Du Gouvernement représentatif en France et en Angleterre

Ce n'est pas médire du gouvernement représenta-tif que de constater et les épreuves qu'il traverse, et les amères déceptions sorties de ces épreuves elles-mêmes. Sans abdiquer leur foi dans les idées de 89, les plus fermes esprits hésitent et se trou-blent devant la stérilité des choses et la bruyante impuissance des hommes. Pendant que la France, atteinte dans sa force et dans sa dignité par une mo-bilité désastreuse, semble adhérer moins énergique-ment aux principes qui fondent dans le monde sa puissance morale, la vieille Europe, si long-temps menacée, scrute à son tour d'un oeil complaisant les fissures de l'édifice élevé par deux révolutions, sur la double base de la liberté politique et de l'égalité civile.

Comment n'en serait-il pas ainsi, lorsque le gou- II INTRODUCTION.

vernement constitutionnel paraît porter le germe d'un mal incurable au centre même de son organisme, et que le jeu de ses ressorts arrête chaque jour l'action de la puissance publique, loin de la rendre plus facile?

Il est permis, sans manquer de respect envers ses membres, de.constater l'état intérieur du Parle-ment, et les égoïstes misères au sein desquelles il se consume. Lorsqu'un grand corps politique s'amoin-drit aux proportions d'une sorte de table d'écarté, où de petits groupes, pressés derrière quelques joueurs, parient pour les uns ou pour les autres, selon le ca-price du moment et le vent de la fortune ; lorsque chaque ambition personnelle se croit le droit d'apposer une sorte de veto à toutes les combinaisons formées sans elle, et que chacun travaille pour soi au lieu de travailler pour un parti, un tel spectacle reporte in-volontairement la pensée vers les plus mauvais jours d'un grand peuple, chez lequel l'anarchique faiblesse des institutions prépara l'invasion étrangère en pa-raissant la justifier.

Et cependant, pour qui descend au fond des choses, cette situation s'explique, et, sous quelques rapports, se justifie. Elle est le résultat nécessaire de la position qui nous a été faite parle triomphe même des prin-cipes de liberté et des intérêts nouveaux.

Lorsque les idées pour lesquelles la France a com-battu pendant un demi-siècle sont devenues le droit commun et reconnu de tous, la lutte systématique a dû cesser, et les écoles.politiques ont été soudaine-ment déplacées de leur base. Le gouvernement de 1850 ne saurait voir recommencer les combats passionnés de la Restauration entre les doctrines aristocratiques

INTRODUCTION. III et les théories libérales ; d'un autre côté, l'heure n'a pas sonné où les influences qui dominent au sein de la représentation nationale, pourront redouter d'y trou-ver en face d'elles les intérêts et les passions des masses populaires. Nos deux chambres n'expriment, et ne sauraient exprimer aujourd'hui qu'un seul et même intérêt social : de là l'impossibilité d'y consti-tuer des partis, dans le sens véritable de ce mot ; de là cette substitution, malheureuse sans doute, mais à peu près forcée, des questions de personnes aux questions de choses.

Après 1850, l'une et l'autre chambre furent re-nouvelées presque en entier dans le sens et sous le coup de la révolution récemment opérée. Les amis du régime qui venait de tomber quittèrent le Parlement, ou s'en virent écartés par l'élection ; d'un autre côté, le parti démocratique, dont les vues ne se renferment pas dans les limites de la constitution actuelle, obtint peu d'accès dans la chambre élec-tive ; encore faut-il remarquer que ceux d'entre les membres de cette assemblée qui s'associèrent le plus hardiment aux pensées et aux espérances de ce parti, n'appartenaient ni par leur existence ni par leurs ha-bitudes aux intérêts populaires qu'ils se donnaient gratuitement la mission de représenter. Des hommes voués aux professions libérales, des membres de corporations savantes n'ont pas dans les veines ce sang âpre et chaud de la démagogie qui coule sous la veste de bure. On peut donc affirmer que la repré-sentation nationale appartient presque sans exception depuis dix ans à une seule influence, également étran-gère et aux traditions de l'ancienne aristocratie, et IV INTRODUCTION.

aux brûlantes passions qui fermentent dans les cou-ches inférieures de la société.

Si des dissidences profondes se sont d'abord éle-vées au sein du Parlement, malgré l'analogie des pen-sées et des intérêts; si une opposition violente, au point de paraître factieuse, s'organisa contre un pou-voir qui poursuivait un but peu différent de celui qu'elle proclamait elle-même, c'est qu'il n'est pas donné à tous, lorsqu'une grande perturbation éclate, de mesurer à l'avance le point précis où elle devra s'arrêter. On est naturellement porté à croire qu'elle dépassera son but au lieu de l'atteindre; on s'arrange dès-lors pour se trouver d'accord avec l'avenir, et l'on s'engage dans la violence beaucoup moins par passion que par défaut de sagacité.

Lorsqu'un ministre courageux osa le premier, après la crise de 1 830, opposer une digue aux flots tumultueux qui le couvraient de leur écume, bon nombre d'esprits, fort distingués d'ailleurs, esti-maient cette entreprise insensée autant que témé-raire. Les uns manquèrent de pénétration, les autres manquèrent de courage ; de. telle sorte qu'en sympa-thisant pour la plupart avec la pensée dont s'inspira Casimir Périer, on les vit organiser contre le système fondé par lui, celte véhémente opposition que la divi-nation des événements aurait probablement désar-mée, ou du moins fort adoucie.

Elle fut violente dans ses paroles autant que vague dans ses formules et dans ses plans ; mais cette oppo-sition dut puiser une grande force dans l'opinion alors très répandue que la révolution n'avait pas ter-miné son cours et dit son dernier mot. On croyait que

INTRODUCTION. V le drapeau tricolore portait nécessairement la guerre dans ses plis , nécessité que l'on avouait redoutable, mais que l'on proclamait fatale; on tenait pour im-possible que la fièvre des trois journées n'imprimât pas une physionomie plus ardente au gouvernement; qui en était sorti, et l'on refusait de voir, dans quelques changements apportés à la Charte de 1 84 4, et dans un petit nombre de conquêtes administratives, le terme de cette effervescence dont on avait subi l'impression sans avoir en soi ce qu'il fallait pour la dominer.

Mais lorsque la paix extérieure eut résisté aux plus dangereuses excitations, et que l'ordre se fut affermi par la répression matérielle de l'émeute, et la répres-sion légale des attentats dont l'émeute était la consé-quence , l'opposition se trouva soudainement désar-mée, car elle manqua pour ainsi dire de champ de bataille.

De ce jour, on défendit ses idées plutôt pour se montrer conséquent avec soi-même que par l'effet d'une impulsion intime. De là cette énervation gra-duelle de toutes les pensées, cette confusion de tous les symboles qui ne pouvaient manquer d'engendrer au sein du Parlement l'anarchie qui le dévore.

On y fut désormais séparé par ses antécédents plus que par ses principes, et l'on songea bien moins à com battre le pouvoir qu'à le conquérir. L'opposition . marcha sans doute vers cette conquête avec l'embar-ras inévitable lorsqu'on manie des idées contre les-quelles on a long-temps protesté; mais tel ne fut pas moins, depuis cette époque, le but patent ou caché de tous les mouvements parlementaires. A l'ère de la grande politique succéda donc celle des petites ma- VI INTRODUCTION.

noeuvres ; et les ambitions individuelles, dissimulées jusqu'alors sous l'imposant appareil des doctrines, purent se produire nettement pour leur propre compte.

A partir de ce moment, le gouvernement représen-tatif n'eut plus en face de lui des partis, mais des hommes ; il ne fut plus une transaction entre de grands intérêts, mais un régime d'expédients entre toutes les prétentions et toutes les exigences.

Si un tel état de choses était définitif, ce serait à désespérer de la société française. S'il est, comme nous le croyons, le fruit passager des jours de transi-tion qui pèsent si lourdement sur la génération Con-temporaine; s'il tient à ce que nos moeurs ne nous ont pas préparés à supporter nos lois, il faut de-mander et à nos lois et à nos moeurs les conditions d'une harmonie dont la perspective soutient seule, dans ces combats de chaque jour, l'intelligence et le coeur trop cruellement éprouvés.

Une ère nouvelle s'ouvre donc pour ce gouvernement de la bourgeoisie, objet constant de nos études. Ayant désormais conquis sa place incontestée dans le monde, et n'ayant pas encore à la défendre contre une démo-cratie trop faible pour le menacer, il a dans ce mo-ment la pleine et entière disposition de lui-même. S'il y a en lui une force intime, s'il est doué d'un gé-nie propre, l'instant est venu de le montrer. Caractéri-ser nettement son principe, mettre toutes ses institu-tions en complet accord avec celui-ci, s'organiser en-fin dans le sens des idées et des intérêts qu'il repré-sente , telle est aujourd'hui la condition première de son influenceet de sa durée.