CONCLUSION

Si, en terminant cette étude, nous reportons nos regards en arrière, pour embrasser dans son ensemble l’histoire de la législation romaine à l’endroit des sépultures, nous ne pouvons qu'admirer la constance singulière avec laquelle Rome est restée attachée en général à ses usages antiques dans tout ce qui concerne ce culte des morts et les lois qui protègent la terre consacrée où ils reposent. Ici, en effet, les siècles et les idées se succèdent, sans altérer sensiblement la tradition, tandis que partout ailleurs , on voit la législation romaine, malgré son respect superstitieux pour le vieux droit civil, se transformer peu-à-peu avec les croyances, les idées et les mœurs.

C’est surtout à partir de la Loi des XII Tables, que la jurisprudence antique, tirée de l’obscurité mystérieuse du sanctuaire, où les Pontifes avaient longtemps gardé les lois avec un soin jaloux, se modifie au contact de pensées et de besoins nouveaux. Elle va, s’élargissant toujours, et transigeant de plus en plus avec le droit civil et le droit naturel. Certes, il est curieux dés lors d'observer une législation de source nouvelle qui se développe, pour ainsi dire, parallèlement au Droit civil, grâce à l’œuvre des Préteurs, dont les Edits, publiés

annuellement, forment, en se transmettant dans leurs parties essentielles, un droit intermédiaire entre les XII Tables et la jurisprudence de l’Empire. Mais, cette loi même des XII Tables, qui, en sécularisant le droit, à produit d’ailleurs une révolution si considérable dans la constitution politique et civile de Rome, n’a guére fait, pour la législation des funérailles et des tombeaux, que confirmer les usages et les prescriptions antiques. La religion des aïeux, qui avait mis dés l’origine le dreit des Tombeaux au-dessus des atteintes des conventions humaines, le maintint à peu près ainsi pendant des siècles dans ses privilèges sacrés, en dépit des changements qui s’opéraient à l’entour dans les mœurs et dans l'Etat.

Quand plus tard la philosophie grecque à son tour pénétra dans Rome, et, avec son scepticisme dissolvant ou avec l’athéisme d’Epicure, en ébranla toutes les croyances morales et religieuses, elle ne put rien, ce semble, contre l'antique superstition des tombeaux et les lois qui la protégeaient. La foi n’y était plus, mais l’usage persistait dans le désarroi des croyances. La religion de la mort, entre toutes les autres, telle qu’elle s'était fondée sur la foi primitive, survit, au moins dans ses préjugés et ses pratiques, avec une persistance étrange, aux croyances qui l'avaient inspirée, et demeure profondément enracinée dans les traditions et les usages populaires. Les dogmes de ce culte avaient pu s’effacer progressivement dans les esprits; mais, dans les mœurs, ses rites ont duré jusqu’au triomphe du christianisme ; et, avec ses rites, ont continué à régner les lois par lesquelles le Droit civil et le Droit pontifical en assuraient de concert la protection.

Alors même que la civilisation chrétienne prévalut dans l’Empire romain, l’ancien culte des tombeaux y garda encore en grande partie sa place. Qu’on ne s’étonne

pas cependant que cette législation toute païenne se soit si aisément accommodée à l'esprit dé la religion nouvelle. Le Christianisme sans doute avait proscrit les dieux Mânes, non moins que les dieux d'en haut, et combattait les superstitions populaires qui persistaient à ce sujet. Mais si les morts, à ses yeux, n'étaient plus des divinités, auxquelles on vouait un culte, leurs restes n’en demeuraient pas moins pour l'Eglise, quoiqu’à un titre différent, une chose sacrée ; et la loi n’en devait pas moins assurer le respect du lieu où ils reposaient. L'église chrétienne consacra donc. mais en l’épurant, cette religion de la tombe, fondée à la fois sur les sentiments les plus profonds de notre nature et sur les espérances d’une autre vie; et elle entourait d’une pieuse vénération la dépouille humaine, qui avait été comme le temple d’une âme immortelle, et qui attendait dans le sépulcre la résurrection promise. « Bientôt, disait Prudence dans son » hymne pour les funérailles, bientôt viendra le jour, où » la chaleur ranimera ces os, où le sang jaillira de nou- » veau dans ces veines, où la vie reprendra possession » du corps qu’elle a quitté. Ces cadavres longtemps » inertes, qui gisaient dans la poudre des tombeaux, » s’élanceront dans les airs pour se joindre de nouveau à » leurs âmes... O terre ! reçois et garde dans ton > sein maternel cette dépouille que nous te confions, jus- » qu’au jour où Celui qui a créé ce corps et l’a façonné » de ses mains te redemandera son ouvrage. »

C'est même en vue de cette pieuse attente, et par égard pour ce qui avait été le corps humain, que l'Eglise en défendit désormais la crémation, qui était devenue d’un usage à peu près universel sous l’Empire. Grâce à cette influence de la foi chrétienne, en effet, on vit bientôt partout les bûchers s’éteindre ; et l’on revint à l’usage de l’inhumation primitive.

Une des influences les plus considérables que le Christianisme ait exercées sur la loi concernant les funérailles et les tombeaux, fut d'accepter les cimetières communs, et de consacrer vraiment l'égalité des hommes devant la mort. Pauvres et riches, patriciens et plébéiens, furent également assurés de recevoir désormais une sépulture religieuse. Les catacombes de Rome nous racontent avec une merveilleuse éloquence ce que, dès les premiers siècles du Christianisme, l'Eglise a fait pour assurer la sépulture de ses membres. Toutes les ressources des Eglises sont dépensées à faire vivre les pauvres, et à les enterrer convenablement. Pour la sépulture des fidèles, Saint Ambroise veut qu’au besoin on brise, on fonde et l’on vende les vases sacrés. Quand l’Empire sera devenu chrétien, les Césars, de leur côté, seconderont cette charité chrétienne. Constantin, Anastase, Justinien, Léon, s’efforceront avec une pieuse libéralité de pourvoir gratuitement à l'enterrement des pauvres.

A voir cette sollicitude des Césars pour la sépulture honorable des petits et des indigents, on sent l’influence efficace du Christianisme, qui est venu apporter au monde l'esprit de charité, et relever les pauvres et les déshérités de l’abaissement dans lequel les avait relégués l’orgueil de la société antique.

Vu par le Doyen, Président de l’acte public, E. LEDERLIN.

Vu et permis d'imprimer :

Nancy, le 19 octobre 1889, LE RECTEUR,