INTRODUCTION HISTORIQUE

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Nécessité de remonter aux croyances primitives de Rome pour expliquer sa législation sur la sépulture. — Croyances antiques sur l’âme et sur la mort. — Du culte des Mânes et de la religion du foyer, particuliers à chaque famiille. — La tradition s'en conserve à travers les siècles.

Les longues rangées de tombeaux antiques, qui aujourd'hui encore servent d’avenue à Rome, nous racontent la religion toute particulière que le peuple romain avait vouée aux morts.

De ce peuple, comme de tous ceux qui descendent de la race indo-européenne, on peut dire que sa religion à pris en grande partie naissance aux tombeaux. Et chez lui, ce culte des tombeaux, si profondément enfoncé

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dans ses entrailles, a survécu à toutes les croyances et pratiques de la religion nationale. Quand le polythéisme antique, miné dans les esprits et dans les âmes par le progrès des lumières philosophiques et par la corruption des mœurs, dut céder de plus en plus devant la religion chrétienne, Rome gardait encore pieusement les rites des funérailles pratiqués par les aïeux, et sa loi veillait avec sollicitude au respect perpétuel des sépultures.

Cette législation ancienne, qui assure le culte des morts et l’inviolabilité des sépultures, a pris tout d’abord et a conservé jusqu’à la fin une place prédestinée dans l’ensemble des lois romaines. Le Droit Pontifical et le Droit civil y ont ensemble conspiré et ont constitué, pour tout ce qui concerne le repos et le respect des morts, comme une législation particulière qu’il nous a semblé intéressant d'étudier.

Pour cette étude, dans maints endroits de notre travail, nous avons consulté avec fruit la thèse soutenue par M. Fayout, en 1884, devant la Faculté de Paris, sur le Jus sepulcri. Nous y avons trouvé un plan général pour diriger nos recherches et parfois d’utiles indications.

Pour bien comprendre le caractère et la nature de ces lois sur les sépultures, considérées en elles-mêmes, et dans leurs rapports avec le Droit civil, il importe avant tout d'en chercher les racines dans le passé. En général, il faut étudier les plus vieilles croyances des anciens, pour connaître leurs institutions. On doit donc remonter aux premiers âges de Rome, et pénétrer dans les idées qu'elle se faisait de l’être humain, de la vie, de la mort, de la seconde existence, du principe divin ; et l’on aperçoit alors le rapport intime de ces croyances et des rites qui en dérivérent, avec les règles antiques du droit privé et les institutions politiques. Rome est plus que tout autre Etat le pays de la Coutume. Là, tout ce qui tient aux