HISTOIRE DE L’ADOPTION DU VOILE

Jadis, les anciens rois de la Perse évitaient de se montrer en public et, pour augmenter l’idée de leur majesté, ils donnaient leurs audiences dissimulés derrière un rideau de soie. Sous les Arsacides, gens brusques et quelque peu sauvages, cette coutume fut abandonnée, et, parmi les hommes et les femmes, les plus nobles ne craignaient pas le contact des foules.

La légende fait remonter au temps d’Assuérus l'obligation pour les femmes de porter le voile. Un jour, Vasthi, épouse favorite d'Assuérus, ayant refusé de venir prendre part à un banquet publie, les conseillers du monarque se déclarèrent indignés d’une pareille conduite et demandèrent la punition de la coupable. Pour concilier les choses, le roi déclara que si sa femme avait agi ainsi, c'était par pure convenance, car il était bien séant pour une femme de se tenir éloignée des orgies des hommes. Il fut aussitôt convenu, alors, qu'une femme distinguée et de belles manières se tiendrait dorénavant à l'écart de toute manifestation publique et qu'elle ne devrait même plus se laisser voir. Les femmes des tribus arabes qui ne suivaient pas les modes de la Cour conservèrent cependant les anciens usages libres.

Mahomet trouva les choses en cet état, et pendant longtemps il n’y changea rien, ses femmes conversaient avec les musulmanes, recevaient des visites et en rendaient sans qu'on fit sortir les hommes. Un peu plus tard, cependant, devant le prestige qui entourait sa personne, quand il fut un prince, Mahomet trouva bon de suivre des usages conformes à l’idée qu'on devait se faire de son rang, et à cet effet il copia les habitudes domestiques de la Cour des Sassa- ne nides. Les femmes évitèrent de se montrer en com-

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