ARR ES

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toute une famille est couchée dessous; un bras sort, puis une tête, enfin la ménagère, plus courageuse que le sexe réputé fort, est bien vite sur pied et descend par l'escalier aux marches rapides préparer le repas du matin. Le père et les enfants se contentent de ramener sur eux l'étoffe pour se garantir contre les chauds rayons du soleil, et ne paraissent nullement pressés de se lever.

Un peu plus loin, ce sont deux jeunes filles dormant dans la rigole formée par deux coupoles d'un caravansérail voisin; elles se lèvent prestement, roulent le tapis sur lequel elles ont passé la nuit, et, à notre vue, ramenant d'un geste aissent à leur tour par l’étroit orifice qui

pudique le voile qui les couvre, dispar fait communiquer le toit avec la salle du rez-de-chaussée. Départ . Après bien des pourparlers, nous arrivons à faire charger nos mouvementé. x MAL :

bagages et à reprendre la route de Téhéran. À peine avons-nous fait quelques pas, que le maitre de poste arrive en courant nous dire qu'une de ses bôtes s’est échappée dans la plaine et qu'il faut lui donner la chasse.

Sans nous demander autrement notre avis, on dételle aussitôt deux des

chevaux de notre véhieule, puis cocher el palefrenier enfourchant ces montures courent après le pauvre animal, qui paraissait si heureux de profiter de quelques moments de liberté. Au bout d'une heure on amène le fugitif, mais

nos deux coursiers sont maintenant fourbus, et c’est bien péniblement qu'ils vont fournir l'étape que nous sommes contraints de leur demander.

Une rivière Nous côtoyons une rivière salée, et rien n’est plus curieux que

se cette traversée à côté d’un cours d’eau qui, au lieu d'apporter la verdure et la fertilité, n’entraine que désolation et solitude : sa forte teneur en chlorure de sodium permet aux seules plantes des marais salants, passepierre et autres, de pousser sur celte terre aride. Les rives du courant, Sur une très large étendue, sont couvertes d’une épaisse couche de cristaux blancs qui

= OR QT —

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crépitent sous les pieds, et donnent un peu l'impression que l’on éprouve en marchant sur un sol qui vient d’être congelé, et où l'opale de minces flaques d'eau solidifiée se brise sous les pas du promeneur. Le fond même de la rivière est tapissé d’une espèce d’algucs semblables aux plantes marines.

Nous traversons le ruisseau et longeons pendant un certain temps une corniche étroite qui le surplombe ; à un moment donné nous descendons dans le fond même du lit du courant, et les chevaux semblent alors tont regaillardis de ce salutaire bain de pieds. En avant, la vallée devient de plus en plus étroite et les flancs de la montagne offrent une singulière configuration. Le rassemblement des eaux à la fonte des neiges à creusé dans le flane des pentes une série de sillons parallèles, qui donnent l'aspect de quelque collerette aux plissés gigantesques. À l'intersection des différentes couches géologiques se trouve un arrêt brusque qui forme une sorte de cascade : vu d’un peu loin, on dirait un toit aux tuiles convexes emboîtées les unes dans les autres.

Au passage d’un petit col, on doit de nouveau descendre dans le lit du torrent; les rives sont très abruptes et la végétation, aux environs, est plus abondante. Les roseaux se font nombreux, et au milieu des plantes des marais salants poussent quelques herbes bien vertes. De petites sources s’échappent à droite et à gauche des flanes de la montagne, elles sont animées par de jolis petits poissons aux écailles argentées qui passent rapides comme l'éclair.

Au sortir de ce défilé, la vallée s'ouvre très large devant nous. D'énormes blocs de roches ont dévalé de la montagne, des cailloux de toutes les couleurs couvrent le sol : ceux qui sont d’un beau vert de cuivre sont en plus grande abondance que les autres.

Voici encore une fortification qui devait autrefois commander la passe :

c'est un massif pâté de briques flanqué d'énormes tours aux angles. Ce logis

semble avoir été transformé à une époque plus récente en un caravansérail, et maintenant il parait à peu près abandonné.

Aiwan-i-Kaif, Dans un très humble kava-khaneh, où péle-mêle grouillent

pèlerins, poules, moutons et chèvres, nous restons quelques instants pour permettre aux attelages de se reposer. La route va maintenant descendre directement jusqu'à Aiwan-i-Kaif; c’est un très gros village construit au bord de ce Jaj-Rud qui est, à la fonte des neiges, aussi large que le plus important fleuve d'Europe. On distingue encore très nettement les piles en briques cuites d'un pont qui, trois ou quatre siècles plus tôt, servait à relier une rive à l’autre. Maintenant on emploie, pour traverser cette rivière, la simple méthode du passage à gué, pour laquelle les Persans semblent doués d’une véritable prédilection. Du reste, à l'heure actuelle, de cette immense étendue d’eau qui peut avoir plus d’un demi-kilomètre de largeur au printemps, il n’y a plus que deux

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petits bras étroits où les voitures enfoncent jusqu'aux moyeux. Tout un peuple de gamins prend ses ébats dans cette eau presque chaude.

De l'autre côté du torrent s'élève la maison de poste, où nous allons prendre le repas de midi. On nous offre naturellement la chambre d'honneur placée au-dessus du passage qui conduit à la cour intérieure. Il y a dans ce réduit les objets les plus variés, et on voit que le maitre de poste a en nous une confiance illimitée pour nous laisser ainsi séjourner au milieu de son garde-meuble.

ous préférons de beaucoup, du reste, LES RUINES DU PONT D'ATWAN-I-KATF o une petite terrasse découverte d’où

l'on aperçoit la rivière, et notre hôte

ne se gêne pas pour nous faire sentir qu'il trouve que nous manquons complètement de goût.

Pendant que les chevaux mangent leur orge, je cours le long des rives du torrent, en quête de quelque sujet inédit; mais, là aussi, les indigènes se méfient de tout ce qui peut ressembler à un appareil photographique; en criant le mot « Ax», qui veut dire image, soleil, photographie, ils se cachent la tête et s’arrangent de façon à ne présenter, à la ma-

nière du hérisson, qu'une boule informe bien faite pour rebuter le plus tenace des touristes.

Vers deux heures de l'après-midi, on nous annonce que tout est prêt. Notre cocher, un beau gars à redingole rouge, grimpe lestement sur le siège. VILLAGEOISES D'AIWAN-1-KAIF, PRÈS DE LA RIVIÈRE

À son cou est suspen-

due une précieuse amulette, maintenue par une chaîne qui se partage en deux sens sur sa poitrine. Il est du reste armé jusqu'aux dents : à sa gauche

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est un poignard circassien et un énorme revolver ; du côté droit, pend un long couteau à lame plate et large. Pour compléter cet attirail de foudre de guerre, notre homme porte au moins une centaine de cartouches fixées à une ceinture.

L'allure avec laquelle il entraine ses chevaux indique qu'il va tout pourfendre. Ses mouvements sont tellement inattendus, que peu s’en faut qu'il ne passe sur le corps d’une mignonne fillette de 12 ou 14 ans, occupée à laver son linge dans le cours d’eau. La malheureuse paraît tellement émue, qu’elle en laisse échapper à la fois son voile et la charge de toile mouillée qu’elle