Lepsius, Benkm, II, 9, 51 . 56, a

devait être fort considérable ; aussi les gens de mince fortune avaient-ils inventé un moyen de diminuer la dépense qu'entraînait cette consommation journalière. Ils employaient , pour faire des extraits d'auteurs en renom, ^ pour écrire les brouillons de leurs rapports ou de leurs lettres, ^ les tessons de poterie et les morceaux de bois ^ qui leur tombaient sous la main : c'était une ressource qui permettait aux pauvres d'entretenir leur correspondance et d'enrichir leur bibliothèque avec les débris de leur cuisine. Toutefois , si la lettre devait arriver aux mains d'un supérieur ou d'un égal, l'écrivain dédaignait par politesse ce procédé économique et recopiait sur une belle feuille de papyrus le contenu de ses planchettes et de ses tessons. L'épître terminée et dûment cachetée , il y avait plusieurs moyens de la faire tenir, sinon promptement, du moins sûrement, à son adresse. L'état employait, au service des dépêches administratives, des relais de courriers régulièrement établis*; les riches envoyaient un des esclaves ou des employés subalternes de leur maison^; les gens du commun attendaient patiemment une occasion et avaient recours soit à la complaisance d'un grand qui daignait expédier leurs missives avec les siennes, soit

1. Tels sont les Ostraca Ô623, 6638 a du British Muséum^ publiés dans les Inscr^tions in the Meratic andDemotic characteTf pi. X, XI; les Ostraca du Louvre publiés par MM. Chabas (Voyage dun B^ptien, p. 29) et de Horrack (Zétschnft, 1868, p. 1—6) ; YOstracon Lenormant N». 1.

2. Ostracon Cailliaud publié par M. Chabas [Zeitachrift, 1867, p. 37-39).

3. La tradition relative au philosophe Ammonius Saccas cite encore parmi les matériaux employés pour recueillir des notes les omoplates de mouton (Diogène Laërte, VU, 174, Vie des Philosophes). On n^ encore retrouvé aucune inscription conservée sur des ossements. Gfr. £. £gger, Observations sur qqs fragments de poterie antique^ et Apollonius Dyscole^ p. 9.

4. Ces facteurs se nomment 1jk U(J^— =flg?^ y^L ^wH^ mi ^^^' ÛXâï-u, 1k tju^-JlQf ^\ wâïs'ât, porte-lettre {cfr. Chabas,

Voyage dun Egyptien^ p. 136 — 137). M. Brugsch (Dictionnaire, s. v. J^ ^^ o^ ^^'' ^®^^ donne aussi le nom de ^ I *=Nn. x^-

ûs-t m. à m. avéc une lettre: -^y^'^ ^1 ^"^ ¥^^^ Kf ^^1^^^^ ïû-tû yer ûst-4 m-dû-t sûten se n Kûsh. suivant lui : JEs kam ein

Brieftràger an, Seitens des Prinzen von Kûsh. La traduction exacte est : «iOn vint avec une lettre de la part du prince de Kûsh.»

•5. Papyrus de Leyde 350, verso, pi. III, 1. 1, 26, 34 ; pi. IV, 1. 10, 19, 22 ; pi. V, 1. 23, etc.

à la bonne volonté d'un ami qui partait en voyage et se chargeait de leurs commissions. ^

Quelques débris ^ peine ont survécu de cette correspondance officielle ou privée. Une partie, détruite parles anciens euxmêmes , servit , comme chez nous le vieux papier , à fabriquer du carton 2; le reste a subi le sort commun de toute la littérature. Cependant le hasard intelligent a sauvé du naufrage quelques modèles des variétés qu'admet le genre épistolaire : billets, ordres des fonctionnaires, rapports, brouillons de dépêches, notes de travail, nous possédons de tout cela, sinon en abondance, du moins suffisamment pour nous faire connaître la langue et la littérature courantes de Tancienne Egypte. Quelquefois , ces lettres ont été trouvées encore intactes dans des cassettes qui servaient de bibliothèques ^, ou sur le corps de la personne à laquelle elles étaient adressées * ; plus souvent elles sont venues jusqu'à' nous dans des recueils spéciaux formés à diverses époques par les scribes de Thèbes et de Memphis.^ Je n'oserais affirmer que toutes les pièces contenues dans ces recueils sont des lettres authentiques: le ton déclamatoire, la morale vide et pompeuse de quelques unes d'entre elles forment un contraste frappant avec la rapidité et la sincérité des autres. A mon avis , les morceaux de ce genre ne sont pas lettres réelles, mais amplifications en forme de lettres, sujets de discours, exercices de style qui se faisaient dans les classes et se transmettaient de génération d'écoliers en génération d'écoliers, comme nos Cahiers de corrigés ou nos Recueils de Vers Latins. Néanmoins, je ne laisserai pas de m'en servir et souvent; car elles ont sur les cahiers de corrigés actuels l'avantage de renfermer, à côté des métaphores et des hyperboles, nombre de renseignements précieux. La pièce d'hexamètres où le fleuve Jaune déplore la victoire des Barbares d'Occident sur les Cent-Familles n'apprendra pas grand chose aux historiens futurs de la guerre de Chine, et le discours de St. Denis aux Parisiens, eût-il obtenu le prix d'honneur au Concours Général,

1/ Papyrus Anastast V, pi. 12, l. 7; pi. XXII, l. 4,