CÉRÉMONIE FUNÈBRE A L'ÉGLISE ORTHODOXE D'ASKHABAD

Wolkovnikow, qui commande la place. C'est une des plus belles figures d'officier russe que nous ayons rencontrées, et il est aidé dans sa tâche difficile par sa charmante femme, si accueillante aux Français qui viennent lui demander

l'hospitalité.

Commerce. La ville d’Askhabad est un des centres les plus difficiles Importance du transit , “el Te nnennlle rentes sel RE perde à gouverner de la Transcaspienne. Elle renferme un granc et l'Afghanistan. nombre de Persans appartenant à la secte des Babis, secte

qui, on le sait, fut fondée à la fin de 1830 par Ali Mohamed, qui était originaire de Chiraz. Les Babis tiennent là des bains publics, ils se livrent au commerce des fourrures et des pelleteries en gros, enfin ils sont importateurs de coton et de lin, dont on fait un grand commerce avec la Perse et l'Afghanistan. Les habitants de cette dernière contrée, où nul étranger ne peut pénétrer, viennent à certaines époques de l’année à la frontière qui sépare leur pays de la Russie, et ils accompagnent d'immenses caravanes de laine dont la valeur atteint souvent plusieurs centaines de mille francs. Les tran-

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sactions auxquelles donne lieu ce commerce sont des plus curieuses, car, malgré leur apparence chevaleresque, les Afghans n'ont d'autre idée que de tromper les émissaires des Européens venus pour traiter avec eux. La laine est apportée en vrac, et, pour augmenter le poids, ils ne craignent pas de laisser tout le fumier qui se trouve attaché après elle. Il s’agit alors, par des manœuvres aussi habiles qu'astucieuses, d’obliger les vendeurs à manier un grand nombre de fois les tas de laine, de façon à faire tomber sur le sol tout ce qui normalement ne devrait pas s’y trouver. Pour arriver à ce résultat, tous les genres de contestations sont bons. Un de ceux qui réussissent le mieux consiste à demander une nouvelle pesée sous prétexte qu'il y à quelques mèches de laine plus ou moins carbonisées.

A défaut d'autre raison, on argue que le poids a été mal pris, ét c’est une occasion de recommencer tout le travail. Il faut de longues journées pour arriver à se mettre d'accord sur le poids définitif et sur la livraison d'une caravane de laine. Quand l'achat est conclu, on opère sur place le nettoyage et l’épuration de la laine qui, suivant sa qualité et sa couleur, est divisée en autant de catégories différentes. Ces marchandises, une fois triées, sont encerclées dans de grandes balles et dirigées par caravanes jusqu'à Askhabad, d'où elles gagnent, par le chemin de fer et les bateaux, les principaux mar-

chés européens.