BROCANTEURS JUIFS À LA RECHERCHE DES ANTIQUITÉS

charge d’un docile baudet. D'un côté sont les raisins aux grains longs et très päles, de l’autre se trouvent les pêches à la peau rouge et duvetée, dont les couleurs sont si vives qu'elles semblent avoir retenu quelques-uns de ces beaux reflets de coucher de soleil. Nous voulons pour notre repas du soir acheter quelques fruits; pour nous servir, le paysan plonge la main dans son panier, mais, la charge étant mal équilibrée, pêches et raisins roulent pêle-mêle sur le sol en formant une jolie cascade de couleurs. Impassible, l’homme recharge tranquillement les fruits plus ou moins écrasés et continue sa route.

À l'horizon, on aperçoit la silhouette d’un village reconnaissable aux longues cimes des peupliers qui se profilent sur le ciel. La nuit tombe peu à peu calme et sereine, et dans le lointain on ne reconnait plus le passage des caravanes qu'à la poussière lumineuse qu’elles soulèvent.

166 DE SEBZÉVAR A SHAROUD

Nous traversons une petite agglomération qui s'appelle Ismail-Pacha, et, après deux heures de marche, nous parvenons à Mianeh. Pour

Mianeh.

accéder à ce village, on fait une longue route entre ces murs interminables construits en terre qui servent à délimiter et à ombrager ces jolis vergers où poussent des fruits merveilleux, poires énormes, pêches succulentes, pommes dignes de faire commettre encore une fois le péché originel. Tous ces fruits savent se conserver frais ef savoureux, malgré la poussière de la route qui est toute proche.

Nous traversons une place garnie de trois énormes platanes qu'entoure , un mur tout rempli de terre, en sorte qu'ils semblent sortir de quelque gigantesque pot de fleurs. De jolis ruisseaux d’eau courante descendent de la montagne; l’un d'eux traverse la place publique sur laquelle s’ouvre la boutique ordinaire du boulanger et du boucher. Ce dernier n'éprouve aucune gêne à immoler au-dessus du ruisseau les animaux, dont la chair va serbn TT vir à réconforter les pieux pèle-

UN PEÉLERIN RETARDATATRE

rins qui se dirigent vers Mesched.

Devant nous s'ouvre un grand caravansérail, au bord duquel stationnent

la voiture et les chevaux. Sur un banc en briques placé dans l’embrasure de

la porte, un homme prie; sa voix s'élève en notes graves et peu à peu se perd dans la nuit.

Les punaises Mianch est célèbre dans tous les livres de médecine par ses

Res punaises, dont la piqüre donne ‘une fièvre tenace; aussi avons

nous les meilleures raisons du monde pour ne pas séjourner

dans ce lieu et d'éviter tout contact avec la population qui grouille autour de nous.

Les indigènes sont depuis longtemps vaccinés contre les terribles piqûres, mais la peau plus délicate des Européens attire ces immondes bestioles, dont la morsure donne à celui qui est atteint une sorte de maladie de langueur durant quelquefois sept à huit mois.

Un très maigre repas absorbé dans notre véhicule est arrosé de deux grands verres de thé, qui n'ont de cette infusion que le nom, car les herbes de la montagne ont complètement remplacé les feuilles de l'arbrisseau si

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KHÉRABAD 167

cher aux Chinois. De longues heures durant nous déambulons dans cette cour, attendant toujours les chevaux qu'on nous promet, mais qui n'en finissent pas de manger l'orge. Nous aurions du reste mauvaise grâce de nous impatienter, car nous avons comme compagnons de misère deux troupes de pèlerins calmes et dignes qui, pour tromper leur attente, chantent à plein poumon la gloire du Prophète.

Enfin vers 10 heures du soir, on attelle les animaux. Pour sortir du village, les palefreniers prennent les chevaux par la bride afin de les guider à travers les ponceaux branlants qu’on rencontre à chaque pas dans l’inextricable dédale de ruelles avoisinant la place publique. Nous côtoyons les derniers jardins et nous voici dans la plaine. La route est couverte de sable et de petites pierres, et les chevaux ne tirent la voiture qu'à grand'peine. Le cocher en profite pour marcher à pas de tortue, et il est impossible de prévoir l'heure à laquelle nous atteindrons la station voisine.

Une correction Vers minuit, tout le monde dort dans la voiture, aussi bien

An le cocher que mes compagnons. Après un certain nombre d’ob- Jurgations aussi réitérées qu'inutiles, je me décide à employer des arguments frappants et je tombe qui, après avoir reçu deux maitresses gifles, se décide à prendre une allure un peu plus accélérée.

à bras raccourcis sur le conducteur, :

Seulement les bagages ne peuvent suivre, et nous risquons d’être privés de nos lits et de nos provisions, Ce qui est évidemment le pire malheur qui puisse nous ar- PETIT KAVA-KHANEH PRÈS DE SHAROUD

river. Pour éviter cette fâcheuse

aventure, malgré l'avis contraire de l’automédon, nous faisons passer le fourgon devant et tout semble arrangé pour le mieux lorsque, arrivés à une descente abrupte, les chevaux de notre voiture s’emballent, et dans une course vertigineuse passent si près des roues du chariot, que avons vu le moment où tout allait rouler pêle-mêle dans le ravin.

Khérabaa. Vers deux heures du matin nous sommes à la station, mais quel

misérable endroit! I] n'y a en tout que deux maisons en terre et un hangar formé de branchages pour les chevaux. On voudrait bien dormir, mais pour tout gite on ne peut nous offrir qu'un trou enfumé où couchent les cochers. D'ailleurs, on nous promet que la halte sera très courte, juste

le temps de faire manger l'orge aux chevaux.

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168 DE SEBZÉVAR A SHAROUD

Cette station est Khérabad, une des plus misérables que l’on puisse trouver; il n'existe même pas une goutte d’eau potable, et tout le liquide dont on à besoin est apporté dans des tonneaux qu'on va remplir bien loin dans la montagne. Une heure, deux heures se passent, et la réponse que nous recevons, quand nous demandons à continuer notre route, est toujours la même : les chevaux n’ont pas fini de manger, dans un petit moment vous allez repartir.

Tout à coup, dans la nuit, on entend un bruit de grelots; c’est une voiture qui arrive en sens inverse, une voiture véritablement fantastique imaginez une sorte d'immense corbillard n'ayant qu’une seule porte, et dans

LES MURS DU CARAV DE KHÉRABAD

lequel, nous raconte-t-on, sont enfermées des femmes de haute naissance, qui doivent être envoyées à Téhéran dans le plus bref délai. Quelles que soient la fraîcheur et la qualité de cette expédition en grande vitesse, nous ne pouvons nous empêcher de la maudire de tout cœur, car ces gens vont nous prendre nos chevaux et nous laisser en échange les leurs, qui sont fourbus par la longue course qu'ils ont fournie.

Le cocher qui a reçu une si magistrale correction pour sa mauvaise volonté triomphe évidemment, mais il a le triomphe modeste, et c’est en toute humilité qu'il vient nous demander son petit cadeau que nous ne saurions lui refuser, car, en somme, il nous a habilement amenés jusqu'ici.

Les cochers se sont retirés dans un compartiment voisin des écuries, ils ont allumé un immense feu de bois et leurs silhouettes se découpent sur le mur du fond en ombres chinoises à l'aspect fantastique.

Un peu avant le lever du soleil, nous reprenons notre chemin. La nuit est encore très obscure, et, pour nous laisser passer, les ânes et les chevaux