A TRAVERS LA CHAÎNE DU DJAGATAÏ

douze pèlerins qui formaient son précédent chargement. Le spectacle était d'autant plus curieux que notre homme possédait un répertoire d’anathèmes si varié qu'il put en décocher une nouvelle à chacun de ses voyageurs. Inutile d'ajouter que le mot de Peder Sucta (fils de damné) était l'éternel refrain, le véritable leit-motiv qui ponctuait chacune de ses apostrophes.

Le ciel se couvre, seule la dernière ligne de montagnes qui parait à l'horizon reste éclairée. Tous les premiers plans prennent dans ce demi-jour des formes fantastiques aux proportions grandioses. Le sable de la route luimême revêt une teinte sombre, ou dirait que nous approchons des portes de lenfer. Encore quelques farsakhs,

et nous rencontrerons une vieille hôtellerie du seizième siècle, l’un des 999 caravansérails en pierre que fit construire l'illustre Shah Abbas, de vénérée mémoire.

Nous passons devant une haute muraille qui entoure un jardin d’oliviers, qu'on est étonné de voir cultiver avec tant de succès dans PASSAGE D'UN GUÉ AUX ENVIRONS DE NICHAPOOR une région cepen-

dant assez froide, puis nous arrivons au pied de la montagne.

À travers Nous voici maintenant dans une des passes de la chaîne du Ne Djagataï, et là on nous montre avec précision l’endroit où, trois

ou quatre mois auparavant, les Kurdes d'Imam-Kuli sont venus dévaliser la poste et enlever 40000 tomans en billets de banque russes; nous avons du reste, en parlant d'Imam-Kuli, raconté ce vol qui est resté fameux dans la mémoire des habitants de la contrée.

Le cocher qui nous conduit depuis plusieurs relais est un Turc, c’està-dire un homme de la région de Tauris; c’est un garçon très sympathique. Il est vêtu proprement et même avec une certaine recherche. À un relai, il nous conta son histoire. La civilisation russe l'avait fasciné et il était venu

162 DE SEBZÉVAR A SHAROUD

s'installer à Askhabad où il exerçait je ne sais quel métier; mais un jour, dans la chaleur d’une discussion, il trouva que le meilleur moyen de convaincre son contradicteur était de lui plonger un couteau dans le cœur. Ce mode de terminer les discussions n'étant pas du goût de la police russe, notre homme, pour éviter des ennuis, dut rapidement mettre la frontière entre les magistrats trop curieux et sa précieuse personne; depuis cinq ou six ans il est au service de l'entrepreneur de la poste persane, et il vit là, parfaitement heureux et tranquille, à la condition de ne pas trop s'approcher du territoire russe.

Femmes Les caravanes que nous rencontrons de temps à autre sur la route date sont en grande partie formées d’ânes, de chameaux ou de mulets

transportant des femmes qui ne manquent pas d'accompagner leurs maris dans leurs pieux pèlerinages; pour celles qui sont un tant soit peu jalouses, cette surveillance n’a rien d'excessif, étant données les mœurs des