règne de Philippe III, dit le Hardi ; une enquête du 12 décembre, se référant au sens primitif des titres, porte : « Baronnie est plus que comté, attendu qu'il y a des comtes qui sont barons, et d'autres non '. » De même encore, bien que, à une époque où tout s'effaçait devant le service militaire, on ne s'avisât guère d'aller chercher de grands officiers en debors des gens de guerre, il pouvait se rencontrer des dignitaires non chevaliers, pendant qu'une foule de chevaliers n'étaient revêtus d'aucune dignité.

13. Mais les titres, de quelque nature qu'ils fussent, avaient pour accompagnement ordinaire des bénéfices, c'est-à-dire des libéralités royales, consistant habituellement dans des domaines concédés à titre viager. Par une tendance nécessaire de la nature humaine, tendance favorisée par l'affaiblissement du pouvoir royal sous les derniers Mérovingiens, et complètement victorieuse sous les derniers héritiers de Charlemagne , les possesseurs de bénéfices travaillèrent à transformer leur usufruit en propriété héréditaire, et cette hérédité sembla chercher sa justification dans une autre, c'est-à-dire qu'à la transmission du bénéfice ou fief s'ajouta la transmission du titre qui en avait motivé la concession originaire. Un duc, un comte, un baron, c'est-à-dire un officier important, un homme illustre, avait été, à raison de cette situation, gratifié d'une possession territoriale ; son fils, en la retenant, se fit comme lui duc, comte ou baron, afin dé perpétuer en quelque sorte la cause aussi

1 Laroquo, ch. ia\xm.

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bien que lei avantages de la libéralité. Il établi! one

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détacher d<- l'homme pour s'attacher an domaine : on fief ne fui plus comté parce qu'il était entre lea mains d'un coin mais celui-là fut comte qui était possesseur d'un comté; ce n'est pas le propriétaire qui honore <d illustre sa terre, la terre qui anoblit son propriétaire.

1 \. a Les bénéfices el les dignités, dit l> , n'éta

donnés (dans les premiers temps de la monarchie qu'aui sonnes libres et nobles.

» Depuis L'établissement des fiefs , leurs possesseurs furent seuls réputés nobles, et il fut établi que dans li suite ils ne seraient possédés que par des personnes de cette qualité : sorte que la possession d'un fief faisait preuve de nobless Alors les propriétaires de fiefs se qualifièrent gentilsbomm et les autres roturiers. »

k L'inféodation, dit aussi La roque, a conféré l'ancienni première noblesse ; car autrefois tout ce que tenait un noble était fief et il n'y avait que deux sortes d'états, celui des gens libres feudataires et celui des esclaves, tellement que toute la noblesse consistait en la possession des fiefs *.

1 Commentaire sur la coutume de Normandie,

- Traite de la noblesse, th. wiii. — Cf. ch. \ci : De la manière que lu noblesse a commencé en France : - Il n'y avait autrefois dans ce royaume autre état que celui des gens libres feudataires et celui des esclaves, et la noblesse ne consistait qu'aux armes, d'où vient que toutes les marques de noblesse et les symboles des, armoiries sont tous militaires.

a L'origine de la noblesse commença sous la décadence de l'empire romain et vient des fiefs; car les princes du Nord, ayant assujetti à leur puissance les débris de l'empire, divisèrent les terres à leurs soldats; et, selon la grandeur et la qualité de ces terres, ils ordonnèrent le nombre des troupes qu'ils devaient entretenir. De là viennent les iiefs et la noblesse, dont le principe est l'exercice des armes, nul ne pouvant jouir de ces droits, qu'il n'en fit les fonctions , et les fiefs ne pouvant appartenir qu'à ceux qui les pouvaient desservir. Ces premiers nobles étaient exempts de tribut, à la différence des esclaves, qui étaient tributaires