LE CARAVANSÉRAIL DE MOURTCHAKHAR

ct que toutes ces histoires, plus ou moins exagérées, ont été la cause probable de plus d’une méprise fatale.

Le village de Mourtchakhar est environné de riches cultures de melons, de blé et de coton. 250 à 300 familles vivent dans son enceinte fortifiée, flanquée de tours. La porte qui y donne accès est très basse et toute bardée de fer. À gauche de l'entrée s'élève le dôme bleu de l’Imamzadeh Seid Ali, neveu de l’Imam Mousa.

C'est dans cette forteresse qu'en 1785 mourut Ali-Mourad-Khan qui durant quatre années présida aux destinées de 1

ont troublé les esprits et

a Perse, au cours de la période anarchique qui suivit la mort de Kerim Khan Zend et précéda l’avènement de la dynastie Kadjar.

La plaine de Mourtchakhar fut le témoin, en 1729, de la défaite de l’armée afghane par Nadir-Shah.

Karaoul-Khanen. VrS midi, nous sommes à Karaoul-Khaneh, où nous devons mettre à contribution nos provisions de réserve, Car, comme par hasard, on ne trouve pas le moindre comestible à acheter. Le propriétaire du kava-khaneh est un petit vieux aussi propret que méthodique ; sa maison est tout ornée de gravures extraites des journaux anglais et même de photographies.

LE GARAVANSÉRAIL DE MADER-I-SHAH 47

Un peu avant notre départ, nous voyons arriver, venant d’Ispahan, une voiture hermétiquement close d'où sort un monsieur gros et gras qui, au bout de quelques instants, nous adresse la parole dans un français fort correct : c’est Mirza-Ahmed-Khan-Fathel-Molk, un des hauts fonctionnaires du Ministère des Affaires étrangères de Perse.

Il nous offre fort gracieusement quelques tranches d’un melon précieusement extrait de ses bagages et nous conte ses projets. Il a l'intention d'aller à Constantinople et à la Mecque pour y faire ses dévotions, puis il viendra à Paris et, après un petit tour en Angleterre, repassera par OR PO SR et notre capitale, sur laquelle il paraît avoir les renseignements les plus favorables. C’est un fort aimable

homme, nous le retrouverons du reste à la fin de notre voyage.

Le caravansérail Un peu plus loin, s'élève le caravansérail de Mader-i-Shah qui fut, paraît-il, construit par la mère de Shah Abbas. C’est un Mader-i-Shah. À ë édifice fort remarquable, dont les proportions sont vraiment grandioses ; il présente une admirable pureté de lignes.

D'après une curieuse légende, on explique ainsi le luxe extraordinaire déployé dans la construction de ces logis publics. Dans les temps anciens, l’argent provenant de la perception des impôts était déclaré impur et ne pouvait être employé directement pour les besoins du roi. On eut alors recours à un subterfuge : les dinars d’or arrachés à coups de bâton au peuple furent employés à l’édification de ces hôtelleries de grand chemin, qui étaient alors affermées à des tenanciers moyennant une redevance assez élevée. Cest le prix de cette location, ainsi purifié, qui servait à l'entretien de la table du Roi des rois et, probablement aussi, de sa suite.

Quand nous parlons de luxe à propos de caravansérails, il faut prendre naturellement ce mot dans le sens le plus étroit. Le luxe, dans le cas qui nous occupe, consiste dans une remarquable ordonnance des murs formant la clôture de l'établissement, et dans la grosseur des pierres employées à la construction des murailles, ce qui procure en été une fraicheur relative et permet, en hiver, de faire utilement un peu de feu dans la cheminée ou au centre de la pièce.

Il parait que le caravansérail de Mader-i-Shah possède des dallages en pierre dans toutes les cellules destinées aux voyageurs. Partout ailleurs on se contente de terre battue. Il ne nous a pas été donné d'entrer dans l'intérieur de cette vieille construction du seizième siècle, qui est maintenant hermétiquement close et semble du reste abandonnée. Pour justifier cet abandon, on nous explique que les cavaliers de Zil-es-Sultan avaient pris l'habitude de venir faire bombance en cet endroit, et ensuite, usant de la force brutale, s’en allaient sans payer leurs dépenses. Nous avons accepté cette raison pour ce qu’elle vaut, quoique au fond elle nous paraisse bien invraisemblable.

Ici trainent encore des réminiscences d'histoires de brigands. On nous

raconte que les cosaques rencontrés il y à quelques heures sont pass