SUR LES CHEVAUX MIS À LEUR DISPOSITION PAR LE MAIRE DE SAMAN

groupés autour de quelques tisons qui achèvent de se consumer, et fument tranquillement leurs pipes à opium. L'un de nos hommes est, en effet, un Tériaki avéré, c’est-à-dire un fumeur d’opium endurci, qui passe son temps à préparer avec soin le dangereux poison dont il s’intoxique ensuite méthodiquement : il brise en petits morceaux le bâton d’opium, le malaxe dans ses mains, et, après l'avoir grillé sur la braise, le place auprès du petit trou de la pipe, puis il aspire avec délice la fumée aux âpres senteurs. Quoique nous soyons en plein air et à quelque distance de lui, il arrive à empester l'atmosphère et à le rendre irrespirable, Cet homme doit se livrer depuis longtemps à cet

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exercice, car il est jaune, très maigre et dénué de toute force physique. Plus d'une fois, je l'ai vu lever en l'air ses bras pour stimuler les bêtes dont il a la direction, mais, fatigué d'un tel effort, le bras retombait mollement le long de son corps sans que le moindre coup de fouet atteignit la croupe des animaux. Ce malheureux avait perdu à un tel degré le sentiment de la dignité humaine, qu’il recevait des claques et des coups de pied sans même songer à s’en indigner : il faut ajouter à sa décharge qu'il était tout à fait indifférent à ce genre de traitement.

Le départ s'effectue sans trop de difficultés, mais au bout de quelques centaines de mètres, les chevaux, fatigués de l'effort qu'ils ont fait pour arriver jusqu'ici, veulent retourner en arrière et, pendant une demi-heure, nous tournons sur nous-mêmes comme un manège de chevaux de bois. Le ciel devient de plus en plus noir, et nous avons fort à craindre quelques-unes de ces terribles ondées dont nous avons eu la veille un avant-goût.

Le paysage ne manque pas de grandeur; la montagne est fauve, d’un fauve qui rappelle les gazelles aux pieds agiles. Dans le lointain, des chèvres passent en longues files accrochées aux flancs de la montagne, le long d’invisibles sentiers ; leurs gardiens, coiffés du grand bonnet de laine noire, ont les épaules couvertes de ce manteau en feutre raide qui, à distance, leur donne la silhouette de ces bonshommes dessinés par les enfants avec un morceau de charbon sur uuc pierre blanche. Ces pasteurs s’en vont d’un pas égal; tout leur avoir est contenu dans un large bissac, qu'ils portent sur le dos à l’aide de cordes croisées sur leur poitrine. Ils aident leur marche au moyen d'un long bâton qui dépasse leur tête d’un pied ou deux. Pour faciliter leurs mouvements, leur large pantalon est relevé jusqu'en haut des cuisses et montre des jambes fortement musclées, brülées par le soleil.

Nous suivons maintenant une vallée très étroite que traverse une petite rivière, elle est du reste admirablement cultivée.

+ Aujour- LES FORTIFICATIONS DU VILLAGE DE TCHALÉ-CHOUTOUR. Tchalé-C ioutour. 1 Li d'hui,

il ne faut pas compter faire plus d’un farsakh (6 kilomètres); c’est vraiment peu pour une journée de voyage, mais l'étape de demain sera très dure; résignons-nous done à cou-

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CHEZ KHODARAM-KHAN 157

cher cette nuit à Tehalé-Choutour. Cest un village fortifié dont on n’aperçoit, au premier abord, que les murs dont les dentelures, en forme de créneaux, s'étendent à perte de vue; de monstrueuses tours rondes et trapues marquent l'entrée par laquelle nous allons pénétrer dans le “village, dont les habitants sont en ce moment occupés à la récolte. Sous les murs de cette cité, les paysans battent le blé par la méthode si souvent aperçue déjà depuis le commencement de notre voyage.

On parlemente longtemps avant de savoir par où nous entrerons dans la ville, car les portes monumentales ne sont pas bien larges, et les ais de charpente sont renforcés de si gros clous que nous craignons fort de ne pouvoir nous insérer dans ce minuscule passage. Après avoir dételé deux chevaux, on finit par gagner une rue étroite bordée de maisons, dont les toits surplombent jusqu’au milieu du chemin.

Chez Le long de la voie que nous suivons, voici encore des fossés Khodaram-Khan. Up 4 n + tie 0.

remplis d’eau pour arroser les platanes plantés là à profusion.

On s'arrête devant un

grand portail, dans le

tympan circulaire duquel se trouve une inscription encadrée dans un décor de fleurs et d'oiseaux huppés, et de rossignols qui semblent, sur ce rigide rinceau, s'appeler et se répondre tour à tour.

Cette sorte d’armoirie est supportée par deux génies ailés que domine la couronne royale. Après

une assez longue attente, le propriétaire de LA COUR D'HONNEUR DU PALAIS DE KHODARAM-KHAN, A TCHALÉ-CHOUTOUR.

ce château, Khodaram-

Khan, nous donne un logement fort coquet. Ce sont deux petites pièces, dont l’une ouvre sur la cour d'honneur, tandis que l’autre a vue sur le jardin intérieur du palais. La cour est du reste fort bien plantée; il y a là toutes espèces de fleurs : bâton de Jacob, chrysanthèmes, volubilis, s’'enchevêtrent dans un fouillis qui témoigne de l’admirable vigueur de la végétation de ce pays. Au centre, se trouve un grand bassin plein d’eau, indice d'une habitation particulièrement luxueuse. Des bâtiments à rez-de-chaussée entourent

ir

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ce jardin sur trois faces. Aux angles se trouvent deux passages donnant accès aux escaliers, qui permettent d'atteindre les étages supérieurs. Un artiste du cru à pris soin de sculpter à cet endroit le lion royal de Perse, qui se détache sur un fond de montagnes; mais, comme le peintre était en outre un homme d'esprit, il a su mêler la plaisanterie aux choses graves, et dans coin on voit un lièvre qui fume sa pipe en faisant face au chasseur.

Le fond de la cour d'honneur est occupé par la façade d’un

un petit

salon de réception construit à l’ancienne mode : le toit qui le surmonte forme un auvent très prononcé, sous lequel on a pris soin de peindre toute une série de petits tableaux aux sujets variés : ici, c’est une chasse à la gazelle, plus loin on se livre à la poursuite des lièvres, là, enfin, un fauconnier, monté sur une forte bête gris-pommelé, accompagne son seigneur et maitre, qui a entre les jambes un cheval arabe du plus joli modèle.

Les baies de ce salon sont masquées par un immense vélum blanc, qu'un ingénieux système de cordages permet de remonter tout en haut, près du toit; des colombes rouges et blanches dissimulent dans leur poitrine les poulies servant à la manœuvre. Un serviteur ayant été envoyé dans ce salon pour chercher quelques meubles à notre intention, nous y jetons un indiscret coup d'œil et il nous est donné d’apercevoir une délicieuse pièce dont le plafond, d'une fort belle hauteur, est orné de glaces enchässées dans une sculpture polychromée. Le temps a donné à ces miroirs une teinte douce qui enlève la erudité du verre ét

$ ET D'INSCRIPTIONS, XLV°S (Collection de l'Auteur)

amé. De tous côtés, voici des niches en nids d’abeilles, dans chacune des facettes desquelles sont dessinés de petits sujets en bleu et en blanc, à la manière des céramiques de Chine et de Delft.

Le jour est tombé, et nous devons nous contenter pour aujourd’hui de ce rapide aperçu. Notre hôte nous à fait préparer un diner succulent, et, ce qui est non moins précieux pour nous, un immense feu brûle bientôt dans la cheminée.

Avec le cérémonial habituel, le maître d'hôtel de la maison nous apporte le traditionnel plateau qui, malheureusement pour nos estomacs, ne renferme